5 maneras en que comunidades de todo el mundo hacen bien el almuerzo escolar

En 2010, la Ley de Niños Sanos y sin Hambre estableció unas normas nutricionales mínimas para las comidas escolares que incluían más verduras de hoja verde y cereales integrales, y menos azúcar, grasas y sal. El objetivo era frenar la obesidad infantil y reducir los futuros costes sanitarios. Un estudio de 2016 demostró que, tras la aplicación de la Ley, se observaron cambios positivos y los niños comían más sano. Un estudio de 2020 reveló además que la Ley estaba asociada a una mejor calidad dietética de los almuerzos infantiles en todos los niveles de ingresos familiares.

A pesar de esta perspectiva positiva, ha habido baches en el camino hacia la reforma de las comidas escolares en Estados Unidos. En 2011, The Washington Post informó de que, según las directrices del USDA, dos cucharadas de pasta de tomate tienen un valor nutricional equivalente a una ración de verduras, lo que significa que la pizza podría considerarse técnicamente una verdura. De nuevo, según las directrices del USDA, los zumos naturales pueden contribuir al requisito de ingesta de fruta.

Andrea Mathis, dietista nutricionista titulada, afirma que, a pesar de ello, las comidas escolares de su distrito son bastante equilibradas. "Destacan la importancia de ofrecer fruta, verdura, lácteos bajos en grasa y cereales integrales durante el desayuno y la comida. En varias ocasiones, he visto guacamole fresco y yogur griego natural servidos junto a tacos de pollo y cereales integrales y fresas frescas en el desayuno. Me encanta cómo priorizan el sabor y la nutrición".

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Mathis afirma que las comidas escolares nutritivas y equilibradas son esenciales para los niños. "Ayudan a proporcionar la energía necesaria a lo largo del día. También sientan las bases para promover una alimentación y un estilo de vida saludables a medida que crecen."

"También es importante exponer a los niños a diversos alimentos ricos en nutrientes mientras desarrollan sus preferencias gustativas", continúa. "Haz que se entusiasmen con alimentos sanos como el aguacate, que tiene un gran sabor y una textura cremosa, o los frutos secos, ricos en proteínas y con una deliciosa textura crujiente".

Teniendo en cuenta que la dieta está asociada al crecimiento de los niños y que un consumo alimentario deficiente puede estar relacionado con el riesgo de enfermedades cardiovasculares en la edad adulta, las elecciones alimentarias saludables en la infancia son de suma importancia y los almuerzos escolares deben planificarse y financiarse teniendo esto en cuenta. Además, una mala alimentación puede perjudicar el aprendizaje y el rendimiento cognitivo, lo que puede repercutir en los logros educativos.

"Una dieta rica en nutrientes que incluya frutas, verduras, cereales integrales, proteínas magras y lácteos puede ayudar a tener huesos y dientes fuertes, salud mental y menor riesgo de enfermedades crónicas", explica Mathis. "Una dieta saludable -especialmente una que incluya alimentos ricos en fibra, grasas buenas y proteínas- también puede ayudar a proporcionar a los niños una variedad de nutrientes necesarios para un crecimiento y desarrollo adecuados."

Mathis afirma que una de las formas en que EE.UU. podría mejorar sus comidas escolares es consultando a un nutricionista. "Esto ayudaría a asegurar que los niños están recibiendo una variedad de alimentos densos en nutrientes en cada comida". Ella dice que otra forma en que las comidas escolares podrían mejorarse es "asegurándose de que todas las escuelas tengan fondos suficientes para comprar los alimentos y los recursos que necesitan para ofrecer comidas de calidad."

Aunque es comprensiblemente difícil crear un planteamiento único a escala estatal y local, hay algunas cosas que algunos países del mundo hacen bien y de las que Estados Unidos podría tomar ejemplo.

Suecia: Almuerzo gratuito para todos

Al igual que en Finlandia, los almuerzos escolares en Suecia son gratuitos. Se ofrecen a todos los alumnos en edad de escolarización obligatoria -de 6 a 16 años- cinco días a la semana, independientemente de los ingresos de los padres. La mayoría de los alumnos de 16 a 19 años también se benefician de ello. La Ley de Educación del país establece que los almuerzos escolares deben ser gratuitos (desde 1997) y nutritivos (desde 2011).

Los almuerzos escolares gratuitos de Suecia se pagan con los impuestos y se consideran un servicio de bienestar universal y parte de la labor de salud pública. Los estudios demuestran que los almuerzos escolares gratuitos contribuyen a crear adultos más ricos y sanos. Mathias está de acuerdo, aunque añade que la inseguridad alimentaria es un problema muy real. "Ofrecer comidas escolares gratuitas puede ayudar a quienes no tienen acceso a los alimentos por razones económicas, como la situación socioeconómica".

Japón: Educación alimentaria y buenos hábitos

Para los japoneses, el almuerzo escolar -o kyushoku- es algo más que comida. Es una parte esencial de la educación, la socialización y la etiqueta de los niños. Adoptan el concepto de shokuiku, promulgado como ley en 2005. Su objetivo es promover el conocimiento de los alimentos para fomentar hábitos alimentarios saludables para toda la vida, especialmente a través de programas escolares.

La alimentación intuitiva es una parte importante de esto. Saber cómo controlar el peso y la salud compartiendo la comida con la familia y los amigos, comer según las estaciones y centrarse en la saciedad más que en las calorías son todos conceptos del shokuiku.

La educación alimentaria japonesa también se basa en la atención y la gratitud: aprender, comprender y apreciar de dónde proceden los alimentos y cómo se elaboran es esencial. Además, los niños japoneses participan en las tareas de servir y limpiar lo que ensucian para inculcarles rasgos de responsabilidad, trabajo en equipo e higiene desde una edad temprana.

Francia: Un compromiso con la sostenibilidad

En Francia se dedica mucho esfuerzo a desarrollar y madurar el sentido del gusto de los niños. Asimismo, Francia se compromete a ser más ecológica y saludable.

Desde 2022, el gobierno francés aplica directrices y objetivos para garantizar que se sirvan alimentos de mejor calidad para promover una alimentación sana. Esto incluye servir una opción de comida vegetariana a la semana, evitar el desperdicio de alimentos reforzando el reciclaje y el compostaje, y garantizar que el 50% de todas las comidas escolares sean de origen local y ecológico.

En 2018, la Asamblea Nacional de Francia también votó a favor de prohibir los plásticos utilizados para cocinar, calentar y servir comidas en guarderías, escuelas y universidades. La prohibición se aplicará a partir de 2025 y, en las comunidades más pequeñas, a partir de 2028. Esto forma parte de un plan más amplio de Francia para acabar con los residuos de envases en todo el país.

Brasil: Los nutricionistas

Como respuesta a las elevadas tasas de obesidad infantil en Brasil y a la creciente preocupación por las necesidades alimentarias de los niños, la ley obliga a los nutricionistas a planificar todos los menús escolares. Cada municipio designa un número específico de nutricionistas en función del número de niños escolarizados en las escuelas públicas de su zona.

Para garantizar que los niños reciban una dieta equilibrada y variada, estos nutricionistas coordinan el Programa Nacional de Alimentación Escolar (PNAE) de Brasil y trabajan para dar prioridad a los productos alimenticios sanos procedentes de la agricultura familiar de la zona. Algunas de las normas que deben cumplir los nutricionistas son tener en cuenta las prácticas tradicionales y las preferencias alimentarias locales en todo Brasil, respetar los límites nacionales de azúcar, sal y alimentos procesados, y excluir todas las bebidas artificiales, como las gaseosas.

Mathias subraya la importancia de que los nutricionistas participen en la planificación de las comidas escolares "para ayudar a garantizar que las comidas sean equilibradas, nutritivas y sabrosas". Destaca que los nutricionistas tienen conocimientos especializados sobre cómo combinar los alimentos para ayudar a promover la saciedad o la sensación física de plenitud. "Mantener a los niños llenos y satisfechos a lo largo del día es importante. También ayuda a los niños a aprender qué alimentos sacian su hambre".

"Como dietista nutricionista titulada, suelo recomendar alimentos que contengan fibra, grasas buenas y proteínas. La mayoría de la gente no lo sabe, pero los aguacates son esencialmente la única fruta que contiene grasas buenas e insaturadas, y por peso, tienen casi un 80% de agua y fibra. También combinan bien con alimentos proteicos como los huevos, el requesón y las judías, que pueden ayudarte a sentirte saciado durante más tiempo."

Dinamarca: Prohibidas las máquinas expendedoras

Aunque la mayoría de los niños daneses traen su propio almuerzo de casa, las escuelas hacen todo lo posible por mantener los aperitivos y las bebidas azucaradas fuera del alcance de los niños. Una de las formas de hacerlo es prohibiendo todas las máquinas expendedoras en las instalaciones escolares. Según un estudio de 2013, los niños que consumen alimentos y bebidas en máquinas expendedoras tienen un consumo de azúcares significativamente mayor y un consumo de fibra, vitaminas y hierro inferior al de los niños que no las consumen.

Otra forma que tienen las escuelas danesas de mantener a los niños sanos es la política de "no comida basura". Los alumnos no pueden llevar caramelos, patatas fritas ni zumos al colegio.