¿Podemos prohibir ya la deuda del almuerzo escolar?

Crecer en un hogar financieramente inseguro puede tener efectos duraderos en un niño que repercuten hasta la edad adulta. Debería saber que mi propia vida es el ejemplo perfecto.

Me crié en una pequeña casa de dos dormitorios y un baño en un barrio subdesarrollado. Mis padres, ambos inmigrantes, trabajaron duro para asegurarse de que la nevera estuviera siempre llena y que yo tuviera un lugar donde dormir por la noche. Tuve la suerte de no tener que enfrentarme a las dificultades de la falta de vivienda o el hambre. Pero desde muy joven, fui muy consciente del dinero y su aparentemente ineludible poder sobre nuestras vidas.

Las conversaciones sobre "los billetes" eran esencialmente un hecho cotidiano. Los sobres con el sello de "notificación final" estaban frecuentemente en nuestro buzón. Recuerdo que mi madre siempre se estresaba por hacer el pago de la hipoteca cada mes. A menudo, nos retrasábamos unos meses. Recibíamos tarjetas de regalo para los comestibles de una iglesia local a la que asistíamos. Y era típico de mí llevar la deuda del almuerzo en la escuela.

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La disciplina escolar ya era injusta, pero la suspensión de Zoom es absurda.

Por eso aplaudí cuando el gobernador de California Gavin Newsom firmó una ley en octubre que ordena que todos los estudiantes reciban un almuerzo escolar sin importar si pueden pagarlo. Mientras que este concepto de alimentar a los niños en la escuela sin tener en cuenta su situación económica en casa parece obvio, varios distritos escolares en todo el país están trabajando activamente para comprometer lo que podría ser la única comida caliente de ese estudiante para el día.

A principios de este año, por ejemplo, un distrito escolar de Rhode Island anunció una política controvertida: A los estudiantes que tengan deudas de almuerzo se les permitirá un solo sándwich (mantequilla de semillas de girasol y jalea, para ser exactos). La reacción fue rápida. Miles de personas comentaron en los medios sociales, llamando el enfoque y describiéndolo como "la vergüenza del almuerzo".

Los datos del Departamento de Agricultura de EE.UU. sobre la inseguridad alimentaria nos dicen que las personas que viven en hogares con inseguridad alimentaria informan que no pueden pagar las comidas, que se preocupan de que se les acaben los alimentos, que no comen cuando tienen hambre, que reducen el tamaño de las comidas, que se saltan comidas o que pasan todo el día sin comer", dice Jean Ann Fischer, directora del Programa de Educación en Nutrición de la Universidad de Nebraska-Lincoln.

Estas experiencias pueden llevar a "una relación desordenada con la comida", explica Fischer, "Cuando niegas el hambre -y tampoco estás seguro de dónde y cuándo será tu próxima comida- eso puede alterar tu relación con la comida, tus conductas y potencialmente tu sentido del bienestar". Y para los estudiantes que se enfrentan a estas situaciones en casa, el almuerzo escolar puede ser una comida increíblemente consecuente. También puede hacerles difícil ser "resistentes a la vergüenza de la comida" en comparación con otro estudiante que no esté experimentando los mismos problemas en casa.

Al final, ese distrito escolar de Rhode Island dio un giro de 180 grados, revirtiendo los planes para implementar su política de sándwiches fríos. Y aunque es fácil vilipendiar a las escuelas incluso por considerarlas entretenidas, muchas están en una situación muy difícil.

El USDA gestiona el Programa Nacional de Almuerzos Escolares, que proporciona comidas gratuitas o reducidas a la mayoría de los escolares del país. Sin embargo, los estudiantes que no están en el programa no son elegibles para que esos dólares federales sean usados para pagar su deuda de almuerzo. Eso pone a los distritos escolares, muchos de los cuales ya están luchando financieramente, en la posición de luchar para cubrir esos costos.

No tiene por qué ser así.

Lo que hay que hacer con la deuda del almuerzo escolar

"Creo que cuando la legislación estatal obliga legalmente a los niños a asistir a la escuela, el estado se responsabiliza de ese niño durante el horario escolar", dice Marie Kueny, consejera escolar licenciada en Wisconsin. Si bien sería necesario un examen riguroso de los presupuestos para eliminar la deuda, vale la pena considerarlo seriamente".

La responsabilidad no debería recaer en los padres, que ya están pagando impuestos que financian las escuelas públicas en primer lugar, de desembolsar más dinero para los almuerzos. Y definitivamente no debería ser responsabilidad de otros estudiantes recaudar fondos para sus compañeros endeudados. La solución más clara y directa es eliminar por completo la deuda de los almuerzos escolares.

¿El primer paso? Expandir el Programa Nacional de Almuerzos Escolares y eliminar el requisito de ingreso familiar, que a menudo puede servir como una barrera de entrada para empezar. Todos los estudiantes serían inscritos automáticamente en el programa, sin importar su estatus socioeconómico. Si esto suena como un mundo de ensueño, los aspectos de este enfoque ya están en su lugar.

"Las escuelas designadas como escuelas de Título 1 debido al gran número de hogares de bajos ingresos pueden proporcionar almuerzo gratis a todos los estudiantes", dice Kueny. "Después de trabajar en una de estas escuelas durante varios años, pude ver la diferencia positiva que hizo para los estudiantes. Eran iguales y no tenían que tener preocupaciones adultas de deudas en sus mentes cuando se trataba de almorzar. Cuanto más nos acerquemos a este modelo de igualdad, mejor."

En un país tan rico e ingenioso como los Estados Unidos, todas las familias merecen la tranquilidad que da el saber que sus hijos no se van a morir de hambre o de vergüenza en la escuela. Y los estudiantes no deben ser castigados, aunque sea inadvertidamente, por las circunstancias financieras de su familia.