Por qué la "comida para niños" no debería ser una cosa habitual

No hay nada malo con los nuggets de pollo y la pizza, a menos que esos alimentos se conviertan en básicos de la dieta de los niños a expensas de alimentos menos procesados. Ese también es el caso si esos alimentos dominan los menús escolares y los comercializadores de alimentos le dicen a los padres que esos artículos son todo lo que sus hijos comerán.

Estas son algunas de las advertencias del nuevo libro Kid Food: The Challenge of Feeding Children In A Highly Processed World de Bettina Elias Siegel, una defensora de las cuestiones relacionadas con los niños y la alimentación. La madre de dos hijos, que dirige el popular blog The Lunch Tray, explica qué es lo malo de la comida para niños y qué pueden hacer los padres para cambiar la situación.

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¿Qué es "Comida para niños"?

Por "comida para niños" rara vez nos referimos a las zanahorias bebé y al puré de manzana. "Lo que parece que queremos decir con 'comida para niños' en este país es comida hiperpalatable hecha de carbohidratos simples y/o cargada de grasa, azúcar y sal", dice Siegel. "También suele atraer a los niños a alejarse de la comida sana con la promesa de una 'emoción' o 'diversión' especial a través de formas y colores interesantes o inusuales, juegos impresos en la caja, la capacidad de jugar con la comida de alguna manera, y/o el uso de personajes de dibujos animados populares".

La comercialización de alimentos es una gran parte del problema. "Las industrias de alimentos y bebidas gastan anualmente cerca de 2.000 millones de dólares para comercializar agresivamente sus productos directamente a los niños, y las investigaciones demuestran que la gran mayoría de esos productos no son saludables", dice Siegel. Al mismo tiempo, estas industrias también comercializan los mismos productos a los padres y a menudo socavan su capacidad para determinar cuáles son realmente las opciones saludables para los niños. En su libro, Siegel señala algunas de las formas en que las empresas de alimentos pueden engañar a los padres, incluyendo afirmaciones de productos a menudo sin sentido como "contiene fruta real" y la promoción de estudios autofinanciados.

Y este mensaje puede realmente dar forma a las opiniones de los niños sobre la comida. Un estudio de 2011 encontró que los niños canadienses usaban palabras como "basura", "formas divertidas" y "azúcar" para referirse a la "comida de niños". La comida de adultos, por otro lado, era comida saludable como frutas, verduras y carne.

¿Las escuelas están empeorando el problema?

Aunque hay directores de nutrición escolar en todo el país que trabajan duro para expandir el paladar de los niños, dice Siegel, la financiación de las escuelas dificulta sus objetivos: "El programa federal de comidas escolares está crónicamente subfinanciado, y se supone que el programa de cada distrito debe funcionar como un negocio independiente sin sumergirse en el fondo general del distrito", dice. "Esa intensa presión financiera, junto con muchos otros obstáculos que describo en el libro, puede crear algunos incentivos perversos, y los directores de nutrición escolar a menudo sienten que deben hacer lo que sea necesario para atraer a los niños a la cafetería".

Por eso, en la escuela, los niños ven artículos como la pizza Smart Slice de Domino's y alimentos "imitadores" empaquetados, incluyendo Pop-Tarts de grano entero, Froot Loops para escuelas y Fantastix de Cheetos. "Cuando los niños ven esos artículos con el sello de aprobación de su escuela, junto con los menús escolares al estilo de la comida de carnaval, sólo refuerzan los malos hábitos alimenticios", dice Siegel.

¿Qué pueden hacer los padres para ayudar?

La verdad es que la "comida para niños" es muy agradable y conveniente, especialmente en un momento de crisis. Pero se ofrece a los niños en muchos contextos diferentes: "Empieza a transmitir el mensaje preocupante de que 'su' comida tiene que ser panadera, con queso y frita, y que de alguna manera son incapaces de aceptar y disfrutar de alimentos menos procesados y más sanos", dice Siegel.

La forma en que ofrecemos estos alimentos a nuestros hijos es parte del problema, añade, y eso es algo en lo que los padres pueden centrarse. "Si todos en la mesa se sientan a comer macarrones con queso y pollo frito, eso es sólo la cena familiar. Pero si está sirviendo pollo asado y judías verdes al vapor para los adultos, mientras que pone en el microondas macarrones con queso y nuggets de pollo para sus hijos, entonces está enviando un mensaje muy diferente sobre lo que cree que sus hijos comerán o no", dice Siegel. "Lo mismo ocurre en un restaurante, donde te sientas a tomar una sopa y una ensalada, pero a tu hijo sólo se le ofrecen cinco artículos poco saludables en el menú para niños".

La buena noticia es que los padres pueden involucrarse para mejorar el ambiente alimenticio de sus hijos. En Kid Food, Siegel ofrece 14 reglas para la defensa eficaz y cara a cara de los padres que quieren abordar las preocupaciones inmediatas: "Estas reglas se han extraído de historias de éxito de defensores de padres de la vida real en todo el país, y espero que los padres se sientan apoyados y capacitados por ellas", dice. Por ejemplo, una de sus reglas es "No pasar por encima de la gente". Si le preocupan los dulces que se dan a los estudiantes en el aula, acérquese primero al profesor (no al director). ¿Con consternación por los bocadillos de fútbol? Comienza hablando con el entrenador, no con el director de la liga. Es mejor dar a la persona más cercana al tema la oportunidad de trabajar con usted, dice ella, entonces usted puede subir la escalera si no llega a ninguna parte.

Pero los problemas de la publicidad y los programas de almuerzos escolares son casi imposibles de combatir para cualquier padre por sí solo: "Mi esperanza es que Kid Food también aumente un poco la conciencia política, inspirando a los padres a empezar a preguntar a sus funcionarios electos sobre estos temas, y a empezar a usar las urnas para hacer del mundo de nuestros niños un lugar más saludable y feliz", dice Siegel.

Lea más en el libro de Siegel Kid Food.

Sally Kuzemchak, MS, RD, es una Editora Contribuyente y dietista registrada que bloquea en el sitio de Nutrición de la Madre Real. Es la autora de "Los 101 alimentos más sanos para niños" y de "Guía de supervivencia para la cena ligera". Puedes seguirla en Facebook, Twitter, Interés e Instagram. En su tiempo libre, ella carga y descarga el lavavajillas. Luego lo carga de nuevo.