6 cosas que los padres no saben sobre los trastornos alimentarios (pero deberían)

Nota del editor: Esta historia discute la alimentación desordenada.

Los trastornos alimentarios en niños y adolescentes pueden ser difíciles de entender para los padres.

Gita Chaudhuri, jefa de psicoterapia en la clínica de rehabilitación The Balance, dice que uno de los aspectos más difíciles para los padres es calmar sus propias preocupaciones mientras permanecen solidarios con su hijo.

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"Ellos también experimentan una pérdida de control", dice. "Esto es muy desafiante porque los padres quieren proteger a sus hijos."

1. Menos del 6% de los pacientes con trastornos alimentarios están médicamente por debajo de su peso

Los estudios muestran que menos del 6% de los pacientes con trastornos alimentarios son considerados clínicamente con bajo peso.

"Si crees que los trastornos alimentarios solo suceden en cuerpos más delgados, entonces puedes estar perdiendo a alguien que está luchando con un trastorno alimentario que no se ve de esa manera", dice la Dra. Doreen Marshall, directora ejecutiva de la Asociación Nacional de Trastornos Alimentarios.

"Los trastornos alimentarios no discriminan", continúa. "Vemos trastornos alimentarios en todos los géneros, todas las razas, todos los grupos socioeconómicos, todos los tipos de cuerpo."

Marshall señala que los médicos de atención primaria y pediátricos no suelen hacer un seguimiento de los trastornos alimentarios en un chequeo de rutina, por lo que un niño que no esté médicamente por debajo de su peso podría pasar desapercibido.

Sarah Boss, psicóloga y directora clínica de la clínica de rehabilitación The Balance, dice que los padres deben centrarse más en los cambios "sudden y grandes" tanto en el peso como en el comportamiento.

"Hay niños que son realmente delgados y, aunque sean delgados, no tienen un trastorno alimentario. Y pueden ser siempre más delgados que alguien en promedio de su edad. Pero si los padres notan un cambio, creo que eso es lo más importante a tener en cuenta, especialmente un cambio en el comportamiento", dice Boss.

2. Los trastornos alimentarios son una condición de salud mental, no solo física

Los padres a menudo suponen que los niños y adolescentes con trastornos alimentarios están tratando solo de controlar su peso, cuando en realidad es más probable que estén tratando de controlar sus emociones, explica Chaudhuri.

"El trastorno alimentario representa, 'Este es mi pequeño espacio, mi burbuja, donde tengo el control de mi vida. Tengo control sobre mi vida,'" dice.

En lugar de simplemente mirar la cantidad de comida que un niño está consumiendo, Marshall dice que los padres deben observar cómo actúa el niño alrededor de la comida.

"A veces lo que vemos es que hay una ansiedad sobre la comida, o casi como un pensamiento obsesivo sobre lo que debería o no debería estar comiendo, cómo debería o no debería estar haciendo ejercicio", dice.

Boss dice que los trastornos alimentarios pueden manifestarse con los niños actuando de manera "extraña" alrededor de la comida: evitando sentarse a comer, volviéndose quisquillosos con la comida, comiendo estrictamente "saludable", volviéndose "muy restrictivos y muy inflexibles".

3. La forma en que hablas con tus hijos sobre la alimentación y la cultura de la dieta importa

Cuando notan que un niño está comiendo menos, algunos padres los animan inmediatamente a "comer más" o comentan sobre su apariencia. ("¡Eres tan delgado!")

Chaudhuri dice que este tipo de comentarios "nunca serán suficientes" para cambiar una condición de salud mental como un trastorno alimentario.

En cambio, Chaudhuri anima a las familias a encontrar un "lenguaje emocional".

Sugiere que los padres hagan preguntas como: "¿Cómo te sientes? ¿Cuál es la emoción subyacente detrás de, 'No quiero comer esto' o 'Soy demasiado gordo' o 'No soy lo suficientemente bueno'?"

Boss dice que todos los miembros de la familia deben entender que tener un trastorno alimentario "no es una elección".

"No es algo que nadie pueda detener", dice. "Tiene mucho que ver con el control."

"Por lo general, hay algo tan aterrador y amenazante detrás de ello que todo este control y este comportamiento sirven como un mecanismo de afrontamiento", añade Boss.

Chaudhuri dice que todos los padres deberían "normalizar la conversación" sobre las emociones y las relaciones saludables con la comida.

Como madre de una adolescente ella misma, Marshall dice que intenta no etiquetar la comida como "buena" o "mala" y aconseja a los padres que eviten comentarios como "Estoy ahorrando mis calorías para una cena grande" o "Seré buena y me saltaré el postre".

"Creo que a veces los padres pueden no reconocer que pueden estar enviando mensajes involuntariamente a sus hijos, incluso por la forma en que interactúan con sus propios cuerpos y cómo piensan sobre sus propias relaciones con la comida", dice Marshall.

4. Un tercio de los casos de trastornos alimentarios son hombres

Aunque la gente comúnmente asocia a las jóvenes con trastornos alimentarios, uno de cada tres casos de trastornos alimentarios ocurre en hombres, muestran estudios.

Boss explica que los chicos con tendencias alimentarias desordenadas a menudo buscan una forma de "calmarse".

Los hombres jóvenes, particularmente aquellos activos en deportes, reciben mensajes similares a los de las mujeres jóvenes de la sociedad sobre estándares corporales y de belleza, lo que puede llevar a la dismorfia corporal, señala Marshall.

"Si bien pueden recibir mensajes sociales diferentes (que las mujeres) sobre cómo deberían ser sus cuerpos, ellos también reciben mensajes", dice Marshall. "Puede ser diferente de los mensajes que reciben las chicas y las mujeres, pero no son menos impactantes".

Chaudhuri dice que los hombres jóvenes típicamente experimentan comportamientos de alimentación ortoréxicos, donde desarrollan una obsesión por seguir una dieta estrictamente saludable.

"En los hombres, a menudo vemos este comportamiento ortoréxico, comiendo de manera muy saludable con muchas proteínas y todo tipo de dietas", dice. "También puede ser a veces un trastorno alimentario oculto porque la sociedad piensa que eso es más normal para los chicos".

Con las redes sociales, Chaudhuri dice que los hombres jóvenes están más expuestos que nunca a "juicios sociales constantes" y comparación.

5. La anorexia no es el único trastorno alimentario

Cuando la gente piensa en los trastornos alimentarios, a menudo solo consideran la anorexia nerviosa, donde una persona limita su ingesta de alimentos para mantener un peso corporal más bajo. Marshall recuerda que hay varios más tipos que son más comunes.

La bulimia es cuando una persona generalmente participa en atracones antes de purgar, dice Marshall. Ella señala que el atracón en sí mismo es un trastorno alimentario. La ortorexia también se ha diagnosticado con más frecuencia, dice.

"Uno de los trastornos alimentarios de los que ciertamente estamos escuchando más es algo llamado ARFID, que significa trastorno de la ingesta de alimentos restringida por aversión. Es un poco diferente de un trastorno alimentario, pero ha sido caracterizado en el pasado como alimentación quisquillosa", dice. "Pero esto es más que eso."

ARFID "no necesariamente tiene que estar conectado a la imagen corporal", según Marshall, y puede existir sin creencias negativas sobre la apariencia.

"Es más como lo que pienso como aversión a algunos alimentos. También puede conectarse con la neurodivergencia y cosas como el autismo o las sensibilidades a la textura", agrega Marshall.

6. Si un niño necesita apoyo para un trastorno alimentario, el padre también necesita apoyo

Aunque los padres tienden a centrarse en ayudar a su hijo con un trastorno alimentario, Chaudhuri recuerda la importancia de que los padres busquen apoyo para ellos mismos.

"Si el trastorno alimentario ya está en una etapa seria o grave, los padres deben comunicarse con terapeutas y también grupos de autoayuda para encontrar apoyo", aconseja Chaudhuri. "Es realmente importante porque si un padre está desregulado y asustado y excesivamente preocupado, un niño no puede relajarse tampoco."

Chaudhuri dice que los niños son más receptivos de lo que los padres a menudo se dan cuenta, y adoptarán la energía calmada y relajada de un padre o la energía ansiosa y abrumada.

Aunque es importante centrarse en el niño que trabaja para superar un trastorno alimentario, Chaudhuri anima a los padres a "también trabajar en su propia regulación."