Estudio muestra que la pandemia causó un aumento en los trastornos alimentarios entre los adolescentes—Aquí está el porqué

Han pasado más de cuatro años desde que nuestras vidas se vieron alteradas por la pandemia. Ha pasado más de cuatro años desde que nos pusimos mascarillas, nos refugiamos en casa y apenas vimos a un amigo o ser querido que no viviera bajo el mismo techo.

Aunque COVID-19 todavía persiste, afortunadamente ya no es una emergencia global que paralice nuestras vidas diarias. Desafortunadamente, los estragos que dejó la pandemia son profundos. El daño que esos meses de aislamiento e incertidumbre hicieron a nuestra salud mental aún está por determinarse, especialmente entre los adolescentes.

Un nuevo estudio liderado por Nadia Roumeliotis, MD, PhD, investigadora clínica en CHU Sainte-Justine y profesora en el Departamento de Pediatría de la Université de Montréal, muestra que las medidas de salud pública impuestas en Canadá durante la pandemia de COVID-19 estaban directamente relacionadas con la tasa de hospitalización de adolescentes de 12 a 17 años por trastornos alimentarios.

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Entre abril de 2016 y marzo de 2023 en Canadá, hubo 11,289 hospitalizaciones por trastornos alimentarios entre jóvenes de 6 a 20 años, incluyendo 8,726 (77%) de chicas de 12 a 17 años. En aproximadamente el 60% de los casos, fue la primera hospitalización por un trastorno alimentario.

Estudios previos en los Estados Unidos revelaron hallazgos similares, mostrando un aumento en adolescentes y jóvenes adultos que buscaban atención tanto hospitalaria como ambulatoria para un trastorno alimentario tras la COVID-19.   

Entonces, ¿por qué se vieron afectados los adolescentes y qué se puede hacer?

Cambios en la socialización

Según la experta en trastornos alimentarios Kyla Fox, MSW, RSW, la esencia de la adolescencia se basa en la individuación y el desarrollo de la autonomía. Durante la pandemia, esta parte natural y necesaria del desarrollo estuvo restringida para los adolescentes.

"La socialización es central para la adolescencia", dice Fox. "El ser negado abruptamente de cualquier tipo de interacción con amigos/pares, la escuela, deportes y actividades extracurriculares resultó en que los adolescentes no tuvieran salida para autoidentificarse, ningún lugar para liberar emociones, participar en movimiento y hacer conexiones".

Fox agrega: "Sin la capacidad de tener ningún control y/o autoidentificarse, la comida y el cuerpo se convirtieron en un lugar viable para hacerlo, contribuyendo a un aumento en los trastornos alimentarios entre los adolescentes".

El efecto de las redes sociales

Samantha DeCaro, PsyD, Directora de Atención Clínica y Educación en The Renfrew Center, cree que la pandemia creó la "tormenta perfecta" de factores de riesgo. Eso incluye la aislamiento social, ansiedad, depresión, duelo, trauma, interrupción de rutinas, desigualdades en el cuidado y un aumento en el uso de las redes sociales.

"Las redes sociales contribuyeron a la insatisfacción corporal y el malestar relacionado con la apariencia, como el 'dismorfismo de Zoom'", dice la Dra. DeCaro. El estigma del peso también es un factor de riesgo en el desarrollo de trastornos alimentarios. La Dra. DeCaro dice que esos sesgos se manifestaron como miedo a los "15 de la cuarentena" durante la pandemia.

El uso excesivo de redes sociales fue común durante la pandemia y ha continuado después del confinamiento.

"Los estudios de investigación han encontrado vínculos consistentes entre el uso de redes sociales y la insatisfacción corporal, baja autoestima, alimentación desordenada y ansiedad", agrega la Dra. DeCaro.

Inseguridad alimentaria

La Dra. DeCaro también señala el aumento de la inseguridad alimentaria durante la pandemia como una causa. "La incapacidad para acceder a cantidades adecuadas de comida puede contribuir al inicio de un trastorno alimentario clínico o un patrón de alimentación desordenada durante años".

Necesidad de procesar emociones

La verdad es que los trastornos alimentarios rara vez se tratan de comida.

Meredith Sjoberg, PhD, psicóloga, consejera escolar y experta en trastornos alimentarios, dice que durante la pandemia, algunos adolescentes probablemente estaban sintiendo un profundo duelo y confusión sin saber cómo etiquetar, reconocer y procesar esos sentimientos. La comida puede ser utilizada como una forma de calmar sentimientos ansiosos.

Transiciones difíciles

Las transiciones de todo tipo—desde las no deseadas, como el confinamiento, hasta las deseables, como ir a la universidad—pueden contribuir a los trastornos alimentarios. Una vez que se relajaron las restricciones de COVID-19, esa también fue una transición difícil.

"El cambio drástico de espacios virtuales a interacciones en persona puede haber contribuido a una amplia gama de emociones, y para algunos, la experiencia puede haber evocado sentimientos de miedo, ansiedad e inseguridad", dice la Dra. DeCaro. "Los trastornos alimentarios son trastornos emocionales y cualquier emoción angustiante puede aumentar los impulsos de los síntomas".

Fox está de acuerdo en que la falta de socialización y conexión durante tanto tiempo creó una tremenda cantidad de ansiedad cuando los adolescentes regresaron a ello.

"Saber cómo interactuar, relacionarse, comunicarse y sentir seguridad y calma con los demás se volvió extraño—y todavía se siente así para muchos", dice. "Estar de vuelta con otros en la vida real significaba un nivel diferente de exposición personal, ya no teniendo la pantalla detrás de la cual esconderse. Más inseguridades, ansiedades y miedos estaban presentes como resultado."

Síntomas de trastornos alimentarios a tener en cuenta

La Dra. DeCaro enfatiza que, si bien es importante recordar que las mujeres están en mayor riesgo, los trastornos alimentarios pueden afectar a cualquier género, edad, forma o tamaño. Pero los síntomas de los trastornos alimentarios pueden ser fácilmente pasados por alto debido a la secrecía que muchos que lo padecen utilizan para enmascarar sus síntomas. Por ejemplo, algunos pueden parecer comer "normalmente" frente a otros mientras mueven la comida en su plato, usan el baño como excusa para purgarse, o esconden comida para comerla más tarde en soledad. 

Los signos y síntomas que la Dra. DeCaro recomienda tener en cuenta en sus adolescentes incluyen:

• Aumento de la ansiedad en torno a la comida, ingredientes y restaurantes (Incluso pueden evitar eventos sociales debido a la comida.)
• Preocupación por el peso, la forma o el tamaño
• Pesarles múltiples veces al día (Incluso pequeñas fluctuaciones en el peso pueden afectar significativamente el estado de ánimo.)
• Aislamiento de familiares y amigos
• Saltarse comidas o eliminar grupos de alimentos enteros
• Reglas rígidas en torno a la alimentación o el ejercicio
• Desaparecer después de las comidas o usar el baño inmediatamente después de las comidas
• No disfrutar de cosas que solían disfrutar
• Depresión, ansiedad u otros problemas de ánimo
• Siempre haciendo dieta o con conocimiento extenso sobre comida, ingredientes, calorías, etc.
• Ejercicio excesivo incluso cuando están heridos o muy cansados, o teniendo una ansiedad significativa cuando no pueden hacer ejercicio

Si nota algún signo, asegúrese de llamar al proveedor de atención médica de su hijo para obtener ayuda. "[Los trastornos alimentarios] son un grito de ayuda importante, profundamente complejos, y no pueden solucionarse simplemente con 'comer más o menos' o 'ganar o perder peso,'" dice Fox. "Requieren apoyo y tratamiento reflexivo por parte de profesionales altamente experimentados, no solo para la persona que sufre, sino también para todos los que los aman."