Qué significa realmente el IMC para niños y padres

Por qué tenemos que dejar de utilizar el IMC

El índice de masa corporal (IMC) se ha considerado durante mucho tiempo la medida definitiva de la salud física, pero puede ser inexacto y problemático. Aunque algunos médicos siguen utilizando el IMC, es importante recordar que se trata de una medida anticuada y sesgada que no tiene en cuenta varios factores, como la ascendencia étnica, la raza, el sexo o la edad.

Durante años, el IMC, o índice de masa corporal, fue el patrón oro: la medida definitiva para evaluar la salud física y el bienestar general de una persona. El método de cribado mide el porcentaje de grasa corporal para determinar diversos riesgos para la salud, desde enfermedades cardiacas hasta diabetes.

En los últimos años, se ha cuestionado la exactitud y, lo que es más importante, la naturaleza problemática del IMC, y todo el mundo, desde los médicos hasta los padres, ha puesto en duda su validez. Muchos expertos afirman que el IMC no siempre da la mejor medida de la salud, ya que se basa en un sistema anticuado que no incluye los distintos tipos de cuerpo. Entonces, ¿por qué se sigue utilizando el IMC y cuáles son las mejores alternativas para evaluar el bienestar? He aquí todo lo que los padres deben saber.

Qué significa la Ley PUMP para los padres que trabajan

Lo que realmente debería enseñar a los niños sobre el juego y cómo tener la conversación

¿Se debe pesar a los niños en clase de gimnasia? ¿Qué es el IMC?

IMC son las siglas de índice de masa corporal. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), se trata de "un método barato y sencillo para medir el peso". Mide la grasa corporal y puede utilizarse como "herramienta de cribado" para ayudar a determinar los "riesgos para la salud" de una persona.

"El IMC se calcula dividiendo el peso de una persona por su estatura, concretamente el peso en kilogramos dividido por la estatura en metros", dice Thao-Ly Phan, M.D., MPH, director de la Clínica de Peso Sano y Bienestar de Nemours Children's Health en Delaware Valley. "Los IMC altos indican que una persona tiene peso extra en relación con su estatura, lo que puede deberse a grasa corporal extra... pero no siempre es así, sobre todo en los niños".

El IMC no es perfecto, añade el Dr. Phan. "Hay variaciones en la correlación entre los percentiles del IMC y la grasa corporal en niños de distintas razas y etnias, por ejemplo, y los niños que son atléticos pueden tener percentiles del IMC elevados debido a su peso muscular. Por esta razón, el IMC puede no ser la mejor medida de la salud."

El IMC es un método de detección anticuado

El IMC también está anticuado. Se basa en un sistema anticuado y sin fundamento médico. El IMC fue inventado en la década de 1830 por un estadístico, matemático, sociólogo y astrónomo belga llamado Lambert Adolphe Jacques Quetelet. Se conocía entonces como Índice de Quetelet y se basaba en el interés de Quetelet por encontrar al "hombre medio". Y aunque el IMC se convirtió en 1972 en un sistema muy utilizado, sigue siendo problemático.

La escala o índice de Quetelet se creó utilizando datos de hombres predominantemente europeos. No tuvo en cuenta a personas de otras razas ni de otros sexos, lo que la hace intrínsecamente problemática.

"El IMC se creó a partir de los datos de un estudio realizado íntegramente con hombres blancos europeos, por lo que sus conclusiones no son fiables para quienes no pertenecen a ese grupo demográfico", afirma la doctora Katherine Hill, pediatra y especialista en trastornos alimentarios, y vicepresidenta de asuntos médicos de Equip.

En otras palabras, el IMC es una medida anticuada y sesgada que no tiene en cuenta varios factores, como la ascendencia étnica, la raza, el sexo y/o la edad.

Katherine Hill, M.D.

"El IMC no sólo está haciendo un flaco favor a quienes tienen cuerpos más corpulentos, sino que está perpetuando los trastornos alimentarios, el estigma y la vergüenza. En última instancia, las mediciones del IMC tienden a hacer más mal que bien".

- Katherine Hill, M.D. El IMC puede ser inexacto y no tener en cuenta

El IMC también presenta otros problemas. Según investigadores de la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania, el IMC no tiene en cuenta, por ejemplo, la masa muscular, la densidad ósea ni la composición corporal general.

"El IMC no tiene en cuenta los distintos tipos de masa corporal, como la muscular, la ósea o la grasa", añade el Dr. Hill. "Como cada persona tiene un tamaño de hueso distinto y desarrolla músculo o almacena grasa de forma diferente, esto hace que la cifra sea un tanto arbitraria". Es uno de los principales defectos de la medida.

El IMC no tiene en cuenta detalles importantes como la edad y el sexo, añade un estudio publicado en la revista International Journal of Obesity. Tampoco tiene en cuenta los factores de riesgo relacionados con el estilo de vida -como el tabaquismo y el consumo de drogas y alcohol-, que suelen ser un indicador más preciso de la salud y el bienestar general. Y, en realidad, el IMC no proporciona ninguna información sobre cómo influye el peso en la salud.

"El IMC no sólo hace un flaco favor a quienes tienen cuerpos más corpulentos, sino que perpetúa los trastornos alimentarios, el estigma y la vergüenza", afirma el Dr. Hill. "De hecho, hay pruebas de que el estigma del peso es más perjudicial que el propio sobrepeso. Cuando se es niño, ser clasificado como obeso o 'poco saludable' es un factor de riesgo para desarrollar un trastorno alimentario, que puede acarrear complicaciones de salud más graves con el tiempo, por no mencionar el hecho de que los trastornos alimentarios son la segunda enfermedad mental más mortífera. En definitiva, las mediciones del IMC tienden a hacer más mal que bien".

Hay que tener en cuenta que el IMC se interpreta de forma diferente en niños y adolescentes, aunque se calcula con la misma fórmula que el IMC de los adultos. Según los CDC, "el IMC en niños y adolescentes debe ser específico para cada edad y sexo, ya que la cantidad de grasa corporal cambia con la edad y difiere entre niños y niñas". Sin embargo, el sistema sigue siendo defectuoso.

¿Por qué los médicos siguen utilizando el IMC?

Con todos estos problemas, quizá se pregunte por qué seguimos utilizando el IMC, y es una pregunta válida. Pero la razón es doble: como explicaba Kevin Hall, investigador sobre obesidad de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH), en el Washington Post, el IMC reconoce el exceso de grasa corporal en más del 80% de las ocasiones, a pesar de todas sus limitaciones. Además, se trata de una herramienta de cribado barata, a la que apenas existen barreras de acceso.

Formas alternativas de evaluar la salud sin utilizar el IMC

Sin embargo, hay buenas noticias. Los médicos pueden evaluar la salud de otras formas que no impliquen el IMC. Algunos médicos utilizan estrategias más matizadas, según el Dr. Hill. Analizan y tienen en cuenta otros marcadores, como la frecuencia cardiaca, la tensión arterial y las trayectorias de crecimiento. Hablan con los niños sobre sus actividades físicas, estilo de vida y relación con su cuerpo (y con la comida), y tienen en cuenta su bienestar mental. La depresión y la ansiedad, por ejemplo, suelen estar correlacionadas con afecciones físicas, como fluctuaciones de peso, problemas digestivos y problemas cardiovasculares. Y esto es importante, añade el Dr. Hill, porque las pruebas rutinarias de composición corporal en niños y adolescentes no están basadas en pruebas y no las recomienda ninguna organización médica importante, incluida la Academia Americana de Pediatría (AAP).

"Hay pocas pruebas de que otras medidas de la grasa corporal, como los pliegues cutáneos, el perímetro de la cintura o la impedancia bioeléctrica, sean suficientemente practicables o proporcionen información añadida apreciable para utilizarlas en la identificación de niños y adolescentes con sobrepeso u obesidad", cita un estudio de la AAP. "En consecuencia, para la mayoría de los entornos clínicos, escolares o comunitarios, estas medidas no se recomiendan para la práctica rutinaria".

"El IMC es una medida demasiado simplista y errónea que no puede evaluar la salud de una persona en su totalidad, y mucho menos de un niño", añade el Dr. Hill.

Katherine Hill, M.D.

"Sin un cuadro completo de la salud del paciente y medidas como la tensión arterial, la función cardiaca, los antecedentes genéticos, los niveles de colesterol, la higiene del sueño, el estado de actividad y el bienestar mental, es imposible juzgar si alguien se considera "sano" desde un punto de vista médico."

- Katherine Hill, M.D.

Por supuesto, si le preocupa la salud de su hijo, es importante que lo exprese. Haga preguntas. Cite investigaciones contrastadas y otros datos similares, y obtenga un análisis alternativo. El Dr. Hill sugiere hablar con el pediatra de tu hijo sobre pruebas adicionales. Puedes pedirle que compruebe sus niveles de glucosa en sangre, por ejemplo, o de colesterol, ya que son medidas mucho más directas de la salud que el porcentaje de grasa corporal de un niño en crecimiento.

Conclusión

En general, la estatura y el peso no son grandes indicadores del bienestar de una persona. "Sin un cuadro completo de la salud del paciente y medidas como la tensión arterial, la función cardiaca, los antecedentes genéticos, los niveles de colesterol, la higiene del sueño, el estado de actividad y el bienestar mental, es imposible juzgar si alguien se considera 'sano' desde un punto de vista médico", dice el Dr. Hill. "También es peligroso y problemático, sobre todo en y para los niños -que son más propensos que las personas mayores a desarrollar dismorfia corporal y/o trastornos alimentarios".

Por qué deberías pedirle a tu pediatra que no hable con tus hijos sobre su peso

En el futuro, más profesionales sanitarios deberían utilizar métodos alternativos para evaluar la salud de los niños, y siempre deberían tener en cuenta el tipo de cuerpo y el historial médico de cada persona. Pero, entretanto, usted es el mejor defensor de su hijo. Investigue. Hable con su pediatra y ayúdele a llevar un estilo de vida saludable.