La mayoría de los alimentos para bebés y niños pequeños no cumplen con los estándares nutricionales, según un estudio: ¿Deberías preocuparte?

Como padre, naturalmente deseas alimentar a tu hijo con alimentos nutritivos. Por eso, es comprensible si estás preocupado por la reciente noticia de que el 60% de todos los alimentos para bebés no cumplen con los estándares establecidos por la Organización Mundial de la Salud (OMS).

El estudio, publicado en Nutrients, encontró que los alimentos para bebés y niños pequeños en los estantes de los supermercados no cumplen con las recomendaciones nutricionales y ninguno de ellos cumple con los estándares promocionales establecidos por la OMS, dice Daisy Coyle, PhD, APD, BSc, la investigadora principal del estudio y profesora de políticas alimentarias en UNSW Sydney.

"Encontramos que todos menos cuatro productos presentaban al menos un reclamo prohibido en el empaque, con un promedio de cuatro reclamos prohibidos por empaque", dice la Dra. Coyle. "Estos reclamos a menudo dan a los productos un 'halo de salud', engañando a los padres ocupados haciéndoles pensar que son mucho más saludables de lo que realmente son."

Los alimentos australianos para bebés y niños pequeños no cumplen las recomendaciones mundiales sobre nutrientes

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Lo que dice el estudio sobre los alimentos para niños

La Dra. Coyle y su equipo probaron 651 productos en ocho minoristas de alimentos en Carolina del Norte, incluidos Kroger, Costco, Publix, Walmart, Sam's Club, Target, Aldi y Ahold Delhaize. También incluyeron productos de los sitios web de Safeway y H-E-B. Como resultado, examinaron una variedad de alimentos para bebés y niños pequeños disponibles en las secciones de alimentos para bebés de los supermercados locales en las siguientes categorías:

• Cereales y almidones secos
• Alimentos lácteos
• Purés de frutas y verduras, batidos y postres de frutas
• Comidas saladas y componentes de comidas (que incluían combinaciones de almidones, verduras, lácteos o proteínas tradicionales)
• Snacks y alimentos para comer con los dedos
• Confituras
• Bebidas

La Dra. Cherilyn Davis, MD, FAAP, una pediatra certificada que no está afiliada al estudio, señala que los alimentos que no cumplieron con las pautas contenían comúnmente muy poca proteína y demasiado azúcar. De hecho, los investigadores descubrieron que solo alrededor del 30% de estos productos cumplían con las recomendaciones de proteína de la OMS y solo el 56% cumplían con las pautas de azúcar. Además, muchos de los reclamos realizados, como "sin pesticidas", "orgánico" y "sin conservantes", están prohibidos por la OMS.

“Estos hallazgos fueron particularmente evidentes en snacks y alimentos para comer con los dedos como barras de frutas, barras de cereales, snacks inflados y envases de puré”, dice la Dra. Davis.

La realidad es que estos alimentos son convenientes, especialmente cuando estás en movimiento, agrega la Dra. Davis. Los padres no deberían sentirse mal por ello. "Está bien si tu hijo come este tipo de alimentos de vez en cuando", dice la Dra. Davis. "Consumirlos con moderación es poco probable que sea dañino."

Dicho esto, si se consumen a diario, podrían aumentar el riesgo de obesidad en un niño, dice la Dra. Coyle. "La obesidad infantil en niños de 2 a 5 años se ha más que duplicado en EE. UU. desde la década de 1970, con aproximadamente 13% de los niños en edad preescolar viviendo con obesidad."

La obesidad infantil también se extiende con frecuencia a la adultez, lo que puede llevar a problemas de salud, como enfermedades del corazón y diabetes tipo 2, agrega. "Necesitamos una mejor regulación para estos alimentos para apoyar la salud de nuestra generación más joven."

Qué buscar al comprar alimentos para niños

Armado con la comprensión de que los alimentos para bebés y niños pequeños pueden no ser exactamente lo que afirman ser, los expertos recomiendan ignorar los reclamos de marketing y hablar con el proveedor de atención médica de tu hijo o un dietista para sugerencias sobre qué alimentar a tu pequeño. Y al comprar, examina las etiquetas.

"La lista de ingredientes y la etiqueta nutricional proporcionan una representación mucho más precisa de lo que contiene el producto", dice la Dra. Coyle.

Por ejemplo, el etiquetado de azúcares añadidos es obligatorio en el panel de nutrición en los Estados Unidos, por lo que la Dra. Coyle sugiere a los padres voltear un producto para verificar los niveles de azúcar añadido y elegir los productos con la menor cantidad de azúcar añadido.

"Los padres y cuidadores tienen derecho a saber qué están alimentando a sus hijos, y la única manera de lograr esto es revisando lo que contiene el producto", dice.

Idealmente, los purés comerciales para bebés deberían tener una lista de ingredientes pequeña, generalmente solo la fruta, verdura o proteína principal, y agua para asegurar la consistencia adecuada, dice Kimberly Kramer, RD, dietista clínica en Nemours Children's Health, Delaware Valley. "Los cereales para bebés como el arroz y la avena deberían tener vitaminas y minerales añadidos, que son importantes para el crecimiento y el desarrollo cerebral."

Kramer también sugiere no etiquetar los alimentos como “buenos” o “malos” al discutir sobre alimentos frente a tus hijos. Muchos alimentos pueden incluirse en una dieta equilibrada y nutricionalmente completa para los pequeños, dice. "Apegarse a las opciones hechas de alimentos integrales con ingredientes adicionales limitados es la clave."

Alternativas a los alimentos comerciales que puedes probar

Al decidir qué alimentar a tu bebé o niño pequeño, la Dra. Davis recomienda optar por alimentos frescos cuando sea posible, que sean bajos en sodio, bajos en azúcar y altos en proteínas y nutrientes como hierro y calcio.

“Tu bebé puede comer lo que tú estás comiendo, por lo que esto a menudo puede ahorrar tiempo en lugar de preparar una comida por separado”, dice la Dra. Davis. “Cuando estén listos para alimentos que se comen con los dedos, busca opciones suaves y fáciles de tragar como plátano, aguacate, bayas que puedas aplastar, huevos, pasta bien cocida, pescado desmenuzable, guisantes, puré de papas, yogur y avena.”

Asimismo, Chelsea Britton, MS, RD, LD, CLC, CNSC, dietista neonatal del equipo clínico de lactancia y nutrición en el Hospital de Niños Nationwide, dice que los alimentos para bebés son complementarios a la leche humana o fórmula fortificada con hierro. Tanto la leche humana como la fórmula infantil fortificada con hierro satisfacen la mayoría de las necesidades nutricionales de un bebé durante el primer año de vida.

“La comida antes del año es solo por diversión”, dice. “Esto quita algo de presión a las familias al saber que el objetivo es introducir una variedad de alimentos de diferentes grupos alimenticios, ya sea comprados en la tienda o caseros, sin que necesariamente cuenten para la ingesta significativa de calorías o nutrientes, al menos al principio.”

También dice que los padres y cuidadores no están confinados a unos pocos alimentos para bebés ofrecidos en los estantes. "Purés naturales como yogur, hummus, frijoles triturados y aguacate triturado son opciones populares”, dice. "Mientras tanto, los snacks inflados y mordedores son útiles desde el punto de vista del desarrollo para los bebés mayores. Sin embargo, también son más bajos en densidad nutritiva. Estos cumplen una función, pero deben usarse junto con alimentos de mesa."

Cualquiera sea la opción que tenga más sentido para el estilo de vida de tu familia, es la mejor opción para tu hijo, agrega. Los proveedores de atención médica y dietistas pueden proporcionar apoyo y ofrecer ideas sobre alimentos, pero, al final, la clave es que "alimentar es lo mejor".