Los niños comen más alimentos procesados que nunca, según un estudio

Los niños obtienen la mayor parte de sus calorías de alimentos altamente procesados, más que nunca, según un nuevo estudio publicado en JAMA. Los investigadores afirman que una dieta rica en estos alimentos "ultraprocesados" podría ser perjudicial para la salud.

Según los datos de más de 30.000 niños de entre 2 y 17 años, el total de calorías diarias procedentes de alimentos ultraprocesados aumentó en las dos últimas décadas hasta el 67%. La cantidad de alimentos no procesados y mínimamente procesados (como las frutas y las verduras) descendió significativamente. (La única buena noticia: el consumo de bebidas azucaradas también descendió).

¿Qué son los alimentos ultraprocesados?

El término "procesado" significa simplemente algo que cambia los alimentos de su estado original. Picar manzanas, moler trigo para convertirlo en harina o congelar guisantes frescos se consideran formas de procesamiento.

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Lo más útil es pensar en el grado de procesamiento de los alimentos. Así que los investigadores desarrollaron un sistema llamado NOVA que clasifica los alimentos en función del grado de procesamiento.

En un extremo del espectro: los alimentos no procesados o mínimamente procesados, que no han sido modificados (o han cambiado mucho) respecto a su estado original y no tienen nada añadido. Eso incluye los cereales integrales, las frutas y verduras frescas y congeladas, el yogur natural, la carne y las aves de corral sin procesar, los huevos, el pescado, los frutos secos, las judías secas o cualquier receta que hayas hecho en casa con ingredientes no procesados.

En el otro extremo están los alimentos ultraprocesados, que son alimentos envasados listos para consumir que contienen aditivos artificiales como colorantes sintéticos, edulcorantes artificiales y emulsionantes. Se trata de productos como refrescos, donuts, caramelos, pizzas congeladas, patatas fritas y galletas, comida rápida y cereales de caja que contienen colorantes y aromatizantes.

Los alimentos ultraprocesados que más suelen comer los niños son los productos de grano, como los cereales, los productos horneados, como las galletas y los donuts, los aperitivos dulces, como los caramelos y los helados, y los alimentos precocinados, como la pizza y las hamburguesas de comida rápida.

¿Qué tienen de malo los alimentos ultraprocesados?

El consumo de alimentos ultraprocesados se ha asociado a una peor salud tanto en niños como en adultos. En los niños, una dieta rica en alimentos ultraprocesados está relacionada con la obesidad y con factores de riesgo como la hipertensión y la resistencia a la insulina. En los adultos, se asocia a un mayor riesgo de padecer enfermedades cardíacas y ciertos tipos de cáncer.

Hay algunas razones posibles para ello. En primer lugar, los alimentos ultraprocesados tienden a ser bajos en nutrientes importantes como la fibra, las vitaminas y los minerales, pero altos en azúcares añadidos, sodio y grasas trans. Por lo tanto, los niños (y los adultos) que consumen muchos de estos alimentos pueden no estar recibiendo la nutrición que necesitan y están recibiendo ingredientes (como el sodio y las grasas trans) que, en cantidades excesivas, han sido implicados en condiciones de salud como la presión arterial alta y el colesterol alto.

Estos alimentos también contienen aditivos como emulsionantes, edulcorantes artificiales y estabilizadores. Aunque estos ingredientes son considerados seguros por la FDA, algunas investigaciones en animales han demostrado efectos negativos en las bacterias intestinales, que pueden provocar inflamación y otros problemas de salud.

Qué hacer con los alimentos ultraprocesados

Este tipo de alimentos están por todas partes, ¡y saben bien! Al fin y al cabo, el objetivo de los ultraprocesados es crear algo que parezca y sepa delicioso. Los investigadores dicen que estos alimentos también tienden a ser envasados de forma atractiva y comercializados de forma intensiva. Además, son prácticos, por lo que las familias ocupadas confían en ellos.

Como madre dietista, también tengo algunos de estos alimentos en mi casa, como el pan comprado en la tienda, el yogur azucarado, las tortillas y la leche con chocolate. También tenemos de vez en cuando cosas como helados y donuts. Así que nunca recomendaría intentar librar tu casa de todos los alimentos procesados, eso es prácticamente imposible. En cambio, aquí hay algunas cosas que puedes hacer:

Cocinar más a menudo. Los investigadores descubrieron que las familias que hacen más comidas caseras juntas tienden a comer menos alimentos ultraprocesados.

Lee las listas de ingredientes. Los alimentos menos procesados tienen menos aditivos, como conservantes, aromatizantes y colorantes. "Buscar listas de ingredientes más cortas podría ser una forma eficaz de reducir los alimentos ultraprocesados", afirma el investigador Fang Fang Zhang, doctor en medicina y doctor en ciencias de la nutrición de la Universidad de Tufts.

Haz que cuente. A veces no hay nada malo en comer galletas o pizza congelada, pero intenta centrarte en los alimentos procesados que son más nutritivos, como el yogur y el pan integral.

Sirva frutas y verduras. Ofrecer frutas y verduras en la mayoría de las comidas y tentempiés puede ayudar a garantizar que sus hijos reciban alimentos no procesados todos los días, dejando naturalmente menos espacio para los ultraprocesados.

Sally Kuzemchak, MS, RD, es una dietista registrada y asesora de padres. Es autora del blog Real Mom Nutrition y del libro The 101 Healthiest Foods For Kids.