Lo que realmente debería enseñar a los niños sobre el juego y cómo tener la conversación

Los padres de adolescentes y preadolescentes siempre han tenido que preocuparse de muchas cosas, y hoy en día parece que hay más que nunca. ¿Cómo podemos controlar la cantidad de tiempo que nuestros hijos pasan frente a la pantalla, sobre todo cuando hay que hacer frente a la escuela de Zoom? ¿Cómo podemos saber qué tipo de información están recibiendo, ahora que gran parte del mundo se ha trasladado a Internet? ¿Cómo podemos gestionar las consecuencias emocionales de pasar tanto tiempo bajo el estrés de una pandemia? Además, por supuesto, los padres siguen preocupados por todos los motivos de preocupación de siempre: el abuso de drogas y alcohol y otros pasatiempos peligrosos.

Imagen de una persona con una baraja de cartas.

Algo a lo que muchos padres no prestan atención es al peligro de los juegos de azar. Y eso a pesar de que los juegos de azar potencialmente adictivos son tan comunes como insidiosos. Es más, los peligros comienzan mucho antes de la adolescencia y pueden afectar a la vida de los niños hasta la edad adulta.

Por supuesto, el estereotipo de adicto al juego no es un niño de cinco años abriendo regalos de cumpleaños, ni siquiera un adolescente jugando con su teléfono. Sin embargo, el juego puede aparecer en algunos lugares sorprendentes.

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"Los juegos de azar pueden activar el sistema de recompensa de nuestro cerebro liberando la hormona del "bienestar", la dopamina", dice la doctora Amanda Gummer, psicóloga, autora y fundadora de la Guía del Buen Juego. "Si los niños están expuestos a mucho de esto, su cerebro se acostumbra a este "subidón", y se necesita más para activar su sistema de recompensa. A largo plazo, pueden perder el interés por otras actividades sencillas que no tengan el subidón de adrenalina del juego."

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Los estudios que exploran las conexiones entre las experiencias tempranas de juego y la ludopatía son escasos, pero muestran lo que parece ser una correlación entre ambos. Un estudio de 2004 publicado en Psychiatry Online descubrió que "en comparación con los ludópatas de inicio tardío, los de inicio temprano apostaban con más frecuencia y tenían problemas médicos y psiquiátricos más graves."

Además, un estudio publicado en el British Medical Bulletin en 2020 descubrió que, aunque las tasas generales de juego en adolescentes y niños han descendido, "el juego online está aumentando en niños y jóvenes", una tendencia que parece contribuir a "una menor autoestima [...] y a [consumir] más alcohol que sus compañeros".

Este estudio también examinó las conexiones entre la ludopatía en los adolescentes y las posteriores adicciones al juego, algo sobre lo que el Dr. Gummer también expresó su preocupación, aunque en un ámbito diferente.

"También vemos ejemplos de juego en los videojuegos y los juegos para móviles de los niños", dijo, y advirtió contra los "juegos para móviles 'freemium' que enganchan a los niños con unas pocas características básicas de forma gratuita [y] juegos [que] pueden utilizar una jugabilidad adictiva para mantener a los niños jugando. Por ejemplo, pueden cultivar cosechas virtuales en una granja que tienen que cosechar cada dos horas, o las plantas mueren. Esto hace que los niños adquieran el hábito de jugar con frecuencia a lo largo del día, porque [sienten que] lo necesitan, no por gusto".

Estos juegos pueden ofrecer una versión inicial gratuita y luego ofrecer objetos virtuales y mejoras a cambio de dinero real. Este modelo anima a los niños a empezar a gastar y luego, debido a la influencia del juego adictivo, no pueden dejarlo. Es bastante engañoso.

¿Cuál es el problema de la ludopatía?

El National Council on Problem Gambling (NCPG) describe la adicción al juego como "patrones de conducta de juego que comprometen, interrumpen o dañan las actividades personales, familiares o vocacionales", y aunque no es muy común, esta adicción es lo suficientemente destructiva como para causar una gran preocupación.

Según el Centro Nacional para el Juego Responsable (NCRG), entre el 1% y el 3% de los estadounidenses sufren una adicción al juego que corre el riesgo de dejarlos a ellos y a sus seres queridos en la miseria. Son casi 5 millones de personas.

Sin embargo, las consecuencias van mucho más allá de la simple alteración de la vida. Un estudio realizado por el Dr. Timothy Fong y publicado en la revista Psychiatry en 2005 descubrió que "los jugadores patológicos corren un mayor riesgo de desarrollar afecciones relacionadas con el estrés, como la hipertensión, la falta de sueño, las enfermedades cardiovasculares y la enfermedad de úlcera péptica", y eso es sólo el impacto físico.

Desde el punto de vista psiquiátrico, el Dr. Fong esboza una lista de repercusiones, que incluyen desde "episodios depresivos importantes" hasta "una mayor impulsividad [o] un deterioro en la toma de decisiones".

La adicción al juego es una combinación de factores genéticos y modelos de comportamiento, según Christine Reilly, directora de investigación del Centro Internacional para el Juego Responsable (ICRG).

"No cabe duda de que hay un componente genético", dice Reilly, "por lo que los médicos siempre deben hacer un historial familiar para averiguar si hay antecedentes de conductas adictivas. Pero también influyen diversos factores ambientales, como la propia conducta de juego de los padres."

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¿Existen formas seguras de apostar?

Al igual que la mayoría de los comportamientos de riesgo, el juego no puede ser completamente seguro, incluso si sólo deja que sus hijos le ayuden a raspar un billete de lotería o a jugar una partida amistosa de póquer en familia. Esto no significa que deba tirar todas las barajas de cartas, pero sí que los padres deben ser conscientes de los tipos de comportamientos similares a los del juego que modelan.

El Dr. Jeffrey Derevensky, del Departamento de Psicología Educativa y de Asesoramiento de la Universidad McGill, recomienda que los padres no organicen fiestas de póquer, por ejemplo, hasta que "los jóvenes tengan mejores habilidades de resolución de problemas y la capacidad no solo de establecer límites, sino de cumplirlos". El Dr. Derevensky también expresa su preocupación por la gamificación y las aplicaciones para smartphones que se construyen con tecnología astuta para enganchar a los jóvenes. "Este es un problema creciente", dice a Parents, "especialmente entre los jóvenes. También hay juegos de casino social y cajas de botín, que son una forma de juego."

Todo esto puede parecer inofensivo y son actividades que, como adultos, nos atraen. Por desgracia, estos juegos, aplicaciones y actividades no son tan benignos como parecen. Y hay muchos de ellos por ahí.

¿Qué juegos y productos debo evitar?

Como se ha mencionado anteriormente, hay que tener cuidado con las aplicaciones "freemium", es decir, las que ofrecen una versión gratuita, pero que luego te hacen pagar por actualizaciones, artículos específicos u ofertas de tipo "grab-bag". Este tipo de aplicaciones son omnipresentes en el mundo online y pueden ser muy perjudiciales.

El Dr. Gummer recomienda a los padres que utilicen el sitio web Common Space Media, una organización sin ánimo de lucro que ofrece recomendaciones sobre tecnología y medios de comunicación basadas en la investigación, si quieren informarse sobre aplicaciones o juegos específicos.

Uno de los inicios clásicos de un problema de juego es una "gran ganancia", dice el Dr. Derevensky, pero una gran ganancia para un adulto no es lo mismo que para un niño o un adolescente".

"Los niños se sienten alentados a seguir comprando más y más, por la potencial recompensa de una tarjeta o figura "rara"", dice el Dr. Gummer. Gummer, "las bolsas ciegas suelen tener un precio bajo, por lo que es relativamente fácil para los padres comprar una aquí o allá, para rellenar el calcetín o como un regalo cuando salen de compras" Una o dos pueden no enganchar a su hijo a los juegos de azar, pero sin duda le darán una idea del "subidón" que conlleva. Por eso el Dr. Gummer recomienda participar en estas actividades con moderación.

"Dando a los niños un enfoque equilibrado del juego", dice, "podemos darles la oportunidad de disfrutar de un poco de esto como un capricho, a la vez que nos aseguramos de que también tengan una mezcla de otras actividades no relacionadas con el juego".

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¿Cómo puedo saber si mis hijos tienen problemas con el juego?

Los padres deben estar atentos a algunos signos reveladores que indican que las cosas han ido demasiado lejos. En primer lugar, una persona con adicción al juego mostrará síntomas de ansiedad y depresión.

"Los jóvenes dicen a los investigadores que el juego alivia su sensación de impotencia o depresión", dice Reilly. También puede notar que sus hijos parecen preocupados, que de repente se olvidan de sus tareas y otras responsabilidades. O incluso puede notar que desaparecen dinero en efectivo u otros objetos de valor; aunque a nadie le gusta imaginar que su hijo pueda robarle, esto puede acabar ocurriendo si tiene un hábito de juego para mantenerse a flote.

Aunque estos síntomas imitan otras formas de adicción, como el abuso de drogas y alcohol, no dejan de ser informativos para los padres y cuidadores que están preocupados por la inclinación de sus hijos a jugar.

"[Los niños con un problema] hablarán sobre el juego, verán programas de apuestas y mentirán sobre su propio juego", dice el Dr. Derevensky, "Los padres encontrarán billetes de lotería raspados en los cajones, entre otras cosas" Todos estos comportamientos, exhibidos juntos, pueden ser graves.

¿Qué debo hacer con los miembros de la familia que juegan?

Toda la bibliografía destaca la importancia del comportamiento de los padres para determinar la relación saludable de un niño con las acciones de riesgo, incluido el juego. Por desgracia, no podemos controlar las decisiones que toman todos los adultos con los que se relacionan nuestros hijos. Si el tío o la tía de sus hijos les lleva billetes de lotería o les hace apostar en una partida de póquer, puede resultar incómodo intervenir.

Vanessa Gordon, propietaria y editora de la revista East End Magazine, afirma que puede resultarle difícil establecer límites con los miembros de la familia que disfrutan del juego.

"Mi principal preocupación es que mis hijos, y otros, tengan una versión sesgada de la realidad en cuanto al juego", dice. "Los anuncios de juegos de azar en línea, por ejemplo, [muestran] estos increíbles premios que podrías ganar, mientras que disminuyen la realidad de que la gran mayoría de los que juegan pierden dinero".

Cuando se trata de hablar con los miembros de la familia ampliada, Gordon dice que, para ella, las conversaciones más importantes se producen dentro de su unidad familiar. Aunque habla con su familia sobre la limitación de las actividades de apuestas que realizan con sus hijos, también se asegura de expresar sus preocupaciones de forma clara, directamente a sus hijos.

"Entiendo que [mi familia tiene] las mejores intenciones, pero llevar tarjetas de rascar a casa con regularidad y luego entregarles [a mis hijos] el dinero ganado no es lo mejor. Deberíamos centrarnos en ganar en términos de trabajo en lugar de ganar dinero del juego", dice. Como compromiso, ella y su familia han acordado que estas actividades sólo se realicen en ocasiones especiales, como Navidad o un cumpleaños.

Si busca orientación sobre cómo mantener esas conversaciones, merece la pena descargarse el folleto puesto a disposición por el ICRG, titulado Talking with Children about Gambling. Además, Gam-Anon ofrece grupos de apoyo para los familiares y amigos de quienes sufren una adicción al juego.

Como padres, todos queremos lo mismo: niños sanos y felices que vivan vidas plenas y significativas. Sin embargo, a veces parece que los peligros del mundo moderno son demasiados y variados como para estar al día. Afortunadamente, podemos hacer mucho para mantener a nuestros hijos seguros y en el camino correcto.

Si mantenemos conversaciones sinceras con los jóvenes que estamos criando sobre los comportamientos de riesgo, y si nosotros mismos modelamos una forma responsable de interactuar con esos comportamientos, podemos ayudarles a tomar decisiones informadas.