¿Es una buena idea la medicación para la pérdida de peso en niños tan jóvenes como de 6 años?

Con la obesidad infantil en aumento, un fármaco para la pérdida de peso puede pronto ser una solución para algunos niños. 

Novo Nordisk—fabricante de Saxenda, Ozempic y Wegovy—realizó ensayos con niños tan jóvenes como de 6 años para ver si podían beneficiarse también de Saxenda. El fármaco, cuyo ingrediente activo es liraglutida, demostró reducir el índice de masa corporal (IMC) en niños de 6 a 11 años, según hallazgos clínicos de etapas avanzadas publicados en el New England Journal of Medicine.  

El ensayo incluyó a 82 niños, 56 de los cuales recibieron una inyección de liraglutida una vez al día durante 56 semanas, y el resto recibió un placebo. Los niños que recibieron liraglutida tuvieron una disminución promedio del 5.8% en el IMC, mientras que los otros niños tuvieron un aumento del 1.6%. El ensayo también incluyó intervenciones de estilo de vida, como alimentación saludable y ejercicio.

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La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) aprobó Saxenda en 2020 para su uso en niños de 12 años o más, y si es aprobada para niños más pequeños, podría convertirse en el primer medicamento de este tipo disponible para ese grupo de edad en todo el mundo.

Pero, ¿realmente necesitan los niños—incluso aquellos de 12 años o más—medicamentos para la pérdida de peso? Los expertos están divididos.

La obesidad infantil está aumentando

La obesidad infantil en EE. UU. es un problema creciente. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) indican que casi el 20% de los niños son considerados obesos. La condición puede ser causada por diversos factores, incluyendo genética, factores ambientales o sociales, y condiciones de salud. Además, la obesidad no está exenta de consecuencias.

Puede aumentar el riesgo de diabetes, presión arterial alta, colesterol elevado, apnea del sueño, enfermedad del hígado graso y enfermedad ovarica poliquística, dice Kirk W. Reichard, MD, MBA, FACS, FAAP, director médico de servicios perioperatorios y director quirúrgico del Programa de Cirugía Bariátrica en Nemours Children’s Health, Delaware Valley.

¿Es la medicación para la pérdida de peso adecuada para los niños?

En 2023, la Academia Americana de Pediatría (AAP) cambió sus directrices sobre el tratamiento de la obesidad infantil para incluir el uso de medicamentos para la pérdida de peso en niños de 12 años o más. También recomendó el examen de niños de 13 años o más para cirugía bariátrica. Estos cambios fueron los primeros que realizó en 15 años y abordan el tratamiento de los 14.4 millones de niños y adolescentes en EE. UU. con obesidad crónica.

Pero, ¿es lo correcto para cada niño? No es un simple sí o no, según Natasha Agbai, MD, pediatra certificada en San Francisco que se especializa en el manejo del peso infantil y diplomada en la Junta Americana de Medicina de la Obesidad.

"Para una porción significativa de los niños, adoptar modificaciones en el estilo de vida puede hacer una diferencia," dice la Dra. Agbai. "Los datos indican que aproximadamente el 75% de los programas intensivos de terapia de comportamiento y estilo de vida saludable (IHBLT) llevan a una mejora significativa en el IMC. Sin embargo, también está claro que los cambios en el estilo de vida por sí solos no son la solución para todos, especialmente dada la dedicación de tiempo que requieren estos programas y su disponibilidad limitada."

Sin embargo, algunos expertos se preocupan de que medicamentos como Ozempic, Wegovy y Saxenda pueden no ser la respuesta. Dicen que intentar obtener la aprobación de medicamentos para la pérdida de peso para niños más jóvenes es demasiado, demasiado pronto—especialmente dado que no ha pasado mucho tiempo desde que la AAP recomendó el uso de estos medicamentos en niños de 12 años o más. Además, la efectividad a largo plazo y la seguridad de estos medicamentos en los niños no están claras. Y algunos se preocupan por el impacto en el crecimiento de un niño ya que los medicamentos para la pérdida de peso pueden afectar la ingesta de calorías y energía.

Mientras tanto, otros señalan que hay una necesidad real en algunos casos para medicamentos para la pérdida de peso adecuados para los niños—especialmente cuando su peso pone en riesgo su salud y nada más parece funcionar.

“He observado una tendencia específica en mi práctica”, dice la Dra. Agbai. “El peso de un niño puede aumentar de manera constante a lo largo del tiempo y luego acelerarse de repente a un ritmo que supera su crecimiento en altura, haciendo que suba más alto en la tabla de crecimiento. Para estos niños, la pérdida de peso se convierte en un desafío particularmente difícil. Los medicamentos a veces pueden proporcionar el avance que necesitan, actuando como el componente crítico en su viaje de control del peso.”

Ella enfatiza que cualquier decisión respecto a los medicamentos para la pérdida de peso debe tener en cuenta las indicaciones específicas, los riesgos y los beneficios del medicamento. "También es esencial usar estos medicamentos junto con tratamientos de comportamiento y estilo de vida saludables," dice la Dra. Agbai. "El uso de medicamentos para la pérdida de peso como estrategia de tratamiento única no está respaldado."

Beneficios de los medicamentos para la pérdida de peso en los niños

Según la Dra. Agbai, la obesidad infantil es una preocupación importante debido al profundo impacto que puede tener en la vida de los individuos. "Los niños con obesidad enfrentan muchos desafíos. Son vulnerables a una gama de problemas de salud,” comparte la Dra. Agbai. "Pero las consecuencias no se detienen ahí. La lente social a menudo ve la obesidad negativamente, perpetuando estereotipos dañinos sobre la pereza y la fuerza de voluntad."

Esta estigmatización puede llevar a un aumento del acoso escolar, disminución de la autoestima y una percepción distorsionada de uno mismo, dice. "Un niño con obesidad tiene 5.5 veces más probabilidades de experimentar deterioros en la calidad de vida que los niños de peso normal", agrega.

Abordar la obesidad con medicamentos para la pérdida de peso podría potencialmente cambiar la situación respecto a algunas de estas consecuencias. "Lograr un peso más saludable puede fortalecer la autoestima y reducir los retos psicosociales que enfrentan a menudo los niños con obesidad," dice la Dra. Agbai. "Una gestión eficaz del peso a tiempo también puede prevenir una multitud de complicaciones de salud a largo plazo, reduciendo el riesgo de enfermedades crónicas en la adultez."

Ella agrega que la pérdida de peso efectiva incluso puede mejorar el bienestar general de un niño. "Puede llevar a niveles de energía incrementados, mejor sueño y mejor movilidad física, permitiendo a los niños participar más plenamente en actividades que disfrutan", explica la Dra. Agbai.

Efectos secundarios de los medicamentos para la pérdida de peso

Como con cualquier medicamento, son posibles efectos secundarios. Durante los ensayos clínicos del medicamento para la pérdida de peso en niños, los efectos secundarios fueron en su mayoría síntomas gastrointestinales, como náuseas, vómitos y diarrea, señala el Dr. Reichard. Estos fueron generalmente leves o moderados y de corta duración.

"Tres niños desarrollaron cálculos biliares sintomáticos—probablemente debido a la pérdida de peso—y no hubo muertes," dice, y agrega, "Es importante monitorear la ingesta nutricional adecuada durante el tratamiento, especialmente si la pérdida de peso es rápida."

¿Hay riesgo de trastornos alimenticios?

Algunos expertos en trastornos alimenticios no están convencidos de que los medicamentos para la pérdida de peso sean la respuesta.

En 2023, la organización envió una carta abierta a la AAP argumentando que el uso de medicamentos para la pérdida de peso en niños podría contribuir al desarrollo de trastornos alimenticios más adelante en la vida. También hizo referencia a un estudio que encontró que los jóvenes que se sometieron a cirugía bariátrica eran 2.4 veces más propensos a morir por suicidio.

Pero la Dra. Agbai dice que la relación entre los medicamentos para la pérdida de peso y el desarrollo potencial de trastornos alimenticios en el futuro no es conocida. "Hasta la fecha, no hay evidencia sólida que sugiera que los medicamentos antiobesidad, cuando se prescriben correctamente y se monitorizan de manera diligente, contribuyen al inicio de trastornos alimenticios," explica. "Sin embargo, es crucial abordar esta área con cautela y continuar investigando."

También existe la perspectiva de que proporcionar a los niños estrategias de manejo de peso adecuadas para su edad y no estigmatizantes podría reducir realmente el riesgo de futuros trastornos alimenticios. "Este enfoque ofrece a los niños herramientas y orientación efectivas, reduciendo potencialmente su dependencia de tácticas de pérdida de peso no probadas o potencialmente dañinas”, agrega la Dra. Agbai.

Una preocupación más significativa, dice, es el posible uso indebido de medicamentos para la pérdida de peso por personas sin exceso de peso. "En esencia, estos medicamentos podrían convertirse en una herramienta inapropiada para aquellos que ya lidian con trastornos alimenticios,” comparte la Dra. Agbai.

En general, puede ser demasiado pronto para determinar cuáles son los riesgos—o beneficios— a largo plazo de estos medicamentos. "Pero reducir la carga de la obesidad en niños y adolescentes impactará positivamente en su salud física y emocional,” dice el Dr. Reichard.