Las pantallas no enseñan a los niños tanto como creemos

Los niños pequeños y el tiempo frente a la pantalla es un tema polémico. La Academia Americana de Pediatría (AAP) recomienda que los bebés menores de 18 meses no pasen nada de tiempo frente a la pantalla y que los niños de 18 a 24 meses solo estén expuestos a medios digitales de alta calidad en compañía de sus padres o cuidadores.

Una nueva investigación de octubre de 2021 realizada en la Universidad de Vanderbilt intentó determinar si los niños pequeños aprenden realmente algo de las pantallas. Los investigadores examinaron si la exposición frecuente de los niños pequeños a hacerse fotos familiares tipo "selfie" en los smartphones de sus padres significaba que entendían cómo una fotografía puede representar la realidad. Compararon su investigación con la de los niños de la década de 1990, que no entendían que una foto impresa pudiera representar una situación real, y descubrieron que los niños de hoy en día no eran diferentes.

El reciente estudio se basa en la investigación en curso de Georgene Troseth, PhD, profesora de psicología en Vanderbilt, quien ha descubierto que los niños pequeños no aprenden sólo de las pantallas, sino que dependen de las interacciones en persona, cara a cara, con los adultos.

Todo sobre el estudio

Las investigaciones de las últimas décadas muestran que los bebés y los niños pequeños no aprenden muy bien de los medios de comunicación, como imágenes y vídeos. El nuevo estudio examina si los niños pequeños que crecen rodeados de fotografías tomadas con teléfonos inteligentes tienen más éxito a la hora de aplicar la información de una foto a un hecho real, en comparación con las generaciones anteriores de niños.

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"Lo visual es una parte importante de los medios educativos de los niños, como libros, aplicaciones y vídeos. Además, la mayoría de los padres tienen teléfonos inteligentes, lo que significa que los niños están expuestos con frecuencia a los selfies de la familia", dice el Dr. Troseth. "Nos preguntamos si estar expuestos a tantas fotos instantáneas de personas conocidas, incluidos ellos mismos, ayudaría a los niños pequeños a usar imágenes para obtener información".

Georgene Troseth, PhD

Todos esos selfies familiares no ayudaron a los niños a entender cómo una imagen podía representar una situación real.

- Georgene Troseth, PhD

En un estudio realizado en 1994 (antes de la introducción generalizada de los smartphones), se retó a niños de 2 años a utilizar imágenes para resolver un problema. Se les mostraba la foto de un mueble, se les decía que allí había un juguete escondido y se les pedía que lo encontraran. Pero no parecían entender que la foto proporcionaba información relevante para su reto, y no utilizaron esta información para encontrar el juguete en una habitación contigua.

Sin embargo, los niños tuvieron más éxito cuando se les dijo verbalmente dónde buscar el juguete, lo que sugiere que, a esta temprana edad, eran capaces de completar la tarea cuando disponían de información relevante.

Cuando los investigadores de Vanderbilt llevaron a cabo un experimento similar con un juguete escondido, pensaron que la experiencia de los niños de ser fotografiados tan a menudo, y de mirar en la fototeca de los teléfonos de sus padres, podría ayudarles a darse cuenta de que las fotos a veces representan la realidad. Pero cuando se les mostraban fotos en un iPhone o fotos impresas en pequeños marcos, no lo hacían mejor que sus homólogos de la década de 1990.

"Todos esos selfies familiares no ayudaban a los niños a entender cómo una foto podía representar una situación real", dice el Dr. Troseth.

Como parte del experimento moderno, los niños ayudaron al investigador a hacer fotos instantáneas con el smartphone para ayudar a otra persona a encontrar el juguete. Esto ayudó a los niños a entender que las imágenes pueden transmitir un mensaje.

"Ver la conexión entre una imagen u otra representación, como una imagen de vídeo, y lo que representa es un primer paso para convertirse en un pensador simbólico", explica el Dr. Troseth.

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El pensamiento simbólico es la capacidad de una persona para pensar en objetos y acontecimientos que no se encuentran en su entorno inmediato, y es un componente clave en el desarrollo de las capacidades imaginativas de un niño.

Los padres pueden ayudar a sus hijos pequeños a aprender de las imágenes cada vez que se hacen un selfie. Puede señalar la conexión entre la imagen de la pantalla y la realidad actual de su hijo, dice la Dra. Troseth. Por ejemplo, si se hace un selfie con su hijo, mírenlo juntos y señale que están sentados juntos y que acaban de hacerse una foto en la que aparecen sentados juntos.

Cuando tu pequeño esté hojeando fotos en tu teléfono, puedes recordarle que hizo la foto y hablarle de dónde estaba y qué estaba haciendo.

También puedes mantener conversaciones sencillas sobre la diferencia entre imágenes y vídeos que muestran personas y acontecimientos reales (por ejemplo, selfies familiares y videochat con la abuela) e imágenes que muestran fantasía, como los dibujos animados.

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La conclusión de que los niños no aprenden antes conceptos complejos gracias a las pantallas no sorprende a la pediatra Kelly Fradin, de Nueva York. Al mismo tiempo, no quiere que los padres se sientan culpables por utilizar las pantallas de forma funcional para los niños pequeños. Los programas de alta calidad, como los que incluyen canciones y rimas, pueden ser educativos y ayudar a desarrollar la alfabetización mediática y las habilidades cognitivas.

Hablar por vídeo con un miembro de la familia y "enchufar" al niño mientras se realiza una tarea necesaria, como preparar la comida o hacer una llamada de trabajo, está bien", dice la Dra. Fradin. Sin embargo, advierte a los padres de que deben ser conscientes de las estratagemas comerciales: "No piense que su hijo necesita pasar tiempo aprendiendo el abecedario con una aplicación. Muchos juguetes, e incluso cepillos de dientes, tienen WiFi. Yo sería crítico a la hora de considerar los costes y beneficios de estos complementos "inteligentes"".

Kelly Fradin, MD

No crea que su hijo necesita dedicar tiempo a aprender el abecedario con una aplicación. Yo sería crítico a la hora de considerar los costes y beneficios de estos complementos "inteligentes".

- Kelly Fradin, MD

Leer, hablar y cantar a su hijo son formas sencillas de estimular su aprendizaje. "Permitir que los niños participen en tareas domésticas como la preparación de la comida o la colada puede ser una experiencia sensorial y de aprendizaje enriquecedora", dice la Dra. Fradin. "Contar bocadillos y describir colores, formas y posiciones (primero, sobre, dentro, etc.) son otras actividades divertidas, gratuitas y fáciles".

Anima a los padres a recordar que incluso cuando algo no parece "educativo" -como que un niño ponga coches en fila, construya con bloques o corra en círculos-, el juego libre aporta beneficios sustanciales tanto para la educación como para la autoestima y el bienestar emocional de los niños.

Lo que esto significa para ti

En nuestra sociedad digital, tu hijo está expuesto a las pantallas. Si le das a tu hijo tiempo de pantalla, céntrate en aplicaciones que combinen la educación con el juego interactivo, como ABC Mouse, Monkey Preschool Lunchbox y Toca Doctor. Es importante recordar que, aunque el tiempo de pantalla está bien con moderación, los niños también necesitan interacción humana real para su desarrollo. Consulta al pediatra de tu hijo para que te aconseje y apoye si tienes alguna duda sobre el desarrollo de tu pequeño.