Las normas sobre comidas escolares funcionan, según investigadores de Harvard

Las nuevas normas federales sobre comidas escolares, establecidas en 2012, que obligan a las escuelas a ofrecer opciones más saludables a los estudiantes parecen haber tenido un impacto positivo y medible en el consumo de frutas y verduras entre los escolares estadounidenses.

"Algunas organizaciones y legisladores están presionando para debilitar las nuevas normas. Esperamos que los resultados, que muestran que los estudiantes consumen más frutas y verduras, desalienten esos esfuerzos", dijo la autora principal Juliana Cohen, investigadora del Departamento de Nutrición de la Escuela de Salud Pública de Harvard, que realizó un estudio en el que se examinó el consumo de alimentos antes y después de la aplicación de las nuevas normas.

Alrededor de 32 millones de estudiantes comen cada día en las escuelas; para muchos estudiantes con bajos ingresos, hasta la mitad de su ingesta diaria de energía proviene de las comidas escolares. Según las anteriores directrices dietéticas, los desayunos y almuerzos escolares eran ricos en sodio y grasas saturadas y pobres en cereales integrales y fibra. Las nuevas normas del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) pretendían mejorar la calidad nutricional de las comidas escolares haciendo que los cereales integrales, las frutas y las verduras estuvieran más disponibles, exigiendo la selección de una fruta o verdura, aumentando el tamaño de las porciones de frutas y verduras, eliminando las grasas trans y poniendo límites a los niveles totales de calorías y sodio.

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Los investigadores recopilaron datos sobre el desperdicio de los platos entre 1030 estudiantes de cuatro escuelas de un distrito escolar urbano de bajos ingresos tanto antes (otoño de 2011) como después (otoño de 2012) de la entrada en vigor de las nuevas normas. Tras la aplicación de las nuevas normas, la selección de fruta aumentó un 23,0%; la selección de entrantes y verduras se mantuvo sin cambios. Además, el consumo de verduras aumentó un 16,2%; el consumo de fruta no varió, pero como más estudiantes seleccionaron fruta, en general, se consumió más fruta después de la implementación.

Es importante destacar que las nuevas normas no provocaron un aumento del desperdicio de alimentos, lo que contradice los informes anecdóticos de los directores de los servicios de comidas, profesores, padres y estudiantes de que la normativa estaba provocando un aumento del desperdicio debido tanto al mayor tamaño de las porciones como al requisito de que los estudiantes seleccionaran una fruta o verdura. Sin embargo, los altos niveles de desperdicio de fruta y verdura seguían siendo un problema: los alumnos desechaban entre el 60% y el 75% de las verduras y el 40% de las frutas de sus bandejas. Los autores afirman que las escuelas deben centrarse en mejorar la calidad y la palatabilidad de los alimentos para reducir el desperdicio.

"Las nuevas normas sobre comidas escolares son las más estrictas aplicadas por el USDA hasta la fecha, y la mejora de la ingesta dietética tendrá probablemente importantes consecuencias para la salud de los niños", escribieron los investigadores en un comunicado.

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Imagen: Apple, vía Shutterstock