Cómo proteger a su familia contra la contaminación
Se calcula que los estadounidenses pasan el 90% de su tiempo a puerta cerrada, lo que significa que la calidad de nuestro aire interior nunca ha sido tan importante. Sin embargo, una nueva investigación ha puesto de manifiesto los peligros ocultos de respirar aire contaminado desde el interior de nuestros hogares.
La contaminación atmosférica se ha relacionado con los nacimientos prematuros de hasta 6 millones de bebés en todo el mundo cada año, y la contaminación del aire interior contribuye a aproximadamente dos tercios de la exposición total.
Según la Agencia de Protección del Medio Ambiente de los Estados Unidos (EPA), la cocina, la limpieza e incluso nuestras mascotas son algunos de los contaminantes comunes que pueden afectar negativamente a la calidad de nuestro aire interior. Los niveles elevados de exposición prolongada a la contaminación pueden causar efectos adversos para la salud, como infecciones respiratorias, enfermedades cardíacas, ciertos tipos de cáncer e incluso la muerte.
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Los bebés y los niños, las personas mayores y las personas con problemas de salud subyacentes son los que más riesgo corren de sufrir los efectos de la contaminación. Aquí exploramos las fuentes habituales de contaminación del aire interior, explicamos cómo puede afectar a la salud de nuestra familia y, por último, enumeramos las formas en que todos podemos limpiar nuestro aire interior.
Por qué es importante la calidad del aire interiorLa palabra "contaminación" se asocia más a las emisiones de monóxido de carbono de los vehículos que a las fuentes del interior de nuestros hogares. Sin embargo, el aire que respiramos en el interior puede estar hasta cinco veces más contaminado que el del exterior, según la EPA.
"El potencial y los tipos de impacto en la salud de la contaminación del aire interior dependen de muchos factores, como el tipo y la cantidad de contaminantes, el estado de salud individual y la sensibilidad de los ocupantes, diversos factores del edificio y de la habitación, y la ventilación interior", nos dice un portavoz de la EPA.
Según explican, se pueden notar algunos síntomas después de una sola exposición a un contaminante concreto, o quizás exposiciones repetidas a un contaminante o a una mezcla de contaminantes. Estos síntomas incluyen irritación de ojos, nariz y garganta, dolores de cabeza, mareos y fatiga.
"En algunos casos, los niveles elevados, los periodos largos o repetidos de exposición a determinados contaminantes de interior se han asociado a enfermedades respiratorias, cardiopatías, cáncer e incluso la muerte. Algunos contaminantes del aire interior también pueden exacerbar las condiciones de salud crónicas como el asma", dice el portavoz de la EPA.
Y, dado que los estudios relacionan ahora las mayores tasas de mortalidad por COVID-19 con las zonas de alta contaminación, la calidad del aire que respiramos es motivo de preocupación.
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niñosLos bebés y los niños son los más susceptibles a los efectos negativos de la mala calidad del aire en interiores, ya que sus pulmones aún se están desarrollando.
Como explica la doctora Elizabeth Matsui, profesora de salud de la población y pediatría y directora de investigación clínica y traslacional de la Facultad de Medicina de Dell (Texas): la contaminación, los alérgenos y los microbios infecciosos pueden encontrarse en el aire interior y todos ellos pueden afectar al bienestar de nuestros hijos.
"El aire interior puede tener un gran impacto en la salud de nuestros hijos, causando congestión nasal crónica, tos y dificultad para dormir debido a los síntomas respiratorios, por nombrar los más comunes", dice el Dr. Matsui.
Los alérgenos de interior -como el polvo o el pelo de las mascotas- son los principales causantes de los síntomas y ataques de asma entre los niños que son alérgicos a ellos, dice el Dr. Matsui.
En cuanto a los riesgos para la salud a largo plazo asociados a la mala calidad del aire, un estudio ha relacionado la exposición a altos niveles de contaminación en la infancia con una peor salud mental más adelante. El estudio, realizado en el Instituto de Psiquiatría, Psicología y Neurociencia del King's College de Londres, descubrió que la exposición a determinados contaminantes aumentaba la probabilidad de que un niño sufriera trastornos mentales como depresión o ansiedad al cumplir los 18 años.
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La contaminación supone un riesgo para la salud de los bebés también, y a menudo incluso antes de que nazcan. Un reciente estudio mundial asoció los nacimientos prematuros con la contaminación del aire entre 6 millones de bebés durante el año 2019.
Además, el estudio encontró una correlación entre la contaminación y el bajo peso al nacer, que se clasifica como un peso al nacer de menos de 2500 gramos (5 lbs 5 oz), entre 3 millones de bebés.
Rakesh Ghosh, PhD
Si podemos, [esperamos] extender el mensaje, como parte de la atención prenatal básica, de que la exposición a la contaminación es perjudicial.
- Rakesh Ghosh, PhD "Los niveles de interior [de contaminación] son sustancialmente más altos en comparación con los niveles de exterior", dice Rakesh Ghosh, PhD, epidemiólogo de la Universidad de California, San Francisco, e investigador principal del estudio. "Si podemos, [esperamos] extender el mensaje como parte de la atención prenatal básica de que la exposición a la contaminación es perjudicial".
No es la primera vez que los científicos relacionan la contaminación con la salud de los bebés en el útero. Un estudio publicado en 2020 descubrió que las diminutas partículas que se encuentran en el aire contaminado eran capaces de llegar a la placenta, y posiblemente pasar al feto.
Contaminantes comunes del aire interiorA menudo no se pueden ver los contaminantes que hay en su casa, y el número y la naturaleza de los mismos varían en función del entorno y las circunstancias personales. Las fuentes comunes de aire interior pueden ser las siguientes
Partículas
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), las partículas (PM) son las partículas diminutas que se encuentran en contaminantes como el polvo, los humos y los gases.
Las partículas de menos de 2,5 micrómetros de diámetro (PM2,5) o más pequeñas son más perjudiciales que las de mayor tamaño, ya que se inhalan y absorben fácilmente en el organismo. Estas partículas son aproximadamente 30 veces más pequeñas que un mechón de pelo.
Las fuentes habituales de estas partículas finas en interiores son los productos del tabaco y los aparatos de combustión en interiores, como las estufas de leña, las chimeneas de carbón e incluso las velas.
Contaminantes del aire exterior
Según la Asociación Americana del Pulmón, el 40% de los habitantes de Estados Unidos viven en lugares con contaminación por partículas, y este aire contaminado puede infiltrarse fácilmente en su casa.
Además, el radón -un gas radiactivo natural que es la segunda causa de cáncer de pulmón, después del tabaco- puede entrar en su casa a través de las grietas de las paredes y los cimientos del edificio. La buena noticia es que se pueden realizar pruebas de detección de radón y poner en marcha un sistema de mitigación.
Moho y esporas de moho
El moho prospera en condiciones cálidas y húmedas como los baños o las cocinas. La presencia de moho y esporas de moho puede desencadenar síntomas de asma en quienes padecen esta enfermedad.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recomiendan mantener los niveles de humedad a un nivel no superior al 50% para ayudar a impedir el crecimiento del moho.
Plagas, como insectos y roedores
Las plagas, o más bien sus excrementos (puaj), son otra fuente común de contaminación en interiores. Los alérgenos que producen las cucarachas, los roedores y otros insectos se depositan en el polvo y otros tejidos. Cuando se les molesta, se transmiten por el aire y se inhalan fácilmente.
Las plagas no sólo son otro desencadenante potencial para los enfermos de asma, sino que algunos estudios también sugieren que la exposición a los excrementos de las cucarachas podría provocar el desarrollo del asma en los niños en edad preescolar.
Monóxido de carbono
El monóxido de carbono (CO) es un gas venenoso que no tiene sabor ni olor. Alrededor de 50.000 personas buscan atención médica cada año debido a una intoxicación accidental por monóxido de carbono.
Las estufas, los hornos o las calderas de gas defectuosos, la combustión de una chimenea abierta y las emisiones de escape de un vehículo parado en un garaje son fuentes potenciales de monóxido de carbono. Si hay monóxido de carbono en su casa, el primer síntoma que puede experimentar es un dolor de cabeza u otros síntomas parecidos a los de la gripe. Los niveles elevados de monóxido de carbono pueden ser mortales.
Proteja a su familia de las fugas de monóxido de carbono asegurándose de que los aparatos de gas, los hornos, los conductos de humos y las chimeneas reciben el mantenimiento adecuado e instalando un detector de monóxido de carbono.
Compuestos orgánicos volátiles (COV)
Los compuestos orgánicos volátiles (COV) suelen ser sustancias químicas de origen humano que se encuentran habitualmente en un gran número de productos domésticos, como los productos de limpieza, las pinturas, los pesticidas, los materiales de construcción y los muebles.
Los COV se emiten en forma de gas, y los síntomas habituales de la exposición a los COV son irritación de ojos, nariz y garganta, dolores de cabeza y mareos.
Influencias ambientales en el desarrollo prenatal Cómo mejorar la calidad del aire en su hogarEs comprensible que la idea de que la contaminación pueda existir dentro de su casa y ser potencialmente perjudicial para la salud de su familia pueda resultar alarmante. Sin embargo, hay muchos cambios prácticos que puede hacer para mejorar la calidad del aire interior.
"La mejor manera de mejorar la calidad del aire interior es reducir los contaminantes y las fuentes, ventilar con aire exterior limpio y complementar con limpiadores de aire", dice el portavoz de la EPA. He aquí cómo hacerlo.
Prohibir fumar en interiores
Cuando se trata de fumar, el consejo es claro: tanto el humo de primera mano como el de segunda mano (conocido como humo de tabaco ambiental o HTA) es perjudicial para su salud y la de su familia. El HTA libera aproximadamente 7.000 sustancias químicas en el aire, 250 de las cuales han sido identificadas como venenosas y otras 70 son carcinógenas conocidas.
"El único cambio que tendría un enorme impacto en la salud de nuestros hijos es no fumar en casa y no permitir que se fume en el hogar", dice el Dr. Matsui.
Elizabeth Matsui, MD, MHS
El único cambio que tendría un enorme impacto en la salud de nuestros hijos es no fumar en casa y no permitir que se fume en el hogar.
- Elizabeth Matsui, MD, MHSLos bebés y los niños son más susceptibles a los efectos del humo de segunda mano, ya que sus pulmones aún se están desarrollando. Así que, si aún no lo ha hecho, ahora es el momento de prohibir fumar dentro de su casa para ayudar a mejorar la calidad del aire interior.
Ventilar los humos de la cocina
Al cocinar o calentar la casa con gas, se liberan en el aire diminutas partículas de dióxido de nitrógeno (NO2) que pueden agravar los síntomas respiratorios del asma en los niños. Para evitarlo y reducir la contaminación interior, utilice un respiradero o extractor cuando cocine y asegúrese de que se ventila al exterior de la casa, dice el Dr. Matsui.
Otra posibilidad es abrir una ventana para ventilar las emisiones de N02 de esa manera, o cambiar a una fuente de energía más limpia, como la electricidad.
Eliminar las fuentes de alérgenos
En el caso de los niños que sufren una reacción grave a un alérgeno de interior, la única forma impactante de mejorar los síntomas es eliminar la fuente del alérgeno, dice el Dr. Matsui.
"Hay una variedad de estrategias que pueden ayudar a reducir la exposición a ese alérgeno/esos alérgenos, pero es difícil reducir mucho los niveles de alérgenos sin eliminar el animal (o el moho) que es la fuente del alérgeno", dice el Dr. Matsui.
Utilice un sistema de filtración de aire
Los estudios han demostrado que algunos sistemas de filtración de aire pueden ser muy eficaces para reducir los niveles de partículas, polvo y otros alérgenos en el aire, lo que puede mejorar la función respiratoria de los asmáticos.
"La filtración del aire puede ayudar a reducir los niveles de contaminación del aire y los niveles de virus en el aire", dice el Dr. Matsui. "Los limpiadores portátiles HEPA también son útiles si se utiliza uno que sea apropiado para el tamaño de la habitación".
Un limpiador HEPA (que significa Aire Particulado de Alta Eficiencia) es un tipo particular de filtro con fibras ultrafinas que puede atrapar el polvo, el polen, el moho, las bacterias y cualquier partícula en el aire con una tasa de eficacia del 99,7%, dice el portavoz de la EPA.
Opte por un limpiador HEPA sin otras características y manténgalo correctamente, aconseja el Dr. Matsui.
Secar la ropa al aire libre
En los meses más fríos y húmedos del invierno, muchos de nosotros recurrimos a secar la ropa en el interior. Sin embargo, los expertos han advertido que esto podría estar afectando a nuestra salud, señalando la evidencia de que dejar la ropa húmeda en el interior crea el ambiente perfecto para que prosperen el moho y los ácaros del polvo.
Un estudio realizado en Escocia descubrió que el secado de la ropa en el interior de la vivienda aumenta los niveles de humedad en el hogar en un 30%, ya que una carga de ropa contiene hasta 2 litros de agua.
Para evitarlo, utilice una secadora o siga secando la ropa al aire libre en los días más soleados. Si tienes que secar la ropa dentro de casa, abre una ventana para que se ventile.
Mantenga a raya el polvo y el pelo de las mascotas
La presencia de ácaros del polvo puede desencadenar síntomas de asma en quienes la padecen. Aspirar regularmente con una aspiradora antialérgica puede ayudar a mantener bajos los niveles de polvo, junto con lavar la ropa de cama una vez a la semana y utilizar almohadas antialérgicas.
El polvo se deposita en las superficies y puede pasar al aire cuando se le molesta, por lo que puede ser una buena idea mantener las superficies tan limpias y despejadas como sea posible si tiene un asmático en casa. Y recuerde que los ácaros del polvo prosperan en condiciones de humedad, así que intente que la ventilación de su casa forme parte de su rutina diaria.
Abrir una ventana
Siempre que el aire del exterior sea más limpio que el del interior (como es el caso de los virus como el COVID-19), abrir una ventana es una forma eficaz de aumentar la ventilación de la casa, dice el Dr. Matsui.
Además de reducir los niveles de humedad, la sustitución del aire interior por el aire exterior ayudará a mejorar la calidad del aire interior, especialmente cuando se utilicen productos con alto contenido en COV, como la pintura o los productos de limpieza. El flujo de aire ayudará a dispersar estos humos.
¿Las plantas de interior realmente purifican nuestro aire?Se ha escrito mucho sobre cómo las plantas de interior limpian y purifican nuestro aire interior, basándose principalmente en un estudio de 1989 de la NASA. Sin embargo, algunos científicos han desacreditado esta evidencia, con un estudio de 2020 que estima que se necesitarían entre 10 y 1.000 plantas de interior por metro cuadrado para lograr algún beneficio real.
La EPA también ha descartado las plantas de interior como medio para combatir la contaminación del aire interior, señalando que no hay pruebas sólidas que lo respalden. Es más, dicen que las plantas de interior podrían contribuir inadvertidamente a nuestro problema de contaminación, ya que aumentan los niveles generales de humedad, lo que crea el entorno perfecto para que prosperen el moho y otros organismos.
Qué hacer si la salud de su hijo se ve afectada por la contaminaciónSi sospecha que la salud de su hijo se ve afectada por la contaminación del aire interior, hay dos medidas que debe tomar, aconseja el Dr. Matsui.
El primer paso es preguntar al pediatra de su hijo si es probable que la salud de su hijo se vea afectada negativamente por la calidad del aire interior. El segundo paso es no permitir que se fume dentro de su casa.
Si se sospecha que los alérgenos desencadenan los síntomas, es probable que se realicen pruebas de alergia para identificar qué alérgenos son los culpables. Esto lo puede hacer el pediatra mediante un análisis de sangre o un alergólogo certificado, que puede hacer pruebas de sangre o pruebas cutáneas de alergia.
"Si su pediatra sospecha que su hijo tiene síntomas respiratorios crónicos, asma o alergias, los cambios descritos anteriormente pueden ser útiles", dice el Dr. Matsui.
Que no se vea la contaminación del aire interior no significa que no exista. Aunque esto puede dar miedo, hay muchos cambios prácticos que todos podemos hacer para mejorar la calidad de nuestro aire interior.
La prohibición estricta de fumar, la limpieza del polvo, la aspiración periódica de los pelos de las mascotas, el uso de un mínimo de productos de limpieza y el encendido del extractor al cocinar son pequeños ajustes que todos podemos hacer. Y no hay que subestimar el beneficio de simplemente abrir una ventana para permitir la ventilación de la casa.
Por supuesto, el origen de la contaminación interior puede ser más difícil de solucionar. La presencia de moho negro, la contaminación exterior (si vives en una zona contaminada) que se infiltra en tu casa y el combustible que utilizas para calentarte y cocinar podrían estar influyendo en la calidad del aire que respiras.
Si sospecha que la calidad del aire interior es deficiente, el uso de un monitor de calidad del aire interior puede ayudarle a obtener una imagen más clara. Si cree que la calidad del aire interior podría estar enfermando a usted o a su familia, coméntelo con su médico o con el pediatra de su hijo.
La contaminación atmosférica prenatal puede afectar al niño desde el punto de vista académico.
