Los CDC confirman que un caso de viruela del mono ha llegado a EE.UU. - Por eso los expertos dicen que no hay que preocuparse

Un residente de Maryland está aislado tras ser diagnosticado con viruela del mono, según un comunicado que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) publicaron el 17 de noviembre. El individuo había viajado recientemente a Estados Unidos desde Nigeria, donde una cepa del virus ha reaparecido desde 2017.

La persona presentaba síntomas leves y no necesita hospitalización, informa el Departamento de Salud de Maryland.

Es la segunda vez que se registra un caso de esta rara enfermedad en los Estados Unidos este año. El último caso fue en julio de 2021, cuando un ciudadano estadounidense también regresó de un viaje a Nigeria. Antes de este año, el último caso de viruela del mono en EE.UU. fue en 2003, cuando hubo un brote de 47 casos asociados a animales importados.

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Entonces, ¿qué es exactamente la viruela del mono y el hecho de que la enfermedad haya aparecido de nuevo en los Estados Unidos es algo que debe preocupar? Esto es lo que dicen los expertos.

¿Qué es la viruela del mono?

La viruela del mono es una "enfermedad viral rara pero potencialmente grave", según los CDC. La enfermedad en sí está causada por la infección del virus de la viruela del mono, que es un "primo lejano" de la mortífera y ya erradicada viruela, según el doctor Donald S. Burke, profesor de epidemiología y ex decano de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Pittsburgh: "Tiene una baja tasa de mortalidad en comparación con la viruela, pero tiene el mismo aspecto", dice el doctor Burke a Health.

La enfermedad lleva el nombre de "mono" porque es el tipo de animal en el que los investigadores descubrieron por primera vez la enfermedad, cuando se produjeron dos brotes entre monos de laboratorio en 1958. El primer caso humano de viruela del mono se produjo en 1970, según los CDC.

La viruela del mono se encuentra predominantemente en África central y occidental, según informa el Departamento de Salud de Maryland, y rara vez se dan casos fuera de África.

¿Cuáles son los síntomas de la viruela del mono?

Como explica el Dr. Burke, los síntomas de la viruela del mono son muy similares a los de la viruela. En particular, la viruela del mono, al igual que la viruela, provoca lesiones cutáneas denominadas marcas de viruela, que son protuberancias rojas que suelen llenarse de un líquido similar a la leche. Las lesiones, dice el Dr. Burke, suelen estar presentes en todo el cuerpo y la cara en lugar de en una sola parte del cuerpo.

La viruela del mono suele manifestarse primero con síntomas parecidos a los de la gripe, que aparecen antes de que se desarrolle la erupción. A menudo, las personas con viruela del mono tienen fiebre, normalmente antes de que empiecen a aparecer las marcas de viruela. La viruela del mono también puede provocar la inflamación de los ganglios linfáticos y, según el Dr. Burke, las personas infectadas por el virus también suelen sufrir infecciones respiratorias.

Por lo general, los síntomas de la viruela del mono duran de dos a cuatro semanas, según el Departamento de Salud de Maryland. Aunque puede ser incómoda, la viruela del mono no suele ser mortal, explica a Health el doctor Derek Walsh, profesor de microbiología-inmunología que estudia los poxvirus en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern; tiene una tasa de letalidad del 1% al 10%.

Dicho esto, la viruela del mono puede causar complicaciones. Por ejemplo, el Dr. Burke dice que las personas pueden quedar con graves cicatrices en la piel. También se puede desarrollar una neumonía a causa de la infección respiratoria, como ocurre con cualquier otra infección respiratoria.

La viruela del mono también puede afectar a otros órganos además de la piel, explica a Health el doctor Jorge Luis Salinas, médico especialista en enfermedades infecciosas de Stanford Health Care y profesor adjunto de enfermedades infecciosas de la Facultad de Medicina de Stanford. En casos raros, las personas desarrollan encefalitis (es decir, inflamación del cerebro) y también pueden desarrollar infecciones en los ojos. "Pero estas complicaciones son raras, especialmente aquí en los Estados Unidos, donde la viruela del mono en sí es muy rara", dice. "Tendría que haber cientos de casos en los Estados Unidos antes de que pudiéramos ver un caso grave como ese".

Dado que los síntomas pueden tardar hasta 21 días en desarrollarse después de la infección, en este caso más reciente, los CDC y las autoridades sanitarias de Maryland están vigilando la salud de los que se consideran contactos cercanos del paciente durante ese tiempo.

¿Cómo se transmite la viruela del mono?

Una de las vías de transmisión de la viruela del mono, según el Dr. Burke, es el contacto directo con las lesiones de la piel: puedes contraer la enfermedad si tocas a otra persona que tiene viruela del mono y el virus entra en tus vías respiratorias. También se puede contraer la viruela del mono si se toca la ropa que llevaba alguien con viruela del mono o si se comparte la ropa de cama con una persona infectada.

Principalmente, el virus se propaga a través de grandes gotas: "Si estás sentado al lado de alguien y éste tose, el virus se genera en el aire y puede entrar en el sistema respiratorio", dice el Dr. Burke. Se cree que el virus no viaja más allá de unos pocos metros, y para infectarse, habría que tener un contacto prolongado cara a cara con un individuo infectado. Al igual que con el COVID-19 y la gripe, el Dr. Burke señala que las mascarillas pueden ser útiles para prevenir este tipo de transmisión.

Para que la viruela se propague en los Estados Unidos, tiene que llegar aquí primero. Según los CDC, la viruela del mono no se da de forma natural aquí. Cuando aparecen casos en EE.UU., se asocian a viajes internacionales, como en este caso más reciente, o a la importación de animales de zonas donde la enfermedad es más común.

¿Cómo se trata la viruela del mono?

A diferencia de la gripe y otras enfermedades víricas, el Dr. Salinas dice que aún no se sabe si los medicamentos antivirales pueden ayudar con la viruela del mono, ya que no se han producido suficientes casos para justificar estudios sobre tratamientos eficaces. Si un paciente desarrolla una infección bacteriana secundaria debido a la viruela del mono -como la neumonía y la encefalitis-, los médicos utilizarían antibióticos para evitar las bacterias.

Según el Dr. Burke, como los dos virus están relacionados, la vacuna contra la viruela puede ayudar a tratar la viruela del mono, incluso después de haber sido infectado. Por lo tanto, si cree que se ha infectado con viruela del mono, lo mejor sería ponerse en contacto con el departamento de salud local para que le vacunen contra la viruela. Aunque es probable que las autoridades locales tengan que conseguir una vacuna de los CDC, ya que la viruela no es una inmunización rutinaria desde que fue erradicada.

¿Es este caso de viruela del mono algo de lo que preocuparse?

Dado que la mayoría de la gente no está vacunada contra la viruela del mono mediante una vacuna, Walsh dice que podría ser preocupante que haya una gran parte de la población mundial vulnerable al virus. Dicho esto, es probable que los estadounidenses no tengan que preocuparse mucho en este momento.

La viruela del mono no es altamente transmisible, dice el Dr. Burke. Además, no estamos en el punto de transmisión de persona a persona, según el Dr. Salinas. Por ejemplo, cuando se produjo el caso de viruela del mono de julio de 2021, el individuo infectado no transmitió la enfermedad a nadie más.

Las personas que tienen el sistema inmunitario debilitado, como las que tienen el VIH o están en tratamiento contra el cáncer, deberían tener más cuidado si la viruela del mono aparece en su zona. Pero, en general, no hay razón para preocuparse por una transmisión amplia: "La gente debe estar atenta a la espera, pero yo no cambiaría ninguna rutina diaria", dice el Dr. Burke.

En cuanto a este caso, el Departamento de Salud de Maryland dice que "no se recomiendan precauciones especiales en este momento para el público en general."

En su lugar, el Dr. Salinas recomienda centrarse en la prevención de la transmisión de los virus que ya se están propagando: vacúnate contra la gripe y el COVID-19, quédate en casa cuando estés enfermo y ponte una máscara cuando estés en público.

Este artículo apareció originalmente en health.com