Cómo pagar la universidad: Explicación de las becas, ayudas y préstamos

Tu hijo ha hecho el trabajo; ha sacado las notas, ha escrito las redacciones. Ha presentado (docenas de) solicitudes universitarias y se ha presentado a la selectividad. ¿Y ahora qué? Las cartas de aceptación están llegando, pero ¿cómo se financia esa educación universitaria? ¿Cómo se paga toda una carrera universitaria -o más de una, dependiendo de cuántos hijos se tengan-? Pues bien, la respuesta no es sencilla ni se ajusta a todos los casos. Y un spoiler: Sí, definitivamente puedes decirle a tu hijo que va a tener que pagar su propia universidad.

"El primer paso para pagar la universidad es rellenar la FAFSA (Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes)", dice a los padres Joe DePaulo, experto financiero y cofundador y director general de College Ave Student Loans. "La oficina de Ayuda Federal para Estudiantes proporciona hasta 120.000 millones de dólares en becas, trabajo-estudio y préstamos cada año, y la FAFSA es la única forma de acceder a estos fondos, oportunidades y préstamos. Además, algunas becas basadas en el mérito requieren la FAFSA para ser consideradas."

¿Pero cuál es la diferencia entre una beca, una subvención y un préstamo? No te sientas abrumado por la investigación y los costes antes de que tu hijo llegue al campus. Aquí tienes todo lo que necesitas saber sobre cómo pagar la universidad, incluidas las estrategias que a menudo se pasan por alto.

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¿Qué es una beca?

Las becas son ayudas económicas que no devengan intereses ni deben ser devueltas. Pueden proceder de diversas fuentes, ya que las propias universidades conceden becas, pero también lo hacen empresas y organizaciones. Los grupos locales, como los Boy Scouts, las Girl Scouts, la Legión Americana y el Rotary Club, ofrecen becas por diversos motivos, como el mérito académico, la necesidad económica o incluso habilidades específicas como el deporte o el teatro. El valor de las becas también es muy variado: "Las becas pueden ir desde unos pocos cientos de dólares hasta el coste total de la matrícula", explica DePaulo.

¿Qué es un préstamo?

Los préstamos no son como las becas. En lugar de ser un premio en metálico, "un préstamo es dinero que tomas prestado y que debes devolver con intereses", según la página web de Ayuda Federal para Estudiantes (parte de la oficina del Departamento de Educación de EE.UU.). Cuando recibes un préstamo estudiantil", continúa el sitio de Ayuda Federal para Estudiantes, "estás pidiendo dinero prestado para asistir a una universidad o escuela profesional... Es una inversión en tu futuro. No debes tener miedo de pedir préstamos federales para estudiantes, pero debes ser inteligente al respecto" Tienes una obligación legal que te hace responsable de devolver la cantidad que pides prestada.

Dicho esto, existen numerosos tipos de préstamos estudiantiles, entre ellos:

• Préstamos directos subvencionados
• Préstamos directos no subvencionados
• Préstamos directos PLUS
• Préstamos directos de consolidación

Para obtener más información sobre cada uno de los préstamos y averiguar cuál es el más adecuado para ti, consulta los enlaces de Ayuda Federal para Estudiantes que aparecen más arriba y/o habla con la oficina de ayuda financiera o el asesor de admisiones de la universidad de tu hijo.

¿Qué es una subvención?

Al igual que las becas, las subvenciones son ayudas económicas que se conceden para financiar tu educación y/o un proyecto especial: "Las subvenciones son un tipo de ayuda en forma de regalo", explica DePaulo a los padres, "a menudo se basan en la necesidad económica y pueden proceder del gobierno estatal o federal, de organizaciones sin ánimo de lucro y/o de tu centro de estudios". Al igual que las becas, las subvenciones no tienen que devolverse; son regalos monetarios. Sin embargo, mientras que algunas becas (del instituto o de los clubes de tu hijo, por ejemplo) pueden caer en tus manos en función del rendimiento o las aptitudes de tu hijo, para que te tengan en cuenta para una subvención tienes que rellenar primero la FAFSA, ya que muchas subvenciones utilizan este formulario para determinar tu elegibilidad.

¿Cuáles son las principales diferencias entre los tres?

Existen numerosas diferencias entre las becas, las subvenciones y los préstamos estudiantiles; sin embargo, las principales son la elegibilidad y el reembolso.

Elegibilidad

Como ya se ha mencionado, los requisitos para acceder a las becas varían; pueden basarse en los méritos o en los intereses, en la financiación o en su campo de estudio o carrera. Su hijo puede solicitar becas específicas para cursar estudios de medicina, derecho o magisterio, por ejemplo. Las becas, sin embargo, se basan casi siempre en la necesidad económica. Un préstamo es el tipo de financiación más fácil de obtener, ya que la mayoría de las personas sin problemas de crédito pueden optar a él, independientemente de las calificaciones de su hijo o de la situación económica de su familia.

Devolución

El truco del préstamo es, por supuesto, que debes devolver el dinero. Los préstamos son fondos prestados, no regalados. El tipo de interés de los préstamos federales para estudiantes es fijo y suele ser más bajo que el de los préstamos privados, y mucho más bajo que el de las tarjetas de crédito", explica Financial Student Aid. Sin embargo, las becas y los subsidios no tienen que ser devueltos. El dinero que recibes es tuyo.

¿Hay otras formas de pagar la universidad?

Además de las becas, los subsidios y los préstamos estudiantiles, existen numerosas formas de pagar la universidad. Los programas de trabajo-estudio, por ejemplo, crean puestos de trabajo a tiempo parcial para estudiantes universitarios con necesidades financieras. Se puede y se debe recurrir a los ahorros, sobre todo si se tiene un Plan 529. Las familias militares y los estudiantes internacionales pueden acceder a ayudas financieras específicas para ellos. Y se pueden pedir préstamos privados, aunque deben ser el último recurso. Incluso puedes intentar negociar la matrícula de tu hijo, o utilizar un seguro de vida para pagar la universidad. Las posibilidades son amplias y variadas.

Elegir una escuela asequible también puede ayudar a reducir su nivel de deuda. ¿Puede su hijo asistir a una universidad de dos años o a un colegio comunitario y luego transferirse a la "universidad de sus sueños"? Eso sí que ahorraría dinero a su familia a largo plazo. Otra opción son las escuelas estatales, que suelen ser más baratas que las instituciones privadas. También podrían recortar gastos viviendo fuera del campus, sobre todo si eso significa vivir en casa sin pagar alquiler. Por supuesto, esto pospondrá tus planes de nido vacío, pero si significa que toda la familia sale de la experiencia universitaria sin deudas, podría valer la pena.