5 pequeñas cosas que hacer para fomentar mejores hábitos alimenticios en los niños

Construir una relación saludable con la comida es un viaje de toda la vida que comienza en la mesa de la cena cuando se es niño. No importa lo que haya en el menú, todos los padres parecen preocuparse por si los hábitos alimenticios de sus hijos les perjudicarán al madurar. Aunque esta fase de desarrollo es normal, practicar la paciencia con un niño que está creciendo en sus papilas gustativas puede ser un desafío. Para fomentar una mentalidad positiva en los hábitos alimenticios de un pequeño, aquí hay algunos consejos para llevar a las comidas y más allá.

1. Deshazte de la presión

La mayoría de los padres pueden relacionarse con la lucha de la fase de comer con dificultad. Si bien lograr que un niño pequeño coma sus verduras es a menudo una batalla ardua, muchos expertos sugieren adoptar un enfoque neutral en las comidas para ayudar a los niños a llegar a sus propias conclusiones sobre la comida que están comiendo.

"Mantenga un ambiente positivo alrededor de la comida, y trate de deshacerse de la presión o el castigo, la recompensa y las tácticas de negociación que muchos padres hacen", explica Jill Castle, MS, RDN, una dietista pediátrica con sede en New Canaan, Connecticut. Las estrategias coercitivas como "el club del plato limpio" o comer todo lo que hay en el plato, por ejemplo, tienden a sofocar la capacidad de un niño para aprender a que le guste la comida y a cultivar su paladar porque no se le permite explorar y navegar lo que le gusta y no le gusta de manera natural.

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Los niños pequeños son particularmente propensos a ser exigentes con la comida, pero Castle dice que es esencial que los padres reconozcan que esta es una fase del desarrollo de la mayoría de los niños. "Comprender esto ayuda a los padres a responder a su hijo de forma positiva y con paciencia", dice. "A su vez, les ayuda a superar esa etapa y pasar a la siguiente".

A muchos padres les puede preocupar que el hecho de ser quisquillosos con la comida pueda resultar en problemas de salud o deficiencias a largo plazo. Pero las investigaciones muestran que el comensal promedio no tendrá problemas de deficiencia de micronutrientes. También es menos probable que sean obesos o tengan sobrepeso.

Megan Pesch, doctora en medicina, profesora adjunta de pediatría del desarrollo y del comportamiento en el Hospital Infantil C.S. Mott, autora principal de uno de estos estudios en la Universidad de Michigan, señala que evitar la coerción en las comidas ayuda a los niños a llegar a sus propias conclusiones sobre los alimentos que consumen. "Si mis hijas se sienten asqueadas por la comida que les presento, quiero respetarlo", dice el Dr. Pesch, madre de tres niños menores de cinco años, "sigo desafiándolas, pero también respeto lo que sus cuerpos les dicen".

2. 2. Tener conversaciones sobre la comida

En lugar de negociaciones o batallas directas en la mesa sobre alimentos saludables, los padres necesitan abrir una línea de comunicación desde el principio con sus hijos para establecer una dinámica positiva en torno a los alimentos.

Castle cree en fomentar la intuición de un niño con respecto al hambre desde la infancia. Por ejemplo, los bebés amamantados llorarán cuando tengan hambre, se agarrarán para alimentarse y se detendrán cuando se sientan llenos. Los bebés alimentados con leche de fórmula señalarán de forma similar cuándo necesitan ser alimentados, pero los padres a menudo les obligarán a terminar el biberón incluso después de que hayan dejado de quererlo porque puede que les sobren una o dos onzas.

"Así es como desacoplamos a los niños de su intuición", dice Castle. "Incluso con niños mayores, que pueden haber comido un poco de cena pero no lo suficiente para satisfacer al padre, presionar o recompensar a los niños para que terminen su plato desacoplará a los niños de su intuición".

Cuando la mentalidad del "club del plato limpio" llega a la mesa, algunos niños se resisten, pero otros cumplen para complacer a sus padres. Al hacerlo, pueden enseñar a sus cuerpos a requerir más comida o depender de indicadores externos para saber cuánto o cuándo comer. Estos hábitos de formación pueden negar a un niño la posibilidad de escuchar sus señales internas que le dicen cuándo está lleno, lo que puede complicar su relación con la comida.

Castle sugiere a los padres que ayuden a los niños a reconocer el hambre y la saciedad nombrándolos a una edad temprana y fomentando el diálogo que discuta estos sentimientos: "Las conversaciones sobre cómo te sientes después de comer, si disfrutaste de la comida, qué fue lo que disfrutaste, cómo se siente tu cuerpo cuando comes galletas para una merienda frente al yogur con granola o el cereal con leche, este tipo de conversaciones ayudan a los niños a estar en sintonía con las señales de su cuerpo en torno al apetito", dice.

3. Dar una variedad de opciones a lo largo de la semana

Cuando un niño pequeño está en la fase de nuggets de pollo y fideos con mantequilla en su paladar, puede sentir el riesgo de introducir algo nuevo en la mesa. Sin embargo, la variedad es la campeona de un apetito en expansión.

"Los niños son bastante buenos para comer por su cuenta cuando se les presenta mucha variedad y un ambiente agradable", señala Castle. "Aprenden a experimentar y a disfrutar de la comida y a llevar una dieta más amplia con el tiempo".

Acepte el reto de alimentar a los comensales más exigentes poniendo en la mesa una variedad de alimentos, sabores y texturas diferentes en cada comida. Aunque es realista que al menos un elemento sea un alimento que un padre sabe que le gusta a su hijo, ofrezca una variedad de opciones y deje que la curiosidad del niño llene lentamente su plato con el tiempo.

La exposición repetida es un elemento clave para llevar estos nuevos alimentos de la mesa a su plato. Cuanto más ven una cierta verdura o carne en la mesa, más familiarizado y curioso se vuelve un niño con ese artículo. Mientras que para algunos el número mágico puede ser de siete a ocho comidas, para otros puede tomar mucho más tiempo para despertar ese interés. Cuando finalmente decidan ponerlo en su plato, déjenlos decidir cuánto van a comer, si es que van a comer algo.

"Tener comida en la mesa cerca de ellos o incluso tolerar tener la comida en su plato, incluso si no la comen, es una victoria", dice el Dr. Pesch. "Me gusta pensar en una relación positiva con la comida como el objetivo a largo plazo y no tener a su hijo comiendo sus coles de Bruselas".

No es sólo el brócoli al vapor que aparece ocho veces", dice Castle, "es la sopa de brócoli, el brócoli con salsa, el brócoli asado, el brócoli frito, el brócoli frito que aparece de muchas formas y sabores diferentes".

4. Traer a los niños a la cocina

A medida que los niños llegan a la edad escolar, a muchos les gusta participar en la cocina y la repostería a medida que crece su curiosidad por los alimentos. Hacer que los niños participen en la preparación de una comida, incluso si es tan simple como remover una mezcla o echar un ingrediente, puede dar una nueva luz a los alimentos que les resultan desagradables en la mesa.

"Si eres un niño y te enfrentas a una cazuela de judías verdes, muchos dirán que tiene un aspecto raro y que es algo asqueroso. Pero si el niño está involucrado en la preparación de la comida, esto disipa el mito de de dónde viene y qué está comiendo", dice el Dr. Pesch.

La cocina puede ser una excelente herramienta de exploración con la comida porque permite a los niños apropiarse de un aspecto de la comida. Esta experiencia compartida, a su vez, puede crear una relación positiva con la comida, ya que un sentimiento de orgullo y logro se asocia con las comidas. Incluso con las jóvenes hijas del Dr. Pesch, esta conexión con la comida se estableció muy pronto.

"Con mis chicas [antes de la pandemia], iban al supermercado conmigo y elegían su propia verdura especial. Y decían: '¡Sí! Estas son mis zanahorias!' y me ayudaban a prepararlas", dice.

Aunque la cocina no es para todos los niños, para aquellos que muestran interés y quieren ensuciarse las manos en la cocina, esta experiencia compartida puede hacer que cocinar para uno mismo y para los demás sea un valor fundamental a largo plazo.

5. 5. Poner el ejemplo

Como en cualquier aspecto de la crianza de los hijos, dar ejemplo puede ser el componente más crucial para inculcar una relación positiva con la comida. Los padres deben tomarse un tiempo para reflexionar sobre su propia relación con la comida, así como las preocupaciones pasadas o presentes en sus hábitos alimenticios.

"Si los padres se enfrentan a la comida todo el tiempo, ya sea a la dieta o a los atracones, comiendo en exceso o siendo extremadamente quisquillosos con la comida, cualquiera de sus propias luchas por la comida se reflejará en sus hijos", dice Castle. "Es importante que los padres tengan una relación positiva con la comida ellos mismos, o al menos que la finjan hasta que la consigan, y que intenten ser un modelo positivo a seguir en relación con la comida".

Los hábitos alimenticios poco saludables en los adultos pueden dificultar que los niños acepten una relación positiva con la comida, incluso si el padre o la madre no los presiona directamente como resultado. Los padres deben actuar como una influencia a la hora de las comidas, siendo aventureros con los alimentos que quieren que su hijo coma, disfrutando de sus comidas y eligiendo una dieta equilibrada. Evitar la mentalidad de los alimentos buenos frente a los malos también puede ser un paso importante en el camino de la alimentación de un niño.

Como madre e investigadora, la Dra. Pesch ha tratado de seguir el libro cuando se trata de fomentar los hábitos alimenticios de sus hijas. Su familia trata de apegarse a las carnes magras, vegetales y granos enteros, y evitan los alimentos procesados tanto como sea posible. Pero al final, sus hijos pequeños siguen pidiendo nuggets de pollo y macarrones con queso, los mismos alimentos que la mayoría de los niños quieren.

"Creo que hay mucha presión social para decir que eres un buen padre porque tu hijo come verduras y carnes magras. No creo que sea del todo obra de los padres", dice. Aunque en última instancia es necesaria alguna restricción en la dieta de un niño, el Dr. Pesch señala que hay formas más positivas de enfocar las opciones más saludables: "Es parte de enseñar a su hijo que algunos alimentos son mejores para usted que otros, y como familia encontrar su propio equilibrio cuando se trata de opciones no saludables", añade.