En esta ciudad, hasta el alcalde es padre por la inseguridad de la vivienda

" Vivir en una vivienda insegura es la norma aquí ".

Jaime Kinder cruza a menudo a pie las pocas manzanas que separan la ciudad de su trabajo. Su despacho es la primera puerta a la derecha del edificio municipal, y es donde dirige muchas de las reuniones que celebra como alcaldesa de Meadville, Pensilvania. Kinder se encuentra en una situación única como alcaldesa: al tomar posesión de su cargo, se convirtió en la primera mujer alcaldesa de Meadville y en la primera alcaldesa negra de la pequeña ciudad. Como tal, da voz a poblaciones históricamente olvidadas, incluidas las familias que actualmente viven en situación de inseguridad habitacional.

Kinder también es madre soltera y, como muchos de sus residentes, su familia sabe lo difícil que es conseguir una vivienda digna, ya que ha recorrido un proceso de años intentando comprar la casa en la que vive actualmente.

Kinder dice que, como madre, a menudo siente que está fracasando cuando vive en una vivienda insegura, y sabe que su historia es sólo una de muchas. Aunque su situación es un tanto singular -actualmente tiene un contrato de alquiler con opción a compra con el propietario de la casa-, la precariedad de su familia es muy real. En estos momentos está luchando por tasar la casa por una cantidad que le permita conseguir una hipoteca para cubrir el pago restante que debe al propietario, lo que les permitiría finalizar la venta y poner formalmente la escritura a su nombre. La histórica casa estuvo vacía durante años y requiere tantas reparaciones estructurales que equilibrar el valor de tasación con el coste de las reparaciones está complicando aún más el camino hacia una hipoteca. Aun así, Kinder es realista y sincera sobre las dificultades a las que se enfrenta.

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"Mi historia no es triste. Es lo que está ocurriendo", afirma. "Es la norma aquí. Sea lo que sea lo que la gente pretende que está ocurriendo, esto es lo normal, y no está bien. Hay gente que vive en tiendas de campaña junto al río. Gente que vive en nuestra ciudad sin fontanería, con aguas residuales sin tratar saliendo por el desagüe. ¿Y por qué se merecen eso? ¿Porque no tienen dinero? Son seres humanos".

A Renter's Crisis

La Dra. Madeleine Hamlin, profesora adjunta visitante de geografía en la Universidad Colgate, es una estudiosa urbana cuya investigación incluye la vivienda, la raza y la clase en las ciudades estadounidenses. Hamlin afirma que el país lleva décadas enfrentándose a una crisis de inseguridad en la vivienda. Señala que, si bien uno de los ejemplos más visibles fue la crisis de las ejecuciones hipotecarias de 2008, en los últimos años se ha convertido predominantemente en una crisis de los inquilinos.

"Hay un gran porcentaje de la población que sufre la llamada 'carga del alquiler'", dice Hamlin, refiriéndose a la definición formal que designa a las familias e individuos que pagan más del treinta por ciento de sus ingresos mensuales en concepto de alquiler. "El [treinta por ciento] es una carga muy pesada", dice, señalando que para muchas personas, destinar esa cantidad de sus ingresos a la vivienda podría ser poco realista. "Se puede ver cómo la vivienda podría ser realmente difícil de asegurar para las personas que potencialmente están pagando menos que eso".

La mayoría de los residentes de Meadville alquilan sus casas, y casi uno de cada cinco residentes vive en el umbral de la pobreza o por debajo de él. Con estos datos demográficos, Kinder afirma que no le sorprende que su ciudad se enfrente a una crisis de inseguridad en la vivienda.

"El salario mínimo es de 7,25 dólares. Díganme ustedes cómo puede alguien permitirse algo aquí", dice. "Y eso es por diseño. Hemos creado esta crisis y luego fingimos que no sabemos cómo ha sucedido. La gente no tiene igualdad en el lugar donde vive. No tienen dignidad donde viven".

Aunque la inseguridad de la vivienda afecta de forma desproporcionada a las familias que viven en la pobreza, Hamlin afirma que esta situación también puede cruzarse con otras formas de desventaja y agravarlas, y señala que la discriminación estructural existe en el mercado de la vivienda desde hace décadas.

"Si perteneces a una minoría racial, es más difícil acceder a una vivienda porque tiendes a ser discriminado en los mercados de alquiler", afirma. "Hay estudios que demuestran que las personas queer, las discapacitadas, las madres solteras con muchos hijos, todos estos grupos son discriminados en los mercados de alquiler y es realmente difícil defender los derechos de los inquilinos. Muchos estados no cuentan con sólidas protecciones contra la discriminación en materia de vivienda para los inquilinos, especialmente para los grupos con bajos ingresos."

Living in Fear of Eviction, With No Place To Go

Kinder ha visto los efectos de vivir con inseguridad de vivienda como una familia no sólo a través de su tiempo como alcalde, sino también a través de su propia experiencia viendo a su madre criar a seis hijos.

"Mi madre vivió en la misma casa durante 40 años [...] Cuando se mudó por primera vez tenía seis hijos. Vivíamos en [...] dos habitaciones y un armario. Y no podía mudarse. En primer lugar, no podía permitírselo; en segundo lugar, nadie quería niños morenos en ese lugar".

Kinder afirma que familias como la suya, que viven en la pobreza, tienen pocas oportunidades de tomar decisiones reales sobre su situación vital. "Nos vemos obligados a tomar decisiones sin tiempo ni recursos. Podríamos elegir mejor si tuviéramos más tiempo o mejores recursos".

Autumn Vogel forma parte del ayuntamiento de Meadville y ha estado trabajando para crear protecciones para las familias que alquilan, como un programa de licencias de alquiler que requeriría una inspección cada dos años para cada unidad de alquiler en la ciudad. El programa está diseñado para garantizar viviendas seguras para los inquilinos, señalando estas protecciones son especialmente importantes para las familias con niños.

"La seguridad en la vivienda es importante, sobre todo cuando se es padre", señala Vogel, quien indica que antes de que se aprobara esta primavera la ordenanza antirrepresalias de Meadville, muchos inquilinos, sobre todo padres, dudaban en denunciar condiciones de vida inseguras por miedo a ser desahuciados por denunciarlas.

"La gente está preocupada por las condiciones de seguridad de sus hijos", dice. "Pero también les preocupa no ser desplazados por tener hijos".

Aunque Meadville dispone de fondos de emergencia para desahucios a través de programas locales y del condado, las directrices sobre ingresos suelen excluir a las familias que no cumplen los requisitos oficiales para recibir ayuda.

"Muchas familias pueden tener dificultades, pero no se definen como 'empobrecidas' porque el umbral de pobreza es muy bajo", afirma Hamlin. Señala que es difícil hacerse una idea completa de quién se ve afectado por estos problemas porque la definición estadística de pobreza del gobierno de EE.UU. no tiene en cuenta adecuadamente las circunstancias individuales, por ejemplo, cuánto puede necesitar gastar una familia de cinco miembros para calentar su casa durante un invierno especialmente frío, frente a lo que puede necesitar gastar una familia de tres miembros.

Otras veces, simplemente no hay recursos suficientes para satisfacer las necesidades de la población local. La necesidad de ayuda se hace patente con urgencia en organizaciones como el Center for Family Services (CFS), que asiste a familias de Meadville en situación de inseguridad habitacional.

Diann Bolharsky, supervisora del Departamento de Vivienda y asesora de vivienda certificada por el HUD, lleva más de dieciocho años trabajando con la oficina del CFS de Meadville y afirma que la situación de la vivienda en su ciudad ha empeorado progresivamente en la última década. Bolharsky cuenta que ha comprobado que la inseguridad de la vivienda tiene repercusiones evidentes en la vida familiar y que muchas de las llamadas que recibe son de padres que temen ser desahuciados.

"Recibo muchas llamadas de personas que tienen mucho miedo de quedarse sin hogar", dice Bolharsky, señalando que su oficina a menudo no tiene recursos suficientes para apoyar a la población local, por no hablar de ofrecer ayuda a los residentes de los condados vecinos que piden ayuda.

"Sólo hay una cantidad de dinero al año, y se nos acabó el 1 de mayo", dice, señalando el calendario fiscal con el que trabaja su oficina. "Son dos meses y medio sin dinero. Recibo entre ocho y diez llamadas a la semana por el alquiler, y tengo que decirles: 'Lo siento, vuelvan a llamar en julio'".

A Crisis of Affordability

Bolharsky afirma que, aunque las familias quieran mudarse, el mercado de alquiler actual es tan inasequible para la mayoría de los residentes que no les queda más remedio que quedarse donde están, independientemente de las condiciones en que vivan.

"No hay muchas opciones asequibles. Los lugares que tienen algo remotamente asequible tienen listas de espera muy largas. Un par de [los propietarios] con los que hablé la semana pasada tienen más de 50 personas en lista de espera. Y ni siquiera se trata de viviendas subvencionadas, sino de propietarios privados con precios decentes. La gente en lista de espera para viviendas subvencionadas es igual de mala".

Jessica Matthews es madre de tres hijos y a lo largo de su vida adulta ha sufrido a menudo la inseguridad de la vivienda. Matthews, que actualmente mantiene un litigio con su casero, dice que le preocupa volver a quedarse sin hogar. Por encima de todo, le preocupa el efecto que pueda tener en sus hijos vivir en un albergue.

"Cuando vivíamos en el refugio, no puedes dormir por la noche, sobre todo como madre", dice.

"Llevar a tus hijos a un refugio es horrible. Hacen todo lo posible para que sea acogedor y son muy amables, pero es degradante. Da la sensación de que, en cierto modo, no estás cuidando de ellos. Te sientes atrapado".

"Definitivamente te sientes como si estuvieras en la pobreza. Es deprimente. No quiero volver a esa época. Como padre, harías cualquier cosa [por tus hijos] y por eso trabajamos con malos caseros, porque estamos desesperados por no volver a un albergue".

"Especialmente para una madre, es lo peor. Es tan importante poder sentir que les das un hogar seguro, limpio y sano. Lo es todo. Eso no tiene precio".

Inhabitable para un recién nacido

Aunque muchos asocian el alquiler con complejos de apartamentos o casas en la ciudad divididas en unidades, otra forma común de arrendamiento para muchos habitantes de Estados Unidos se encuentra en los cada vez más frecuentes parques de casas móviles.

McKenzie Smith vive con su novio y su hija de 7 años, y hace poco que han encontrado un apartamento que consideran un entorno seguro y saludable para su familia. Hace poco abandonaron una problemática situación de alquiler en un parque de caravanas local con un casero que no respondía. Smith dice que enseguida quedó claro que su apartamento necesitaba reparaciones sustanciales para hacerlo habitable, pero que el casero a veces estaba ausente durante semanas o no respondía en absoluto.

Smith afirma que a los dos días de mudarse, ella y su familia empezaron a experimentar diversos problemas en su unidad, desde una presión de agua inadecuada o inexistente hasta la entrada de materia fecal en su casa procedente de un sistema de alcantarillado que no funcionaba correctamente. En un momento dado, una gotera en el tejado llegó a ser tan grave que el añadido a la unidad empezó a separarse de la caravana y el agua subterránea se filtró en la moqueta.

"A menudo no había agua corriente", dice Smith. "O si había agua, goteaba literalmente hasta el punto de que no podíamos ducharnos en nuestra propia casa. Teníamos que pagar una noche de hotel sólo para asearnos".

De una experiencia especialmente horrible, Smith cuenta que tuvo que utilizar todas las toallas de la caravana para limpiar los excrementos que habían salido del inodoro. Dice que pasaron días antes de que el casero respondiera a su llamada.

"Vino con un anillo de cera para el retrete y me dijo: 'Toma, puedes ponerle esto, a lo mejor se arregla'", cuenta Smith. "Nunca volvió. No supimos nada de ella hasta unos tres días antes de mudarnos". Por aquel entonces, Smith estaba embarazada de seis meses.

Smith y su familia siguieron soportando unas condiciones de vida insalubres, en parte porque no tenían adónde ir. Aunque empezó a buscar un nuevo apartamento inmediatamente, ella y su pareja se enfrentaron a un rechazo tras otro debido a los antecedentes penales de su juventud. A medida que avanzaba su embarazo, se desesperaba por encontrar un nuevo hogar para su familia.

"Nuestra caravana era inhabitable para un recién nacido", dice Smith, y señala que gastaron unos 900 dólares en tasas de solicitud de otros apartamentos. "Yo les decía: 'Nos van a rechazar por sus antecedentes'", afirma, pero señala que les animaban a solicitarlo a pesar de todo y les prometían una oportunidad de ser aceptados. "Siempre acababan con otra persona", dice. "Todos nos rechazaban en todas partes, fuera como fuera".

Afortunadamente, un conocido ofreció a Smith y a su familia un alquiler, pero aunque se han trasladado, Smith sigue pensando en las familias que dejó atrás en el parque. Otra familia que conoció le contó que no tuvieron agua corriente en su caravana durante los tres años que vivieron allí. El agua que tienen es "negra como el carbón", dice Smith.

"Se bañan con esponja o van a ducharse a otro sitio", dice Smith. "Siguen viviendo allí".

Los vecinos de Smith no son los únicos. Joe Tompkins, miembro de Common Roots, una cooperativa local de alquileres de Meadville, Pensilvania, afirma que muchas propiedades de la ciudad no están bien mantenidas.

"He [...] estado en lugares donde el cableado eléctrico no está en buenas condiciones, donde hay fugas en la casa con agua filtrándose a través de los sistemas de iluminación", dice Tompkins. "Había un señor al que le crecían setas en el baño por culpa del moho, y he oído historias de gente con plomo en sus casas y que está enfermando a sus hijos, y he oído de gente que desarrolla asma y otros problemas por culpa del moho."

Tompkins está de acuerdo en que la asequibilidad es un problema generalizado.

"Creo que la salud y la seguridad son un gran problema y, obviamente, eso va a afectar a la gente en su día a día", afirma. Por desgracia, los inquilinos que viven en condiciones insalubres no tienen más remedio que quedarse donde están.

"Cuando más de la mitad de la ciudad tiene dificultades para pagar cosas básicas como la vivienda, la comida y el transporte, no tienen muchas opciones a la hora de abandonar la ciudad o encontrar otro lugar donde vivir", afirma Tompkins. "Ni siquiera debería decir 'muchas'. Prácticamente no tienen opciones". "

A Path Forward

Poco a poco, los grupos de defensa locales están trabajando para cambiar el statu quo de los residentes y las familias que viven en Meadville.

Kinder afirma que, a pesar de sus propias luchas contra la inseguridad de la vivienda, está orgullosa de lo que han conseguido hasta ahora gracias a los esfuerzos coordinados de la comunidad.

"Estamos empezando a intentar solucionar el problema de que la gente tenga dignidad donde vive", afirma. "Todos los que pagan un alquiler a alguien deberían tener un techo seguro, poder pasear por un porche seguro, poder permitir que sus hijos jueguen en su casa sin caerse al suelo, sin tener los huesos cubiertos de plomo. Eso es lo que estamos creando aquí".

Kinder señala que, como madre, la seguridad de la vivienda es una cuestión muy personal. "Creo que para criar a un niño hace falta un pueblo", afirma. "Realmente es así. Y si la gente no se ocupa de sus alquileres, es responsabilidad del gobierno. Si no puedes hacer lo correcto, hay que regularlo", dice sobre la reciente ordenanza de registro de alquileres que el ayuntamiento aprobó el pasado diciembre.

"Me siento bendecida por conocer la situación en la que se encuentran para poder entender que es urgente, que es ahora mismo cuando estas personas no tienen elección", continúa. "Cuando digo que doy voz a la gente es porque yo soy la gente. Yo soy la gente de la que hablo. Estoy agradecida de poder ser eso para ellos".

"Cuando se planifica para los pobres, para los más marginados, todos ganan, todos se elevan", afirma Kinder. "A todo el mundo le va mejor".