La obesidad infantil también afecta a la salud mental de los niños

En una concurrida clínica infantil de Atlanta, el personal médico está observando un preocupante aumento de niños con un IMC superior a los percentiles 85 y 95, tanto con enfermedades relacionadas con el peso como sin ellas. La lista de espera de la clínica para recibir tratamiento dura ya meses. Y, lo que es más preocupante, un número desproporcionado de sus pacientes son familias negras.

La Dra. Traci Williams, profesora adjunta de la Universidad de Emory y psicóloga pediátrica del Children's Healthcare de Atlanta, es una de las clínicas que trabajan incansablemente para mitigar los factores emocionales, mentales y conductuales asociados a los problemas de peso en los niños. Le preocupa especialmente cómo afecta a los niños negros. "La realidad es que los adultos y niños afroamericanos tienen las tasas más altas de obesidad o sobrepeso en comparación con otras familias".

Según datos recientes, uno de cada seis niños de entre 10 y 17 años supera el IMC recomendado. De estos niños, los negros representan el 22,9%, el porcentaje más alto entre todos los grupos raciales. En 2009, la NAACP declaró la obesidad infantil una emergencia y esbozó una resolución que mantiene su relevancia hoy en día.

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Ella explica que hay múltiples razones para esto -llamados factores obesogénicos- que son contribuyentes conductuales, ambientales y económicos. Por ejemplo, en 2018, los afroamericanos tenían un 20% menos de probabilidades de realizar actividad física activa en comparación con los blancos no hispanos. El Dr. Williams atribuye esto a "las diferencias en las demandas de trabajo, los factores estresantes de la vida y el acceso a espacios seguros para la actividad física". Además, consumir alimentos envasados, azucarados, grasos y pobres en nutrientes es más fácil y significativamente más barato que alimentos frescos y nutritivos".

Aunque la falta de control del peso conlleva una serie de problemas físicos, como dolores articulares, problemas respiratorios, dificultades para dormir, diabetes e hipertensión, a menudo se pasan por alto los efectos sociales y emocionales que pueden tener consecuencias a largo plazo en la edad adulta. A principios de este año, la Academia Americana de Pediatría publicó su primera guía exhaustiva en 15 años para la evaluación y el tratamiento de niños y adolescentes con problemas de peso. Es importante destacar que las directrices subrayan la necesidad de evaluar la salud emocional de estos niños.

Los profesionales de la salud mental, como el Dr. Williams, son actores clave en los entornos de control del peso. Pueden ayudar a determinar y abordar los factores de riesgo del aumento de peso y las consecuencias socioemocionales del sobrepeso, y ayudar a las familias a desarrollar hábitos más saludables, todos juntos. Ahora se dedica a detectar trastornos mentales. "Nuestros pacientes son propensos a sufrir depresión y ansiedad, problemas de conducta, trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) y trastornos de la conducta alimentaria. El bajo rendimiento escolar también es común en nuestros pacientes."

Los niños y adolescentes que luchan con su peso son más propensos a experimentar baja autoestima, discriminación por parte de los demás y a tener una alimentación emocional, lo que agrava el problema de controlar su peso. "Desgraciadamente, las burlas y el acoso son habituales en mis pacientes. Algunos comparten con lágrimas en los ojos las cosas malas que les dicen sus compañeros. Durante el cierre de la pandemia, muchos de nuestros niños pudieron escapar de las burlas y el acoso. Ahora, nos enfrentamos a niños que no quieren volver al aprendizaje presencial", explica. "Muchos de estos niños que siguen escolarizados en casa se aíslan socialmente, tienen pocos amigos, o ninguno, y tienden a no participar en actividades de grupo".

La Dra. Williams reconoce que para trabajar en el control del peso es necesario abordar todos los aspectos del bienestar infantil. Un día típico de clínica implica trabajar con su equipo multidisciplinar y ver a diez o más pacientes y a sus cuidadores. "Todos los pacientes se reúnen con un médico, un psicólogo, un nutricionista y un fisiólogo del ejercicio", explica. "Para mí es importante familiarizarme con la vida de los niños, sus rutinas y las personas de su mundo. Eso me ayuda a ayudarles. Con cada familia, suelo hablar de cómo se encuentra emocionalmente el niño o adolescente y de cualquier problema de comportamiento que pueda estar surgiendo en respuesta a sus objetivos de control de peso."

Lamentablemente, la Dra. Williams dice que ha estado realizando evaluaciones de riesgo de suicidio con más frecuencia. Esta semana ha realizado al menos tres en jóvenes que declaran tener pensamientos suicidas. "A intervalos regulares, evalúo formalmente a niños de 12 años o más para detectar síntomas de depresión y ansiedad, incluida la evaluación de su riesgo de autolesión, pensamientos y comportamientos suicidas", dice la Dra. Williams. "Si mis pacientes tienen problemas emocionales, les ayudo a ellos y a sus familias a acceder a servicios de salud mental".

Su función también consiste en ayudar a los padres a abordar problemas de conducta relacionados con la alimentación, como conseguir que los adolescentes dejen el teléfono a la hora de comer, o qué hacer si un niño come o merienda a escondidas con regularidad. Guía a las familias en la creación de planes para reducir los comportamientos sedentarios de los niños, como ver la televisión o jugar a videojuegos. Anteriormente compartió sus ideas sobre la importancia del juego al aire libre, que comenta con cada uno de sus pacientes y sus familias. "Hable con sus hijos sobre los tipos de actividad física que les gustaría realizar. Es más probable que les guste y que la practiquen con regularidad", aconseja.

Reconoce que las familias pertenecientes a minorías tienen más probabilidades de vivir en barrios donde puede no ser seguro jugar y hacer ejercicio al aire libre. En estos casos, "hablamos de formas de aumentar la actividad física de las familias de forma segura, como pasear por un parque cercano o utilizar en casa vídeos online de ejercicios para niños".

El Dr. Williams subraya que es importante comprometerse, en familia, a hacer cambios saludables. "Se pueden hacer pequeños cambios a lo largo del tiempo. Fijaos juntos objetivos como aumentar la frecuencia con la que coméis fruta y verdura, reducir la cantidad de alimentos envasados y procesados que compráis y beber más agua". Si el coste es un factor prohibitivo, sugiere acceder a los bancos de alimentos de la comunidad local para obtener productos frescos.

"Nuestras identidades culturales e historias familiares se mezclan con los alimentos que comemos tradicionalmente. La hora de la comida es una importante experiencia de unión familiar", afirma. "Hablo de la importancia de la moderación frente a la eliminación con los padres de mis pacientes. No tenemos que suprimir el delicioso pan de maíz y el pollo frito que prepara la abuela, pero nos ayudará comerlo con menos frecuencia. Hablamos de las expectativas en torno a la comida y la hora de comer. Por ejemplo, es habitual que los adultos digan a los niños que deben "limpiar ese plato". Esto puede fomentar que coman en exceso y afectar a la capacidad de los niños para reconocer la saciedad."

Se anima a cocinar y comer juntos en familia, algo tradicional en los hogares negros. Las comidas en familia aportan varios beneficios, como opciones nutricionales más saludables, prácticas alimentarias conscientes, compromiso social y transmisión de valores familiares.

En la cultura negra también se da mucha importancia al tamaño corporal, y los familiares y amigos hacen comentarios abiertamente sobre el cuerpo. Ciertos atributos físicos se consideran más deseables que otros. Esto es algo que la Dra. Williams habla con sus pacientes y sus familias. "Algunos niños y adolescentes quieren que los adultos de su vida sepan que estas discusiones les incomodan, y yo les ayudo a compartir ese mensaje".

Si los padres están preocupados por el peso y la salud general de su hijo, deben consultar con su pediatra. Si es necesario, el pediatra puede remitirle a un programa multidisciplinar de control del peso, a menudo ubicado en los principales hospitales infantiles.