9 maneras de ayudar a un niño con ansiedad

Es habitual que los niños tengan periodos de inquietud y miedo. Ambos son una parte "normal" del desarrollo. Pero a veces, la ansiedad se vuelve más persistente y desafiante.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), a un niño se le puede diagnosticar un trastorno de ansiedad si sus sentimientos de estrés y miedo interfieren en la escuela, la socialización y/o su vida familiar. Más del 9% de los niños padecen un trastorno de ansiedad, según los CDC, y la ansiedad y la depresión entre los niños han aumentado en las últimas décadas.

Tanto si su hijo padece un trastorno de ansiedad diagnosticado como si simplemente vive con momentos de preocupación y miedo, es comprensible que busque formas prácticas de ayudarle a controlar su ansiedad. Al fin y al cabo, como padre, usted está en primera línea para ayudarle a afrontar lo que se le presente.

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Aquí, tres psicólogos ofrecen consejos compasivos y eficaces para ayudar a su hijo a navegar por las agitadas aguas de la ansiedad.

Cuida tu propia salud mental En primer lugar

Para ayudar a tu hijo a controlar su ansiedad, el primer paso es cuidar de ti mismo, dice Deborah Vinall, PsyD, LMFT, doctora en psicología, terapeuta matrimonial y familiar licenciada y autora de Trauma Recovery Workbook for Teens. Si tú también luchas contra la ansiedad, te sugiere que llegues a la raíz del problema y te plantees empezar una psicoterapia.

Tener un padre afectuoso, sensible y ecuánime es clave para que su hijo pueda hacer frente a la ansiedad, dice la Dra. Vinall. "Los niños son increíblemente perceptivos y captarán las emociones de sus padres", dice. "Comparta su calma en lugar del caos, y ellos lo sentirán".

Aléjate de frases como "No te preocupes "

Puede resultar tentador querer calmar la ansiedad de tu hijo diciéndole cosas como "cálmate", pero es importante hacerle saber que no pasa nada por tener miedo a veces y que no debe sentirse obligado a poner cara de valiente si no es eso lo que siente.

Ashley Castro, PhD, psicóloga clínica licenciada y directora ejecutiva fundadora de Therapy4thePeople, sugiere que los padres se mantengan alejados de frases como "no tengas miedo". "Los niños ansiosos suelen creer que tener miedo o estar nervioso es malo y algo que hay que evitar a toda costa", dice la Dra. Castro. "Decirles que no tengan miedo refuerza esta creencia, invalida sus sentimientos y, en última instancia, no ayuda a la situación".

Enseñe a su hijo técnicas de respiración profunda

Una de las mejores formas de evitar que un ataque de ansiedad vaya a más es utilizar la respiración profunda, que calma de forma natural el sistema nervioso. Puede practicar técnicas de respiración profunda con su hijo, dice el Dr. Vinall. Esto puede incluir técnicas como la respiración nasal alterna, la "respiración en caja" o contar lentamente las respiraciones por la nariz y por la boca, sugiere el Dr. Vinall. "Con los niños pequeños, soplar burbujas es una forma eficaz y divertida de practicar la respiración", dice.

Enseñe a su hijo a reconocer su capacidad de recuperación

"A veces, nuestros hijos pueden interiorizar que no están preparados para afrontar una situación difícil", dice Lauren Cook, doctora en psicología clínica y autora de Generation Anxiety. "Queremos enseñarles que a veces será duro y doloroso, pero que pueden resistir"."Los padres pueden hacerlo señalando los momentos de la vida de sus hijos en los que actúan con valentía o superan sus momentos de ansiedad con gracia: "Del mismo modo que les recordamos que están desarrollando huesos y músculos fuertes, también están desarrollando un fuerte sentido de la resiliencia", dice la Dra. Cook.

Anime a su hijo a enfrentarse a sus miedos

A menudo parece contradictorio, pero hacer que su hijo evite situaciones que le dan miedo sólo empeora el miedo. El Dr. Castro dice que los padres deberían animar a sus hijos ansiosos a hacer las cosas que les asustan, siempre que sea seguro hacerlo.

"Los objetos o situaciones temidos asustan mucho más a los niños cuanto más tiempo se les permite evitarlos", dice el Dr. Castro. "Los padres deben guiar suavemente a los niños hacia los objetos o situaciones que provocan su ansiedad, sobre todo cuando evitarlos tendría consecuencias negativas (por ejemplo, ir al colegio, hablar en situaciones sociales, coger ascensores)."

Si el niño tiene una reacción de fuerte ansiedad al hacerlo, puede ser el momento de involucrar a un profesional de la salud mental en el proceso, para explorar por qué la reacción de su hijo es tan fuerte, sugiere el Dr. Castro.

Cree una "caja de preocupaciones " o un "tarro de preocupaciones"

La Dra. Vinall compartió una idea fantástica para ayudar a su hijo a lidiar con sus pensamientos ansiosos: sugiere que su hijo haga una "caja de preocupaciones" o un "tarro de preocupaciones". "Decórenlo juntos y determinen un lugar especial para que esté", recomienda la Dra. Vinall. "Cuando su hijo se sienta ansioso y preocupado, proporciónele un espacio para que hable de su preocupación y, a continuación, guíele para que imagine que se pone la preocupación en las manos y haga el movimiento físico de colocarla en el tarro o la caja, donde quedará contenida hasta que llegue un buen momento para abordarla o pensar en ella de nuevo."

"Eso sí, asegúrate de que el recipiente tiene tapa y pestillo, para que no se escapen las preocupaciones", añade el Dr. Vinall.

Mueve su cuerpo

Una de las mejores formas de controlar la ansiedad es haciendo ejercicio. La ansiedad es una experiencia somática (corporal), dice el Dr. Cook, y esto también es cierto para los niños. "Ya sea con yoga infantil, corriendo por el jardín o haciendo una actividad en la que tengan que usar las manos (como hacer un puzzle o pintar), el ejercicio ayuda de dos maneras", dice. "Una, puede distraer de las incómodas sensaciones físicas de la ansiedad y dos, puede dar a los niños una experiencia correctiva con sus cuerpos en la que vean que su cuerpo puede darles alegría, no sólo ansiedad".

Recuérdeles que "esto también pasará"

Cuando los niños experimentan ansiedad, necesitan esperanza: necesitan saber que la experiencia es temporal, dice el Dr. Cook. Recordarle a su hijo que "esto también pasará" es importante porque los niños a menudo se quedan tan atrapados en sus sentimientos intensos que creen que las sensaciones incómodas nunca terminarán.

"Hacerles saber que su malestar no durará para siempre, e incluso poner un cronómetro para mostrarles cómo sus sentimientos pueden cambiar incluso en cuestión de 10 minutos, puede ayudarles a ver que la intensidad de la ansiedad sí se mantiene en ese nivel alto para siempre", dice el Dr. Cook.

Explore las opciones de terapia

Si tiene un hijo ansioso, no tiene por qué hacerlo solo y, para muchos niños, la terapia es una forma maravillosa y eficaz de controlar la ansiedad. El Dr. Vinall afirma que, en el caso de los niños, la terapia de juego y la terapia artística son formas estupendas de abordar la ansiedad. También puede buscar otras opciones, como la terapia cognitivo-conductual (TCC), que se utiliza a menudo para los niños que viven con ansiedad.

"Explore las opciones de terapia más cercanas y ayude a su hijo a establecer una relación con su terapeuta", dice el Dr. Vinall, "lo cual es especialmente importante si su hijo ha sufrido un acontecimiento traumático, una pérdida o una separación. Los efectos del trauma no desaparecen simplemente con el tiempo, sino que necesitan una intervención específica para curarse."

Recursos gratuitos de salud mental para familias

Si necesita ayuda para encontrar un terapeuta para su hijo, considere la posibilidad de pedir sugerencias a un pediatra o de ponerse en contacto con el psicólogo del colegio de su hijo. También puede llamar a su compañía de seguros médicos y solicitar una lista de los terapeutas cubiertos. Si su seguro no cubre a los terapeutas privados, una clínica local de salud mental podría ser una opción para usted.