Cómo dejar de amamantar a tu bebé para dormir

Amamantar a un bebé hasta que se duerme profundamente en tus brazos es uno de los momentos más mágicos de la paternidad. Sin embargo, a medida que el bebé crece, puede llegar a depender de esa toma previa a la hora de acostarse para conciliar el sueño. Esto se conoce como la asociación entre la alimentación y el sueño o entre la lactancia y el sueño, y puede dar lugar a una interrupción del sueño para todos.

La asociación alimentación-sueño puede funcionar bien para muchas familias. Otras, en cambio, optan por introducir algunos cambios para optimizar sus horarios de sueño y enseñar a su bebé a calmarse por sí mismo. Si estás interesado en romper el ciclo de alimentación-sueño, a continuación te ofrecemos una guía.

Cómo alimentar a un recién nacido para que se duerma

Para los recién nacidos, dormirse durante o después de ser alimentados es una respuesta natural a una barriga llena de leche caliente. Los estudios demuestran incluso que la leche materna extraída por la noche contiene niveles más altos de sustancias químicas naturales que inducen al sueño que durante el día. En teoría, esto apoya biológicamente la idea de que la leche puede servir para relajarse.

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"A muchos bebés pequeños el amamantamiento les tranquiliza mucho y es un gran momento para establecer un vínculo con la madre", afirma el doctor Sujay Kansagra, director del Programa de Medicina del Sueño de Neurología Pediátrica del Centro Médico de la Universidad de Duke.

Como los bebés en la etapa de recién nacidos están despiertos durante tan poco tiempo -aproximadamente una hora al principio-, la alimentación puede ocupar dos tercios de esa pequeña ventana. Es típico amamantar a un recién nacido para que se duerma durante los dos primeros meses de su vida, dice Susie Menkes, PhD, CPSC, CCBS, especialista en sueño pediátrico certificado en Healthy Little Sleepers.

¿Cuándo duermen los bebés toda la noche? ¿Qué es la asociación entre la alimentación y el sueño?

A medida que los bebés crecen, es posible que sigan durmiendo mientras son amamantados. Esto es normal, dice el Dr. Menkes. Sin embargo, si sólo son capaces de dormirse con la ayuda de la leche, es posible que su bebé haya desarrollado una asociación entre la alimentación y el sueño. Se trata de un término que describe la dependencia del bebé de recibir leche como paso crucial antes de dormir.

"Esto significa que el niño asocia el proceso de dormirse con la lactancia, y requerirá ser amamantado cada vez que se despierte por la noche para volver a dormirse", explica el Dr. Kansagra. Señala que la asociación con el sueño se produce una vez que el bebé supera los 4 ó 6 meses de edad, momento en el que experimenta un salto en su desarrollo.

Sin embargo, la asociación entre alimentación y sueño sólo es un problema si el niño se despierta varias veces por la noche porque no sabe cómo calmarse para volver a dormir. "En esta situación, el lactante no suele tener hambre, sólo utiliza la lactancia para calmarse hasta dormirse", continúa el Dr. Kansagra. "Puede provocar despertares frecuentes y trastornos del sueño tanto para el lactante como para la madre".

Además, cuando un bebé se duerme sobre sus padres pero luego se despierta en su cuna, es probable que se sobresalte y se confunda. "Llorarán para coger aquello que les ayudó a dormir en primer lugar", dice el Dr. Menkes.

A menudo, los padres responden a los llantos o ruidos nocturnos de su bebé dando por sentado que necesita ser alimentado, cuando en realidad no es así. "Esto se convierte en un ciclo y, como resultado, [el bebé] acaba siendo alimentado cuatro o seis veces por noche para volver a dormir, y nadie está descansando realmente", explica el Dr. Menkes.

Lo que hay que saber sobre los sonidos del sueño de tu bebé Cómo acabar con el hábito de alimentar al bebé para que duerma

es un patrón en el que es fácil caer, sobre todo cuando se duerme poco o nada. A menos que tu bebé aprenda a dormirse sin la ayuda de la leche, podrías estar preparándote para noches de insomnio en el futuro inmediato. Por suerte, hay formas de acabar con este hábito.

• Alimente a su bebé al principio de la rutina de acostarse
• Acueste a su bebé con sueño, pero no dormido.
• No te quedes sin hacer nada si tu bebé se despierta entre cuatro y seis veces por noche.
• No te asustes si tu bebé se queda dormido durante una toma nocturna. El paso más importante es establecer una buena rutina para dormir.
• Es probable que tu bebé proteste ante cualquier nueva rutina, pero la constancia es la clave

En primer lugar, prueba a trasladar la toma nocturna a la hora del baño o a otra habitación en lugar de la habitación del bebé, dice el Dr. Menkes. "Lo ideal es que la alimentación no sea lo último que ocurra antes de dormir", dice.

Aunque cada bebé y cada familia son diferentes, si tu bebé se despierta actualmente entre cuatro y seis veces por noche, la Dra. Menkes aconseja no dejar de lado las tomas nocturnas. "Me preocupa menos la mitad de la noche que el principio de la noche cuando se trabaja para romper esta asociación", dice. También dice que lo ideal es acostar al bebé cuando está despierto pero somnoliento, aunque esto no es tan importante en mitad de la noche.

Pero ten en cuenta que es probable que tu bebé se oponga a este cambio de rutina mediante la herramienta de comunicación más poderosa que tiene: el llanto. Cuanto más mayor sea, más difícil será que se resista.

Aunque tu instinto puede ser el de solucionar el problema, puedes tranquilizarlos y calmarlos sin sucumbir a alimentarlos. "El malestar que escuchas es por mera protesta porque las cosas son diferentes", dice el Dr. Menkes.

Sostiene que no se les hace daño ni se les traumatiza por negarse a darles de comer: "Incluso puedes estar sosteniendo a tu bebé y no darle de comer, y seguirá estando molesto", dice, "no pasa nada". Lo mejor que puedes hacer si estás preparada para hacer este cambio es ser constante con ellos. Tu coherencia genera confianza porque habrá menos mensajes contradictorios".

Si prefieres romper la asociación entre la alimentación y el sueño de forma más gradual, el Dr. Menkes recomienda alimentar al bebé mientras se introducen otras asociaciones de sueño, como acariciar o frotar su espalda o hacer ruidos tranquilizadores. A continuación, puedes eliminar gradualmente la alimentación pero seguir con los otros métodos, antes de eliminarlos también gradualmente.

Establecer buenos hábitos de sueño

Por supuesto, la forma más fácil de romper la asociación entre el alimento y el sueño es no formar ninguna. "Las asociaciones de sueño pueden empezar muy pronto en la infancia", dice el Dr. Kansagra. "El objetivo, incluso cuando el niño es pequeño, es permitirle que se duerma por sí mismo cuando esté somnoliento. Esto ayuda a enseñar las habilidades de autocalentamiento".

Para ello, hay que establecer una rutina nocturna positiva que dure entre 20 y 30 minutos y que comience con la alimentación, dice el Dr. Kansagra. "A esto le puede seguir el baño y otras actividades tranquilizadoras, y después la cama. Si la alimentación se hace demasiado tarde, el niño ya tiene bastante sueño y es muy frecuente que se quede dormido mientras se alimenta."

El Dr. Menkes está de acuerdo en que una buena rutina antes de dormir comienza con una toma de pecho, preferiblemente en una habitación diferente a la que van a dormir. El último paso antes de dormir puede ser una nana o, para los niños mayores, un libro. "Cambiar el orden de las cosas puede suponer una gran diferencia", concluye.

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