¿Es seguro utilizar el ruido blanco para ayudar a dormir a tu bebé?

Desde que entrenamos a nuestro primer bebé para que durmiera, he sido una defensora del ruido blanco, incluso empacando nuestras máquinas de ruido blanco para ambos niños cuando volamos a través del país para visitar a la familia, y haciendo una carrera de emergencia de último minuto a Walmart para reemplazar una que se rompió en el viaje. Ahora estoy considerando la posibilidad de cambiar a una máquina que incluya lo que se llama ruido rosa después de saber que los estudios sugieren que esta gama de sonidos más naturales podría ayudar a los niños a dormir mejor.

Al mismo tiempo, otros padres -y mis suegros- juran que sus hijos se convirtieron en buenos durmientes porque la familia nunca restringió el ruido a su alrededor y los bebés aprendieron a dormir con cualquier cosa.

¿Quién tiene razón? Esto es lo que hay que saber.

¿Es seguro el ruido blanco para los bebés? Un experto opina

¿Qué es el ruido blanco y qué ruidos ayudan a conciliar el sueño?

Los beneficios del ruido blanco

Aunque resulte contradictorio, la mayoría de los recién nacidos duermen mejor con ruido de fondo que en silencio.

"El bebé ha pasado esos muchos meses en el útero, y habría escuchado una especie de chillido, un sonido de balanceo en su interior", dice Robyn Stremler, enfermera, investigadora del sueño y profesora asociada de la Universidad de Toronto. "El ruido blanco puede ayudar a imitar eso".

Un pequeño estudio publicado en el BMJ (antes conocido como British Medical Journal) descubrió que los recién nacidos que se duermen en habitaciones con ruido blanco tienen más probabilidades de quedarse dormidos en cinco minutos y que duermen tramos más largos mientras está encendido.

No todos los bebés necesitan ese ruido cuando se convierten en niños pequeños; parece que depende del temperamento del niño, dice Wendy Hall, especialista en sueño y profesora emérita de la Escuela de Enfermería de la UBC. "A algunos niños se les puede poner a dormir en medio de una cena ruidosa y se dormirán", dice. "Pero a menudo las familias con las que trabajo me dicen que tienen un hijo que tiene un sueño increíblemente ligero, y que se despierta cuando hay cualquier ruido a su alrededor, aunque esté profundamente dormido".

Si vives en un espacio más pequeño o en un barrio más ruidoso, el ruido blanco puede ayudar a enmascarar las explosiones repentinas de sonidos que despiertan a los niños, como el tráfico ruidoso o los gritos de un hermano.

¿Es mejor el "ruido rosa" que el blanco?

El ruido blanco incluye todo el espectro sonoro, desde los ruidos muy bajos hasta los muy altos. El zumbido de un ventilador o la estática de un aparato de radio entre emisoras son ejemplos de ruido blanco. El ruido rosa incluye menos frecuencias altas y es habitual en la naturaleza: el viento, la lluvia o el latido del corazón son ruidos rosas. Pero es importante buscar sonidos constantes, como el de la lluvia, en lugar de grabaciones que contengan ráfagas de ruido, como el silbido periódico de las olas del mar, el sonido de las ballenas o el canto de los grillos, que podrían despertar a un bebé.

A algunas personas les resulta difícil dormir cuando escuchan el siseo del ruido blanco y prefieren en su lugar el sonido más neutro del ruido rosa. Hay bastantes pruebas que sugieren que el ruido rosa puede ser beneficioso. "Los estudios indican que las personas se duermen más rápido y pasan a un sueño más profundo, no REM, más rápidamente y durante más tiempo si se exponen al ruido rosa", dice Hall.

Un estudio de 2012 publicado en el Journal of Theoretical Biology, por ejemplo, descubrió que cuando los adultos dormían con ruido rosa, sus ondas cerebrales cambiaban y pasaban más tiempo en sueño profundo. Otro estudio descubrió que el uso de ruido rosa durante el sueño ayudaba a mejorar la memoria de los adultos. Sin embargo, Hall señala importantes advertencias: Se trata de estudios más pequeños y de adultos, no de niños. También comparan el ruido rosa con el silencio, no con el ruido blanco.

Independientemente del tipo de ruido que elijas, si es que lo hay, existe el riesgo de dañar el oído si es demasiado alto. Un estudio realizado por investigadores del Hospital para Niños Enfermos de Toronto reveló que muchas máquinas de ruido blanco alcanzan niveles inseguros, algunos de ellos con un máximo de 85 decibelios, es decir, tan alto como un secador de pelo. Tener la máquina encendida a ese volumen hace que los bebés corran el riesgo de perder la audición con el tiempo. Los investigadores recomiendan a los padres que coloquen el aparato lo más lejos posible de la cama del bebé y que mantengan el volumen bajo, idealmente a 50 decibelios (más o menos lo mismo que una conversación normal). Y el ruido rosa es probablemente más seguro, dice Hall. "Está en el extremo de baja frecuencia del espectro, y como el oído humano es menos sensible a los sonidos de baja frecuencia que a los de alta frecuencia, tiene menos potencial para dañar su audición".

Los investigadores de SickKids también recomiendan programar la máquina de ruido blanco para que se apague después de que el bebé se duerma, aunque Hall dice que eso no es razonable, ya que los bebés que se duermen con el ruido también necesitarán oír el sonido durante toda la noche. "Tu hijo se va a despertar buscando ese sonido si no está ahí", explica. Cuando se enciende el ruido blanco o rosa a la hora de dormir, los bebés forman una asociación de sueño con él, es decir, siempre lo necesitarán para dormirse. Eso no es necesariamente malo, dice Stremler, porque es muy común que los bebés formen una asociación de sueño con algo que ocurre antes de la hora de acostarse.

"Hay muchas cosas que los niños pueden asociar con el sueño: ser mecidos, amamantados, hacer girar el pelo de mamá", dice. Los ruidos blancos y rosas, que no requieren mucho de los padres, no son tan malos en comparación.