Por qué los estudiantes universitarios de todo el país están en huelga de matrícula

Durante años los títulos universitarios han sido considerados como pasaportes para un mejor y más lucrativo estilo de vida, y los padres y los estudiantes, en gran medida, han asumido los costos.

En los últimos dos años, la cantidad de dinero que se debe en los préstamos Parent PLUS ha aumentado en 10.000 millones de dólares y la deuda de los préstamos estudiantiles asciende a 1,68 billones de dólares, creciendo seis veces más rápido que la economía de la nación. Los milenios han tenido que retrasar hitos, como la compra de una casa. El treinta por ciento de los estudiantes viven por debajo de la línea de pobreza. Y los altos costos están golpeando a los estudiantes negros, casi el 50 por ciento de los cuales usan préstamos federales, los más duros.

Mientras tanto, las escuelas han cobrado. El costo promedio de asistir a una escuela de cuatro años en los Estados Unidos aumentó en un 497 por ciento desde el año escolar 1985-86 hasta el 2017-18, y la Universidad de Columbia en Nueva York, por ejemplo, vio su dotación crecer en 310 millones de dólares sólo durante la pandemia.

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Los estudiantes están empezando a tomar medidas. En abril, los estudiantes de la Universidad de Chicago se declararon en huelga de matrícula, donde amenazaron con retener los pagos de la matrícula hasta que se cumplieran las demandas. Y ahora los estudiantes de Columbia están haciendo lo mismo después de que la universidad no redujo su matrícula de 60.000 dólares al año, a pesar de cambiar a la mayoría de aprendizaje a distancia.

"No es la misma educación", dice Christian Flores, un estudiante de tercer año de Columbia que ayudó a organizar la amenazante huelga de más de 3.000 estudiantes a principios de este mes. "Los estudiantes no tienen el mismo acceso a las bibliotecas, instalaciones y laboratorios. Conozco gente que ha tenido que pedir equipos de biología al azar a su casa. La idea de que este mismo nivel de instrucción es, francamente, risible."

Entonces, ¿qué son las huelgas de matrícula, cómo hablan de la crisis que enfrenta la educación superior y cómo puedes jugar un papel en el arreglo de las cosas? Aquí, una mirada más detallada.

Lo que los estudiantes quieren

Con la matrícula prevista para el 22 de enero, los organizadores de la huelga estudiantil en Columbia presentaron una lista de demandas a la universidad a principios de este mes y solicitaron una reunión.

Las demandas incluían un recorte del 10 por ciento en la matrícula, las cuotas y el alojamiento y la comida (escuelas como Princeton, Georgetown y Johns Hopkins han reducido los costos de la matrícula en un 10 por ciento), al menos un aumento del 10 por ciento en la ayuda financiera, la ayuda financiera para las clases de verano, el perdón de las cuotas atrasadas y más.

Aunque Columbia ha dado a los estudiantes que no viven en el campus una asignación de 4.000 dólares al semestre, Flores dice que algunos de sus amigos no han recibido la cantidad completa.

Si sus demandas no se cumplen o las dos partes no pueden llegar a un acuerdo, los estudiantes dicen que retendrán la matrícula.

"[Las peticiones de los estudiantes de Columbia] son legítimas", dice Matt Newlin, Ed.D., consultor de educación superior y orador. "Los estudiantes están tratando de hacer que esto funcione para ellos mismos. Obtener una maestría es el nuevo diploma de la escuela secundaria".

En el pasado, los movimientos de organización estudiantil han sido tradicionalmente dejados de lado. Pero hoy en día, "cualquier persona en nuestra cultura puede movilizarse más fácilmente a través de los medios sociales", dice Newlin. "Mucha gente busca respuestas y explicaciones de las personas a las que pagan grandes sumas de dinero".

Flores espera tener algo con lo que amenazar activamente a una administración, en este caso la falta de dinero, hará que la gente escuche, pero dice que aún no ha tenido noticias de los administradores.

En una declaración a los padres, un portavoz de la Universidad de Columbia señaló: "A lo largo de este difícil año, que ha supuesto graves problemas financieros para la universidad, Columbia se ha centrado en la preservación de la salud y la seguridad de nuestra comunidad, proporcionando la educación que buscan nuestros estudiantes y continuando la investigación científica y de otro tipo necesaria para superar los urgentes desafíos de la sociedad".

Flores recibe suficiente ayuda financiera para cubrir su matrícula, pero muchos de sus compañeros no están en el mismo barco. "Creemos que Columbia tiene la capacidad de hacer más", dice.

El otro lado de la historia

La crisis de la deuda de los préstamos estudiantiles ha surgido como un problema aún mayor, ya que la pandemia daña la economía y una nueva administración se prepara para tomar el control en Washington, D.C., pero siempre hay dos lados de una historia.

¿En este caso? Las universidades son empresas. "Las escuelas hacen una inversión masiva [para los sistemas de gestión del aprendizaje] en la parte delantera para asegurarse de que es de calidad y que el profesorado está capacitado", explica Newlin. "Debido a que hicieron una inversión inicial, necesitan recuperar esos costos durante varios años".

El flujo de dinero en las universidades tampoco es siempre sencillo. Tomemos las donaciones, por ejemplo. Puede que se oponga si ve que una escuela gasta millones para renovar un estadio, pero esos fondos suelen estar destinados y no pueden ser reasignados para ayuda financiera o algo así, explica Newlin.

Para cambiar eso, los colegios y universidades tendrían que ser mejores en la búsqueda de fondos sin restricciones de los donantes.

Columbia no respondió a nuestra pregunta sobre el desglose de los 310 millones de dólares recaudados durante la pandemia. La universidad tampoco dijo si la escuela buscaba priorizar la recaudación de dinero para fondos no restringidos para compensar los costos relacionados con COVID-19.

Lo que se puede hacer

El camino para "arreglar" los problemas en la educación superior y la matrícula implica muchas partes diferentes, incluyendo padres, estudiantes y las propias universidades.

Pero en muchos sentidos, el cambio comienza con la transparencia: "Uno de los mayores problemas de la educación superior es la opacidad de la financiación de la enseñanza superior", dice Newlin, "cómo se asignan los fondos, cómo se utilizan los fondos de dotación de los donantes, cómo se evalúan las matrículas, todo ello está detrás de esta cortina de humo y a los estudiantes se les ha dicho durante décadas: 'No se preocupen por el hombre que está detrás de la cortina'". Sabemos lo que estamos haciendo".

Hasta este punto, Newlin siente que las universidades necesitan arremangarse y abrir los oídos. "Tienen que hablar con los estudiantes", dice. "Los colegios y universidades no son históricamente buenos en eso. No siempre pedimos la opinión de los estudiantes hasta que llegamos al punto de las demandas."

En cuanto a lo que puedes hacer como padre o estudiante... Empieza con estas cuatro estrategias para obtener el apoyo que necesitas.

Usa tu voz.

Flores espera que la amenaza de huelga de matrícula en Columbia inspire a otras escuelas a hacer lo mismo: "Creo que es importante que los estudiantes se empoderen y se organicen para conseguir un asiento en la mesa", dice. Pero no necesariamente hay que hacer huelga para lograr un cambio, dice Newlin. "Los gobiernos estudiantiles pueden ser muy poderosos en el campus, así como el periódico estudiantil que puede destacar los temas tanto para el campus como para el público en general".

Postularse para el gobierno estudiantil, asistir a reuniones o escribir artículos de opinión o cartas al editor de un periódico estudiantil (o animar a su hijo a hacerlo) pueden ser fuerzas de cambio efectivas.

Saber con quién hablar.

Newlin dice que las escuelas suelen tener defensores del pueblo, o funcionarios que actúan como mediadores objetivos entre los estudiantes y los administradores; a menudo es más fácil llegar a ellos que a los presidentes o cancilleres: "Si los estudiantes pueden articular quejas y expectativas claras, pueden ser persuasivos y hacer que el mensaje se envíe a lo largo de la cadena", dice.

De lo contrario, es importante saber a quién alcanzar para qué. Por ejemplo, las oficinas de ayuda financiera y de admisión suelen ser supervisadas por una persona, como un decano o un viceprocurador adjunto, dice Newlin. Considere la posibilidad de investigar a la administración del campus para identificar a la mejor persona para su preocupación antes de que usted se ponga en contacto con ella.

Ayude a su hijo.

No siempre es fácil hacer un argumento sólido. "Los estudiantes universitarios pueden no tener la experiencia para articular lo que sienten", señala Newlin, "los padres pueden ayudar pidiendo a los estudiantes que articulen objetivos claros y definibles, como la reducción de la matrícula/cuotas y la transparencia de los costos, y ayudarles a investigar las oficinas de liderazgo del campus para dirigirse a uno o dos administradores importantes de nivel superior para que se acerquen primero", también subraya la necesidad de que los padres tranquilicen y apoyen a sus estudiantes.

Conoce tus opciones de dinero.

Si estás sufriendo económicamente, tus opciones dependerán en gran medida de las políticas de tu escuela, pero Newlin sugiere que te pongas en contacto con la oficina de ayuda financiera y preguntes sobre la ayuda de emergencia. "Muchas escuelas tienen dinero reservado para este propósito, pero no es ilimitado", dice. Si esto no es una opción, averigüe qué implicaciones académicas y de ayuda financiera existen antes de tomar cualquier decisión sobre tener que tomarse un semestre o un año libre. En Columbia, los estudiantes que se toman vacaciones se arriesgan a perder el alojamiento garantizado en el campus durante el resto del tiempo que estén allí.

En última instancia, no importa cómo lo hagas, presionar por la transparencia, la claridad y las conversaciones es importante y puede (con suerte) contribuir al cambio.