Cómo hacer que la universidad sea más asequible para las familias

Para las familias con hijos que van a la universidad, las estadísticas son aleccionadoras, cuando no francamente desalentadoras.

En las tres décadas anteriores al curso académico 2021-2022, la matrícula anual en las universidades públicas de cuatro años se disparó de 4.160 a 10.740 dólares, según el College Board, una organización sin ánimo de lucro. Durante el mismo periodo de 30 años, la matrícula de las escuelas privadas aumentó de 19.360 a 38.070 dólares, cifras que se han ajustado a la inflación en ambos casos.

Datos separados de la Reserva Federal revelan que la deuda estudiantil en este país asciende a más de 1,7 billones de dólares. Se trata de una cifra tan inmensa que puede resultar difícil entender lo que significa realmente a nivel individual para los prestatarios reales, estudiantes que abandonan la universidad con esperanzas y sueños que se ven lastrados por la deuda.

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Para poner en perspectiva esa montaña de deuda estudiantil nacional, puede ser útil considerar lo que significa para el estudiante típico. En 2021 (el año más reciente con datos disponibles de la Iniciativa de Datos Educativos), el prestatario medio tiene una deuda de 37.574 dólares en préstamos federales para estudiantes. Para aquellos que optaron por utilizar préstamos privados, la deuda media es de 54.574 dólares.

"En general, y en valor nominal, la matrícula ha estado superando la inflación entre un 3% y un 4% cada año. Es un aumento que se suma a la elevada inflación que estamos experimentando ahora", afirma Adam Nguyen, antiguo asesor académico de Harvard que fundó la empresa Ivy Link, especializada en ayudar a las familias a navegar por el proceso de admisión y ayuda financiera.

"La inflación aparece mucho en las noticias ahora porque la estamos experimentando por primera vez en una década en el mercado en general", continúa Nguyen. "Pero en el ámbito de las matrículas universitarias, los costes llevan una década o más superando a la inflación. En la última década, las matrículas y tasas de las universidades públicas de cuatro años fueron un 3,5% superiores a la inflación. En las privadas, el 2,5%. Y eso fue antes del entorno inflacionista en el que nos encontramos tras la pandemia de Covid-19."

Aunque los costes universitarios pueden parecer insuperables para las familias, encontrar y conseguir ayuda financiera puede parecer igualmente difícil.

La buena noticia es que hay muchos recursos disponibles en forma de subvenciones y becas que pueden hacer que la matrícula sea más barata que el precio de etiqueta anunciado de una escuela. He aquí algunos recursos que pueden ayudar a los estudiantes universitarios y a sus familias a aliviar la carga.

Identifique y solicite recursos a tiempo

Lo ideal es que los esfuerzos de una familia por empezar a ahorrar dinero para la universidad comiencen cuando los niños aún llevan pañales o, mejor aún, incluso antes de que nazcan. Una de las mejores maneras de hacerlo es el plan 529, una cuenta de inversión con ventajas fiscales.

"Puedes aportar hasta 5.000 dólares al año, el dinero es totalmente deducible de impuestos y crece libre de impuestos", dice Nguyen. "Todos los estados tendrán un programa 529. Ése es el primer paso. Ahorre dinero".

A medida que su hijo avance en la escuela secundaria -o, a más tardar, cuando empiece el bachillerato- es el momento de empezar a buscar activamente becas que puedan ayudar a sufragar el coste de la universidad. En este punto, las familias deben buscar fuentes de becas basadas en el mérito y en la necesidad. Nguyen sugiere ponerse en contacto con el orientador de la escuela de su hijo para que le ayude a identificar estas oportunidades.

"Hay concursos de escritura creativa que conceden 500 o 1.000 dólares, concursos de redacción, concursos de análisis de novelas para niños que son buenos en lengua y literatura, y concursos de historia", dice Nguyen, mencionando sólo algunos ejemplos. "Cuando te presentas a estos concursos, consigues dos cosas. En primer lugar, se gana dinero para becas, y en segundo lugar, se construye el perfil del estudiante".

En el último año de la escuela secundaria, es el momento de completar la Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes (FAFSA). Esta solicitud está disponible a través del sitio web del Departamento de Educación de EE.UU., y abre las puertas a una serie de opciones financieras, como becas, subvenciones y préstamos subvencionados. Cada año, la oficina de Ayuda Federal para Estudiantes concede unos 112.000 millones de dólares en función de las solicitudes FAFSA con el fin de ayudar a los estudiantes a pagar sus estudios superiores.

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Otra realidad importante que deben comprender las familias es que el precio de etiqueta anunciado para la matrícula de un centro puede no ser el precio real que pague su hijo. De hecho, la mayoría de la gente no paga el precio de etiqueta, dice Ron Lieber, periodista de The New York Times que escribe la columna "Tu dinero" y es autor de El precio que pagas por la universidad.

"Si nos fijamos en las tendencias a lo largo del tiempo, no sólo en los dos últimos años, sino en los últimos 20, el precio de lista ha subido mucho, pero el precio neto no ha subido al ritmo de la inflación porque muchas escuelas se han visto obligadas a competir más en el mercado", explica Lieber.

El precio neto al que se refiere Lieber es el coste real que los estudiantes acaban pagando por asistir a una determinada escuela después de recibir ayudas económicas de un tipo u otro por parte de la universidad. A menudo, estos paquetes de ayuda financiera de las universidades están diseñados para atraer a los estudiantes, y la ayuda puede basarse en las necesidades, en los méritos o en una combinación de ambos.

Algunas de las universidades más ricas, por ejemplo, ofrecen una ayuda financiera sustancial a los futuros estudiantes en función de los ingresos anuales de la familia. En la Universidad de Harvard, donde el precio de la matrícula puede resultar chocante, la realidad es que el 20% de las familias no pagan nada para que sus estudiantes asistan. A partir del curso académico 2023-2024, las familias con ingresos anuales de hasta 85.000 dólares no tendrán que contribuir ni un céntimo al coste de la educación de sus hijos en Harvard, según explica el sitio web de la escuela.

"Los estudiantes de familias con este nivel de ingresos tienen una beca completa", explica Nguyen. "Y más allá de eso, si eres de una familia que gana 100.000 dólares anuales, seguirás sin pagar la matrícula completa. Pagarás un coste reducido. Creo que muchos estudiantes y familias se autoseleccionan en función del precio de la matrícula".

Harvard no es la única universidad que ofrece matrículas gratuitas o de bajo coste. En la costa oeste, existe un programa similar en la Universidad de Stanford, y la Universidad del Sur de California y los sistemas de la Universidad de California ofrecen un programa en el que los estudiantes cuyas familias ganan menos de 80.000 dólares al año asisten gratuitamente. Las universidades del estado de Nueva York empezaron a ofrecer un programa de matrícula gratuita o de bajo coste en 2017. Como parte de la Beca Excelsior y en combinación con otros programas de ayuda financiera estudiantil, los estudiantes residentes en el estado de Nueva York y procedentes de familias cuyos ingresos anuales sean de 125.000 dólares o menos tienen derecho a asistir gratuitamente a las universidades de la City University of New York (CUNY) o de la State University of New York (SUNY).

Según los expertos, lo más importante es no prescindir de las oportunidades. Investiga y explora las opciones disponibles para que estas universidades te resulten más accesibles.

¿Necesita su hijo un fondo universitario? Piense en el colegio comunitario

En un momento en que las subvenciones públicas no han seguido el ritmo de aumento de los costes universitarios, la carga se ha trasladado cada vez más a las familias, y muchas se ven obligadas a pedir más dinero prestado o a matricularse en colegios de menor coste. Una de estas opciones más baratas son los colegios comunitarios. Sin embargo, esta elección debe tomarse con cautela.

"Los colegios comunitarios son mucho menos caros. Pero si tu objetivo es obtener una licenciatura, dar un rodeo por un colegio comunitario puede hacer que pierdas tu destino", dice Mark Kantrowitz, autor de How to Appeal for More College Financial Aid. "Sólo una quinta parte de los estudiantes que pretenden obtener un título de Grado, pero que empiezan en un colegio comunitario, acaban graduándose con un título de Grado en seis años, en comparación con dos tercios de los estudiantes que empiezan en un colegio público o privado de cuatro años sin ánimo de lucro".

Por otro lado, si el objetivo de un estudiante es obtener un título de Asociado o algún tipo de certificado profesional, un colegio comunitario puede ser una gran opción, dice Kantrowitz. "El coste medio de una universidad pública es dos tercios del coste de una universidad pública estatal y un tercio del coste de una universidad privada de cuatro años", señala. Para la mayoría de los estudiantes, eso podría significar miles de euros de ahorro, especialmente para aquellos que dependerán de préstamos para cubrir los costes.

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Incluso teniendo en cuenta factores como el coste neto frente al coste de etiqueta, a fin de cuentas, la universidad sigue siendo una importante carga financiera para la mayoría de las familias estadounidenses. Y esa carga se ve exacerbada por el hecho de que el coste de la educación superior -matrícula, tasas, alojamiento y manutención- ha aumentado significativamente y ha superado el crecimiento salarial de la mayoría de las familias.

"Los ingresos familiares se han mantenido prácticamente estables durante dos décadas. Esto hace que a las familias les resulte más difícil cubrir los costes universitarios", afirma Kantrowitz.

Pero existen muchos recursos financieros, tanto basados en las necesidades como en los méritos. Las familias no deben desanimarse, dicen los expertos. Si inician la búsqueda de ayuda financiera en una etapa temprana de la vida de su hijo e investigan a fondo, es posible abrir las puertas a una variedad de recursos financieros que hacen que la universidad sea más asequible. He aquí algunas de las opciones concretas que conviene investigar.

QuestBridge: QuestBridge, una organización sin ánimo de lucro, pone en contacto a estudiantes de rentas bajas con un alto rendimiento con universidades de primer nivel y les proporciona becas completas de cuatro años valoradas en más de 200.000 dólares. El programa acepta a estudiantes de último curso de secundaria que demuestren una capacidad académica sobresaliente a pesar de sus dificultades económicas.

Gates Millennium Scholars Program: El programa Gates Millennium Scholars (GMS), financiado por la Fundación Bill y Melinda Gates, ofrece becas basadas en la excelencia académica a estudiantes afroamericanos, indios americanos/nativos de Alaska, asiáticos de las islas del Pacífico e hispanoamericanos sobresalientes. Cada año se conceden 1.000 becas. La dotación media es de unos 12.785 dólares.

National Merit Scholarship Corporation: La National Merit Scholarship Corporation es una competición académica anual de ámbito nacional basada en las puntuaciones obtenidas en el PSAT y concebida para identificar y premiar a los estudiantes de secundaria estadounidenses con talento académico y animarles a cursar estudios universitarios. Para poder optar a ellas, los estudiantes sólo tienen que realizar el PSAT en 11º curso. Cada año, más de 1,5 millones de estudiantes compiten por esta beca. Alrededor de 8.050 estudiantes reciben ayuda.

Point Foundation: La Point Foundation es la mayor organización de becas sin ánimo de lucro del país para estudiantes LGBTQIA+. Apoya a los estudiantes que cursan estudios universitarios, de posgrado y de doctorado en los EE.UU. Las becas se conceden en función de las necesidades.

Becarios Dell: Quinientos becarios Dell son seleccionados anualmente para recibir una beca de 20.000 dólares. Esta beca también incluye un ordenador portátil nuevo y créditos Chegg de 500 dólares anuales para comprar libros de texto. Para ser elegibles, los solicitantes deben participar en cursos de preparación para la universidad aprobados por el programa en los grados 11 y 12 y demostrar la necesidad de ayuda financiera, entre otros criterios.

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