Las escuelas están luchando por alimentar a nuestros hijos. Esto es lo que puedes hacer para ayudar.

Cuando las escuelas de todo el país cerraron en marzo, conseguir las comidas escolares que los niños necesitaban se convirtió en otro obstáculo crucial de la pandemia COVID-19. Después de todo, los niños que tenían derecho a comidas gratuitas o a precio reducido ya no podían depender de los 15 millones de desayunos y 30 millones de almuerzos que recogían de sus cafeterías cada día.

Y las comidas perdidas tienen consecuencias de gran alcance. Los estudios muestran que el Programa Nacional de Almuerzos Escolares y el Programa de Desayunos Escolares son vitales para los niños que provienen de hogares con inseguridad alimentaria, reforzando su capacidad de aprender y crecer.

Como gerente de la cafetería de una escuela en Carolina del Norte, Reggie Ross recuerda a un estudiante que se acercó a él un lunes por la mañana, deseoso de un desayuno nutritivo. Había comido sólo papas fritas y galletas durante el fin de semana.

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"A veces olvidamos el hecho de que algunos de nuestros estudiantes se enfrentan a situaciones realmente difíciles en casa y no reciben comidas nutritivas", dice Ross, ahora presidente de la Asociación de Nutrición Escolar.

De hecho, un análisis de octubre de los datos de la Oficina del Censo revela que 4 de cada 10 niños estadounidenses viven en hogares que tienen dificultades para costear los alimentos y otros artículos básicos.

Más de 1.150 millones de comidas escolares no se sirvieron sólo del 9 de marzo al 1 de mayo, según un nuevo estudio publicado en el American Journal of Public Health. Esta cifra también podría ser una subestimación, dice la primera autora del informe, la Dra. Eliza W. Kinsey, científica investigadora asociada de la Facultad de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia: "Definitivamente pensamos que el número de familias elegibles para el almuerzo gratuito y de precio reducido habría aumentado con la gente sin trabajo".

Entonces, ¿la necesidad de comida? Sólo ha crecido.

Para llenar los vacíos, los trabajadores de la cafetería han empezado a repartir comidas, las empresas han girado sus negocios para servir mejor a los niños hambrientos y las agencias federales han tomado medidas.

Pero todavía hay muchos obstáculos, y el mayor problema es que los niños todavía tienen hambre.

Aquí, lo que está por delante, lo que necesita cambiar, y cómo puedes ayudar... o conseguir la ayuda que necesitas.

Alimentar a niños hambrientos no siempre es fácil

Sin niños que vengan a la escuela diariamente, no siempre es fácil llevar comida a las familias. Algunas familias pueden no tener forma de viajar a una escuela o a un lugar de la comunidad (puede que no tengan coche o que les preocupe utilizar el transporte público durante la pandemia). Los padres también pueden trabajar durante los horarios de recogida de comida.

¿En vecindarios que no son seguros? Los padres no pueden dejar que sus hijos salgan a comer fuera.

Y aunque el programa nacional está abierto a todos, sin importar su estatus migratorio, las familias con estudiantes indocumentados podrían temer la deportación si recogen comida.

También puede haber un estigma en los que dependen de las comidas, lo que impide que algunos las busquen.

Las cafeterías escolares también están luchando por mantenerse al día. Una nueva encuesta de la Asociación de Nutrición Escolar descubrió que el costo adicional de alimentar a los niños durante la pandemia, junto con la pérdida de ingresos por la venta de almuerzos y otros lugares, ha provocado un creciente déficit financiero en los distritos escolares de todo el país.

Y, como las escuelas se mueven entre la educación virtual, híbrida y presencial, la entrega de comidas a los estudiantes requiere mucha flexibilidad y creatividad.

Lo que se está haciendo

A pesar de los riesgos para ellos mismos a medida que se propagaba el COVID, en los primeros días de la pandemia, los trabajadores de las cafeterías escolares surgieron como trabajadores de primera línea que alimentaban a los niños necesitados: Crearon estaciones de recogida y transporte, enviaron comida a través de los autobuses escolares y los taxistas, y establecieron lugares de recogida en la comunidad donde las familias pueden recoger comida para el día e incluso la semana.

Los esfuerzos monumentales funcionaron hasta cierto punto también: Millones de niños no han pasado hambre.

"Nos estamos centrando en asegurarnos de que los estudiantes sean alimentados", dice Ross, que también trabaja como enlace entre el Departamento de Instrucción Pública de Carolina del Norte y más de 40 programas de comidas escolares en el estado. "Estamos haciendo todo lo posible para llegar a tantos estudiantes como podamos".

Las agencias y empresas de todo el país también se han vuelto innovadoras. Revolution Foods, una empresa que colabora con las escuelas en programas de comidas, "pivoteó fuerte" en marzo para llegar a las familias necesitadas, dice Kristin Groos Richmond, CEO y presidente de la compañía. Las comidas son ahora, por ejemplo, entregadas a través de sitios de visita y de conducción en algunos lugares e incluso directamente a las casas de los estudiantes.

Grupos como la Despensa Común de Nueva York también están tomando el relevo. Desde el principio, lanzó una despensa móvil y se asoció con agencias para entregar bolsas de comida a las familias.

Y las iniciativas del gobierno han ayudado. Desde marzo, el Departamento de Agricultura de EE.UU. ha aprobado exenciones a los programas nacionales de almuerzo y desayuno escolar, que administra, para dar flexibilidad a las escuelas. Las exenciones hicieron posible los sitios de "agarrar y llevar", la recogida en la acera y la entrega a domicilio, y aseguraron que las comidas estuvieran disponibles durante el verano.

El departamento de agricultura ha aprobado el almuerzo universal gratuito hasta el año escolar 2020-21, permitiendo que cualquier niño, independientemente de si califica para ello, obtenga una comida escolar gratuita.

En la primavera, el Congreso aprobó la Transferencia Electrónica de Beneficios por la Pandemia, o P-EBT, para proporcionar a las familias elegibles un vale que equivale al valor de las comidas que sus hijos perdieron en la escuela, para que los padres puedan comprarles alimentos. El programa, según la Institución Brookings, sacó del hambre a 3,9 millones de niños. Este otoño, se amplió para cubrir el año escolar actual e incluir a los estudiantes de las guarderías.

El problema, tal como estamos sentados hoy, es que en realidad sólo una fracción de los niños que necesitan comida la reciben", dice Billy Shore, fundador de Share Our Strength, la organización de padres de la campaña No Kid Hungry.

Cómo obtener la ayuda que necesita

Si tienes problemas para alimentar a tus hijos, hay ayuda. Aquí está cómo encontrarla.

• Conéctate. El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos tiene enlaces a una variedad de recursos disponibles para las familias que necesitan ayuda para alimentar a sus hijos. Incluyen un buscador de comidas escolares en el que puedes introducir tu dirección para encontrar sitios de comidas cerca de ti. También encontrará información sobre cómo solicitar asistencia a través de programas federales contra el hambre como el Programa de Asistencia de Nutrición Suplementaria (SNAP), antes llamado cupones de alimentos, y el Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Bebés y Niños (WIC). Hunger Free America también opera la línea telefónica nacional del departamento de agricultura que conecta a las personas con los proveedores de alimentos de emergencia, los programas de asistencia del gobierno y otros servicios sociales.
• Extiende la mano. Consulte en la escuela de su hijo y en las agencias de servicios locales, como los bancos de alimentos o el programa extraescolar de su hijo, para saber qué podría estar disponible. La Despensa Común de Nueva York, por ejemplo, identifica a las familias necesitadas trabajando con un servicio de aprendizaje temprano, una agencia de acogida y un programa extraescolar, entre otros grupos de Nueva York.
• Investigar P-EBT. Los padres son elegibles para recibir P-EBT si sus hijos reciben comidas escolares gratuitas o a precio reducido o si asisten a una escuela en la que todos los estudiantes reciben comidas gratuitas, según el Food Research & Action Center. Los padres que han sido despedidos o que han sufrido un recorte salarial también pueden recibir la ayuda. Cada estado maneja el programa de manera diferente, por lo que tendrás que consultar con tu estado para saber cómo calificar para el programa. El centro tiene un mapa interactivo con enlaces a las agencias estatales que emiten los beneficios.

Cómo ayudar a las familias necesitadas

¿Se pregunta cómo ayudar a las familias hambrientas? Aquí hay algunas opciones.

• Ofrezca su tiempo. Contacte con el director de nutrición escolar o el gerente de la escuela o el distrito de su hijo para saber lo que necesitan, dice Ross. Puede incluir la distribución de comidas o la difusión de que la comida está disponible para aquellos que la necesitan.
• Donaciones de fondos. A medida que la pérdida de empleos y los permisos han aumentado, la gente ha saturado los bancos de alimentos en todo el país. Feeding America reporta un incremento del 60 por ciento en el número de personas que buscan alimentos. Puedes ayudar apoyando programas como Feeding America o tu banco de alimentos local. No Kid Hungry ha proporcionado más de 30 millones de dólares en subvenciones de emergencia a las escuelas desde marzo, para que puedan seguir sirviendo a los estudiantes. También está buscando donaciones como parte de su Fondo del Lunes.
• Sea un defensor. La propuesta de la Ley Ómnibus de Soluciones de Emergencia para la Salud y la Recuperación Económica o Ley HEROES, que fue aprobada por la Cámara de Representantes, pero no por el Senado de los Estados Unidos, incluía un aumento de los beneficios del programa SNAP: "La mejor opción es asegurarse de que las familias tengan los recursos necesarios para tomar lo que creen que son las decisiones correctas para sus hijos, en lugar de depender de lo que un sistema escolar puede ofrecer", dice Shore.
  
  Alienta a los padres a que se pongan en contacto con sus representantes en el Congreso para exponer las razones por las que se deben aumentar los beneficios de los cupones para alimentos y por las que las escuelas deben seguir siendo flexibles en la forma de servir las comidas a los estudiantes, incluso después de la pandemia.
  
  COVID dejó claro a todo el mundo lo grande que era y siempre ha sido el problema del hambre, explica Judy Secon, directora de programas y operaciones de New York Common Pantry. Y ella no espera que la necesidad de disminuir una vez que una vacuna llegue. "Pasará mucho tiempo antes de que la recuperación económica se sienta plenamente."