Finalmente, algunas noticias prometedoras sobre la crisis de salud mental juvenil, según el CDC

En los últimos años, los jóvenes estadounidenses han estado enfrentando cada vez más una crisis de salud mental que se ha visto agravada por una creciente dependencia de la tecnología y eventos mundiales como la pandemia de COVID-19. Durante las tres últimas décadas, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) han estado recopilando datos sobre el estado de la salud mental juvenil.

Pero los hallazgos de este año muestran algo más prometedor. Entre 2021 y 2023, ha habido una ligera disminución en el número de jóvenes que dicen haber experimentado sentimientos persistentes de tristeza o desesperanza, del 42% al 40%.

“Nos sentimos realmente alentados cuando vimos un pequeño pero significativo aumento en la mejora de la salud mental juvenil aquí”, dice Marci Hertz, asesora principal de salud mental escolar en el CDC. “Lo vimos realmente moviéndose en la dirección correcta, reflejando una serie de trabajos que padres, escuelas y nuestros colegas en el país han estado realizando.”

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El aumento y la caída de la crisis de salud mental juvenil

En 2019, Hertz dice que el CDC ya estaba preocupado por el bienestar mental reportado de los jóvenes, particularmente los adolescentes en grados 9-12. Justo un año después, ocurrió la pandemia de COVID, y el CDC continuó viendo una mayor deterioración en la salud mental de los jóvenes mientras seguían haciéndole seguimiento.

Esa tendencia a la baja es algo que Scott A. Roth, PsyD, ha notado en su propia carrera como psicólogo escolar. Con otros eventos noticiosos volviéndose más prevalentes, la salud mental de los adolescentes ha sido un tema que ha sido puesto en el centro de atención y puede haber llevado a más diagnósticos de salud mental. Para el Dr. Roth, esa tendencia a la baja encontrada por el CDC señala una corrección de rumbo.

“Entre la violencia escolar, tiroteos masivos y la pandemia, la salud mental ha estado en el centro de atención. Esto ha llevado a que más personas sean conscientes de ciertos signos de advertencia y tratamientos de salud mental”, explica el Dr. Roth. “A veces, lo que yo consideraría ‘estresores normales’ o ‘reacciones de estrés normales’ son patologizados por temor a que podría ser una señal de algo más serio. Esto puede haber llevado a un aumento en el diagnóstico y tratamiento.”

Podríamos haber enfriado un poco la patologización de las reacciones normales al estrés, pero Hertz dice que también hay otros factores que pueden haber contribuido a la disminución, como proporcionar acceso a servicios de salud mental a los niños que lo necesitan y trabajar con las escuelas para garantizar que los estudiantes se sientan con un sentido de pertenencia y conexión.

“[Los estudiantes] no solo sienten que ‘soy solo un dato, solo soy un puntaje de prueba estandarizado para el personal’, sino que realmente sienten que las personas en el edificio escolar se preocupan por ellos, y tienen un adulto de confianza con el que pueden hablar cuando enfrentan desafíos, ya sea dentro o fuera del edificio escolar”, dice Hertz. “Hemos estado haciendo un esfuerzo concertado para implementar ese tipo de estrategias. Entonces, esperamos que esas estrategias hayan jugado un papel en mover la aguja en la dirección correcta.”

Cómo la raza y el género impactan la salud mental

Si bien la disminución de los estudiantes que sienten tristeza o desesperanza en general cayó entre 2021-2023, esa disminución también se observó entre los grupos de mujeres, así como entre los grupos de negros e hispanos.

“Todavía estamos en un período donde las mujeres se sienten más cómodas pidiendo ayuda”, explica el Dr. Roth. “Esto podría ser ayuda de sus familias, amigos o profesionales. En general, las mujeres pueden tener un sistema de apoyo más amplio. Este es un factor preventivo. Los estudiantes varones pueden seguir atrapados en los viejos estereotipos de género de masculinidad y dureza. Veo que esto está cambiando, pero quizás no tan rápido como me gustaría.”

Las dificultades de salud mental también pueden ser particularmente profundas entre estudiantes trans y no binarios, dice el Dr. Roth, a menudo agravadas por el acoso y la violencia escolar.

El informe del CDC mostró disminuciones incrementales en el número de estudiantes hispanos que dijeron sentir persistentemente tristeza o desesperanza (del 46% al 42%), que experimentaron mala salud mental (del 30% al 26%) o que consideraron seriamente el suicidio (del 22% al 18%).

Hubo disminuciones similares en el número de estudiantes negros que intentaron suicidarse (del 14% al 10%) y aquellos que resultaron heridos en un intento de suicidio (del 4% al 2%).

Hay más trabajo por hacer

A pesar de que los datos muestran promesas en general, hay varias áreas de preocupación que el CDC encontró, incluido el acoso escolar. El número de estudiantes que dicen que fueron intimidados en la escuela aumentó del 15% al 19%.

El acoso es un problema serio que puede tener efectos severos, tanto físicos como mentales, y solo ha empeorado a medida que los jóvenes se han vuelto más activos en línea, dice el Dr. Roth.

“El conflicto cara a cara rara vez ocurre sin mensajes, publicaciones en redes sociales y ciberacoso avivando las llamas”, explica Roth. “También creo que los mecanismos de reporte y las repercusiones legales de las escuelas que no toman en serio los informes han aumentado los incidentes ‘reportables’ en las escuelas. La percepción de anonimato en la comunicación en línea permite interacciones más frecuentes y más crueles.”

Durante la pandemia, cuando la mayoría de los adolescentes aún participaban en el aprendizaje remoto, Hertz dice que el CDC vio que los números de acoso caían significativamente.

“Lo que vimos en 2023 fue un aumento considerable nuevamente a los niveles que había sido antes de la pandemia”, dice Hertz.