Vivimos una crisis de salud mental materna

Stephania Vu tenía una visión de lo que sería dar a luz a su primer hijo. Creció en una familia vietnamita numerosa y muy unida. El año pasado, mientras se preparaba para el nacimiento de su hijo, imaginó "una puerta giratoria de miembros de la familia que entrarían y saldrían a ayudarme", explica.

Entonces, el 13 de marzo de 2020, la ciudad de Nueva York anunció que todas las escuelas, incluida la que trabajaba Vu en Queens, cerrarían temporalmente para detener la propagación del coronavirus. Dos semanas después, el embarazo de Vu dio un giro hacia lo peor: Se le diagnosticó preeclampsia, lo que la obligó a ponerse de parto a las 36 semanas. Vu fue sometida a una cesárea y su bebé nació con sólo cuatro libras y una onza. Fue trasladado inmediatamente a la UCIN.

"Nunca pude tocar físicamente a Neil porque siempre llevaba el EPI", me dice. "Cuando iba a la unidad de cuidados intensivos neonatales, iba a amamantarlo y eso era lo máximo que teníamos de piel a piel. No le besaba porque estaba enmascarada. No le toqué porque llevaba guantes".

Los profesores estadounidenses también se enfrentan a una crisis de salud mental

Los cólicos y su repercusión en la salud mental materna

Al cabo de diez días, Vu pudo llevarse a su recién nacido a casa, pero las complicaciones no terminaron ahí. En ese momento, nadie sabía cómo se transmitía el COVID-19, ni siquiera si era seguro salir a la calle: la gente desinfectaba regularmente sus compras y cajas de reparto. Temerosos, Vu y su marido se quedaron en casa (Neil no salió hasta los 3 meses).

Mientras tanto, Neil parecía llorar sin parar. Y Vu, que esperaba estar rodeada de amigos y familiares, se sentía completamente sola. "Los días eran tan, tan, tan largos y solitarios", recuerda Vu. "Para mí, al principio no sentía tanta conexión con Neil". Vu se daba duchas muy largas para evadirse y ahogar los llantos del bebé.

También oscilaba entre ataques de ira y tristeza extremas, llorando incluso por cosas pequeñas. "Una noche pedimos comida india y no llegó a tiempo y me puse a llorar", cuenta.

Vu empezó a resentir su nueva vida. Sentía "mucha ira, mucha rabia", me dice. "El hecho de no tener ningún apoyo", después de venir de una familia tan cariñosa, "fue realmente devastador".

Hay montones de datos sobre cómo se han disparado las tasas de enfermedades mentales durante la pandemia. Pero estas cifras son aún más elevadas entre las personas embarazadas y puérperas, que han experimentado mayores niveles de TEPT, depresión y ansiedad en comparación con la población general, según un estudio de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard. Otro estudio realizado en Canadá entre abril y mayo de 2020 mostró un aumento de la ansiedad entre los participantes, que pasó del 29% antes de la pandemia al 72%.

Ahora que han pasado casi dos años de la pandemia, cuando las escuelas y las guarderías han vuelto a abrir, y gran parte del país está vacunado, se podría pensar que estas tasas de depresión y ansiedad habrían disminuido desde aquellos oscuros días de cierre. Pero esto no es necesariamente lo que ven los médicos.

Nunca llegué a tocar físicamente a Neil porque siempre llevaba el EPI. No le besé porque estaba enmascarado. No le toqué porque llevaba guantes.

"Es una crisis de salud mental materna", dice Paige Bellenbaum, directora fundadora del Motherhood Center de Nueva York, especializado en el tratamiento de la depresión y la ansiedad posparto. "No creo que estemos cerca de la meta", dice. "Hemos triplicado nuestro negocio desde que empezó la pandemia, y no podemos seguir el ritmo de las necesidades".

Cuando la mayoría de la gente piensa en la depresión posparto, piensa en una mujer que tiene pensamientos obsesivos de hacerse daño a sí misma o a su bebé (lo que se conoce como psicosis posparto). Pero la depresión posparto (que significa trastornos perinatales del estado de ánimo y de ansiedad) abarca una amplia gama de síntomas, entre los que se incluyen: ataques de llanto, ira y tristeza; sensación de entumecimiento; incapacidad para dormir; sensación de ansiedad; comportamientos de TOC y cambios de humor extremos. Esto puede hacer que sea más difícil de reconocer del estrés normal después de un bebé.

Tras dar a luz a su hija Cosette en febrero, Samantha Coggins tenía dificultades para dar el pecho. No tenía suficiente leche y, además de alimentar a su bebé cada dos o tres horas, tenía que sacarse leche de ocho a diez veces al día para estimularla. Sus pezones pronto se agrietaron y sangraron.

"Fue una pesadilla para mí, y mi salud mental se resintió mucho", recuerda Coggins. "Lloraba todas las noches".

La pandemia hizo que no pudiera conseguir que su amiga, que era doula, viniera a ayudarla a solucionar su problema de lactancia. Las citas de telesalud tampoco ayudaron. "Intentaba aprender a dar el pecho con consultoras de lactancia por teléfono", explica Coggins. "Y eso no funcionaba. Y Cozy no ganaba peso".

Se sentía fracasada. Al cabo de un mes, dejó de dar el pecho, pero el llanto y los cambios de humor extremos no cesaron. Las luchas normales y cotidianas provocaban discusiones entre ella y su marido en las que sentía que "no me apoyaba y trataba de controlarme". Tenía colapsos regulares: "Me quedaba en el suelo llorando durante 30 minutos seguidos y me sentía incapaz de resolver los problemas y de averiguar cómo seguir adelante", dice. "Cuando tienes un bebé, eso es un verdadero problema, porque sus pañales no esperan. Sus necesidades no pueden esperar a que te asustes".

Se desconoce qué es exactamente lo que desencadena la depresión posparto. Una de las explicaciones son las fluctuaciones hormonales extremas que se producen a lo largo del embarazo y después del parto, según Kayla Mullin, consejera licenciada especializada en depresión y ansiedad posparto: "Si te quedas embarazada, hay un ajuste hormonal. Si das a luz, hay un ajuste hormonal. Si te sube la leche, hay un ajuste hormonal. Si sigues amamantando, hay un ajuste hormonal. Si dejas de dar el pecho y te quedas sin suministro, eso es un ajuste hormonal". Mullin dirige su propia consulta en Montani Mental Health, en Morgantown (Virginia Occidental), donde Coggins es paciente.

Las mujeres con un historial de ansiedad y depresión también tienen un mayor riesgo de desarrollar PMAD. Según la Dra. Karestan Koenen, profesora de epidemiología psiquiátrica y coautora del estudio de Harvard, otros factores de riesgo pueden ser desde un embarazo de alto riesgo o un parto traumático hasta la dificultad para amamantar. También hay factores de estrés en la vida, como "factores de estrés financiero... o interrupciones en la vida".

Entonces, ¿qué sucede cuando se mezclan fluctuaciones hormonales extremas con una pandemia mundial? Una cosa que ha hecho que las embarazadas sean más propensas a la PMAD es que su plan de parto se vea interrumpido. Hablé con madres que tuvieron que llevar mascarillas mientras daban a luz. Una vez que entraban en el hospital con sus parejas, no se les permitía salir. No podían recibir visitas en el hospital.

Por supuesto, otro factor importante es el aislamiento social extremo y no tener el apoyo de amigos y familiares, lo que es especialmente importante en los primeros días de la maternidad, cuando el sueño es escaso y las necesidades de un bebé pueden ser abrumadoras. Que un amigo o un familiar se acerque a ayudar o a traer comida puede permitir a los nuevos padres descansar un poco, o incluso tener tiempo para ducharse. Además, las madres suelen reunirse con otras madres para exponer sus preguntas y preocupaciones, y encontrar un sentido de comunidad, algo que también era imposible de hacer durante una pandemia.

Luego está la incertidumbre sobre la propia pandemia: "¿Podría su bebé contraer COVID? ¿Podría darle COVID al bebé? ¿Es segura la lactancia materna? Todo eso aumenta la ansiedad de las mujeres, sobre todo si es su primer hijo", dice Koenen.

Para Liz, que pidió que sólo usáramos su nombre de pila, esos pensamientos fueron constantes después de dar a luz a su hijo, Jackson, el pasado mes de mayo.

"Me preocupaba el COVID y todo eso mientras estaba embarazada. Y de repente, estás a cargo de este pequeño ser humano. Tenía que cuidar de este bebé que no tiene sistema inmunitario", me dijo Liz.

Liz tenía miedo de llevar a Jack al exterior. Ella y su marido, Josh, viven en Texas, donde la normativa sobre el enmascaramiento y las vacunas es, por desgracia, poco estricta. "Estaba muy preocupada. Pero si está en casa, está conmigo y está a salvo", dice Liz.

A medida que Jack crecía, también lo hacía la ansiedad de Liz. Pronto no pudo dormir. Es cierto que la mayoría de los padres primerizos no duermen. Pero Liz se quedaba despierta incluso cuando Jack no lo hacía. "Me despertaba cada dos o tres horas, iba a ver cómo estaba, me aseguraba de que estuviera bien. Y luego no podía volver a dormir", explica. "No podía apagar mi cerebro en el momento en que se encendía: ¿Y si me muero? ¿Y si se muere Josh? ¿Y si se muere Jack? Eso era constante".

Llegó un punto en el que Liz se ponía nerviosa al dejar que Jack estuviera en una habitación separada, incluso cuando su marido estaba con él. "No quería que nadie estuviera con Jack excepto yo", dice.

Aunque no estamos tan aislados como en aquellos días anteriores a las vacunas, la ansiedad y la depresión posparto no parecen remitir. Como señala Bellenbaum, los niños menores de 5 años siguen sin poder ser vacunados. Luego está la variante Delta, y ahora Omicron, que han hecho que parezca que no hay un final a la vista para la pandemia. "Esa ansiedad que siempre hubo sobre, ya sabes, la protección del propio embarazo, la protección del feto en gestación, la protección del bebé... eso ha aumentado exponencialmente".

A principios del verano, Coggins viajó con Cosette en un avión para visitar a su mejor amiga. Después, se sintió atormentada por la culpa cuando surgieron las noticias sobre la variante del Delta. "Mi terapeuta me dijo: 'Hiciste lo mejor que pudiste con la información en ese momento. Necesitabas ver a tu amiga'", recuerda Coggins, que no vio a sus amigas en persona durante meses después de que naciera Cosette. "Fueron cosas que nos robaron, como padres de la pandemia".

Además, está el hecho de que sólo un 35% de las embarazadas están totalmente vacunadas, según los datos de los CDC, lo que apunta a la preocupación por la propia vacuna. "Las tasas de vacunación en las embarazadas siguen siendo bajas", dice la doctora Archana Basu, otra coautora del estudio de Harvard y psicóloga del Mass General. "Así que en términos de pensar en sus preocupaciones, el nivel de angustia que están experimentando, y sus implicaciones para la salud mental - yo diría que sigue siendo bastante prominente".

Algunos de los que hablaron conmigo para este reportaje dijeron que se sentían nerviosos por dejar a su hijo en una guardería, o preocupados por encontrar una niñera que estuviera vacunada.

Y como los hospitales aún están sometidos a los protocolos de seguridad de la COVID-19, los planes de parto siguen viéndose alterados. Por ejemplo, las madres que tienen bebés en la UCIN siguen sin poder tener contacto piel con piel con sus hijos. Mullin ha visto que más madres con bebés en la UCIN son remitidas a su consulta con problemas de salud mental. "Definitivamente, según mi experiencia anecdótica, aumentan los factores de riesgo" de PMAD, dice Mullin.

Mientras tanto, los padres con bebés más crecidos acuden a ella con nuevas ansiedades, como: "¿Exigimos que la gente se haga la prueba antes de ver al bebé en las vacaciones?", dice. "Vienen a terapia y se preguntan: '¿Estoy loca por ser así?". Y aquí, Mullin responde con sinceridad: "No lo sé".

Hoy en día, es normal que las nuevas madres sean examinadas para detectar la depresión posparto y se les entregue un folleto con las señales a las que deben prestar atención. Las personas que hablaron para este reportaje dijeron que esta práctica actual es lamentablemente insuficiente.

Mientras que los recién nacidos suelen tener revisiones semanales, a las mujeres se les dice que pueden acudir a su ginecólogo/obstetra seis semanas después del parto. Esto envía el mensaje, incluso inconsciente, de que la salud de la madre no es tan importante como la del bebé.

Y mucha gente, incluso los profesionales de la medicina, descartan la PMAD como "la tristeza del bebé". Esto fue lo que le ocurrió a Liz cuando informó de su ansiedad a su ginecólogo: "Al principio me descartaron como "Oh, son preocupaciones de madre primeriza"". No fue hasta meses después, cuando Liz seguía sintiéndose ansiosa y sin dormir, que su médico le recetó finalmente Zoloft.

Liz ha empezado a ver a un terapeuta y se siente mucho mejor con su medicación. Por fin puede dormir. "No siento que seamos Jack y yo contra el mundo".

Basu y Koenen están ayudando a poner en marcha un programa piloto para el Mass General que incorporará los exámenes de salud mental en la atención rutinaria que reciben las embarazadas. El programa también incluirá pruebas de detección durante las visitas pediátricas rutinarias, de modo que, al igual que el bebé, la madre también se someterá a una revisión, sin tener que pedir una cita adicional. Los principales hospitales de todo el país están empezando a incorporar estos exámenes en las revisiones pediátricas rutinarias.

Pero eso no significa necesariamente que sea accesible para todo el mundo. Varios expertos recomiendan Postpartum Support International, un sitio web que alberga una línea de ayuda, grupos de apoyo en línea y un directorio de proveedores de servicios de salud mental gratuitos o de bajo coste. Y aunque la DPM es tratable, corresponde en gran medida a las madres abogar por su propio bienestar.

"Básicamente tienes que confiar en ti mismo", dice Koenen. "Porque si crees que algo va mal, aunque los demás te digan: 'Oh no, no te preocupes', tienes que ser persistente".

Aunque la pandemia ha sido "aplastante", Coggins intenta ver el panorama general y recordar que este momento difícil es temporal.

"Algo genial de los bebés es que son un testimonio vivo de que hay una temporada para todo", dice, jugando con Cosette en el suelo de su casa mientras habla conmigo. "De la misma manera que los bebés superan la ropa y empiezan a hacer nuevos sonidos, nosotros superaremos esta pandemia".