Dyes tóxicos de alimentos prohibidos en California: algunos favoritos de los niños en la lista

California se convirtió en el primer estado de EE. UU. en prohibir colorantes potencialmente dañinos en los alimentos servidos en las escuelas públicas, un movimiento que algunos expertos esperan que se expanda a nivel nacional.

El gobernador Gavin Newsom firmó la Ley de Seguridad Alimentaria Escolar de California en septiembre de 2024, enfatizando la necesidad de que los estudiantes puedan acceder a alimentos nutritivos. Los alimentos con aditivos de colorantes se han relacionado con problemas de salud en los niños, como cáncer, daño al sistema inmunológico y problemas neuroconductuales, así como hiperactividad.

La ley, co-patrocinada por Consumer Reports y el Grupo de Trabajo Ambiental (EWG), prohíbe los siguientes colorantes alimentarios que se encuentran en algunas papas fritas, dulces, jugos, refrescos, pasteles envasados y cereales para el desayuno:

• Colorante Rojo No. 40
• Colorante Amarillo No. 5
• Colorante Amarillo No. 6
• Colorante Azul No. 1
• Colorante Azul No. 2
• Colorante Verde No. 3

"Los colorantes peligrosos que aumentan el riesgo de hiperactividad y otros problemas neuroconductuales que interfieren con el aprendizaje no deberían permitirse en los alimentos vendidos en las escuelas", comparte Brian Ronholm, Director de Política Alimentaria en Consumer Reports. "La nueva ley de California apoyará la salud y el bienestar de los niños en las escuelas de California, pero los niños de todo el país merecen la misma oportunidad de un futuro más saludable. Los proveedores de almuerzos escolares deberían seguir el ejemplo de California y eliminar los colorantes dañinos en los alimentos escolares a nivel nacional."

La ley de California entrará en vigor el 31 de diciembre de 2027. Pero aquí está lo que los padres de todo el país deben saber sobre los colorantes alimentarios—y por qué no deberían preocuparse si sus hijos han comido alimentos con estos aditivos, especialmente en eventos centrados en los dulces como Halloween.

¿Qué es un colorante alimentario?

Los aditivos son sustancias utilizadas en diferentes productos alimenticios por diversas razones. Algunos hacen que los alimentos sean coloridos, otros les dan una textura diferente. Luego están los conservantes que los mantienen estables en estantería.

“Los aditivos son utilizados por algunas empresas alimentarias para crear productos que en última instancia son más deseables o tienen algunas características que ayudan a mejorar”, dice Cewin Chao, MS, RD, CDN, MBA, Director de Servicios de Nutrición Clínica en el Centro Médico Montefiore Einstein. “A menudo se utilizan en alimentos procesados.”

Dado que la mayoría de los dulces y golosinas populares son altamente procesados, contienen varios aditivos como colorantes y azúcares que son especialmente atractivos para los niños pequeños.

¿Qué tan perjudiciales son los colorantes alimentarios?

A pesar de la naturaleza artificial de la mayoría de los aditivos, están regulados y aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA).

“Todos los aditivos e ingredientes que están aprobados para ser utilizados en la industria son típicamente designados como 'GRAS', que es el acrónimo de 'generalmente considerados como seguros'“, explica Chao. “Así que cosas como productos de sodio o sal son considerados seguros y eso se considera un aditivo. Por lo tanto, diría que las agencias reguladoras que existen no permiten que se añadan aditivos dañinos a la mayoría de los productos alimenticios.”

A pesar de que cualquier aditivo en los productos alimenticios está sujeto a escrutinio por parte de las agencias federales, Chao explica que a medida que surgen nuevas investigaciones y datos, algunos aditivos que fueron aprobados anteriormente pueden no resistir la prueba del tiempo. “Nuevas evidencias parecen respaldar que [algunos aditivos] pueden ya no ser mantenidos en el mismo estatus neutral o seguro que alguna vez tuvieron”, dice Chao.

EWG dice que muchos productos químicos, incluidos los colorantes alimentarios mencionados anteriormente, no han sido reevaluados por la FDA durante décadas. Y la preocupación es que los niños son menos tolerantes a estas exposiciones químicas que los adultos.

Muchos padres y cuidadores están tomando conciencia de esos nuevos datos y están mirando más de cerca la lista de ingredientes de sus alimentos. La experta en bienestar Julie Chapon presta particular atención a cuatro de estas sustancias: Rojo 40, Azul 1, Amarillo 5 y Amarillo 6.

“Estos son los cuatro que encuentras en muchos, muchos dulces”, dice Chapon. “Y la cosa más importante sobre el peligro de estos cuatro aditivos es que se sospecha que tienen un vínculo con la hiperactividad y los trastornos de déficit en los niños.” Las evaluaciones de salud en años recientes han destacado esta conexión.

Chapon dice que estos aditivos se encuentran en golosinas como Snacks de Fruta Welch’s, Skittles, Sour Patch Kids, Jolly Ranchers, M&M's y Starburst.

Otro colorante, como el Rojo 3 (un aditivo que California prohibió anteriormente en 2023) que está asociado con sabores y colores afrutados, es motivo de preocupación. Se ha relacionado con un riesgo de ciertos tipos de cáncer en animales de laboratorio cuando se consume en altas dosis. La FDA ha prohibido el uso de colorante rojo No. 3 en cosméticos, pero no aún en alimentos.

¿Qué más se está haciendo sobre los colorantes alimentarios?

Con la investigación y los datos que están surgiendo, la Unión Europea, por un exceso de precaución, decidió retirar el aditivo dióxido de titanio de su suministro alimentario, obligando a las compañías a buscar alternativas. Skittles, por ejemplo, tuvo que cambiar su fórmula en Europa.

“Skittles en Europa ya no contienen dióxido de titanio”, dice Chapon. “Es el mismo Skittles, pero con una receta diferente. En los EE. UU., todavía contienen dióxido de titanio. Por lo tanto, Skittles son mejores en Europa que aquí en los Estados Unidos para los niños.”

Skittles es probablemente el dulce más conocido por utilizar dióxido de titanio, tanto que cuando el gobernador de California, Newsom, inicialmente quería imponer una prohibición del aditivo en el estado, fue apodado la "prohibición de Skittles". Notablemente, sin embargo, el dióxido de titanio fue excluido de la versión final de la Ley de Seguridad Alimentaria de California que fue firmada en la ley en 2023.

Otras medidas están comenzando a tomar fuerza lentamente aquí en los Estados Unidos. La FDA está evaluando todos estos nuevos datos, pero aún no se ha finalizado una decisión. Mientras tanto, otros estados están considerando opciones a la luz de la investigación.

“En Nueva York, los legisladores estatales también han propuesto una prohibición similar [a la de California], pero ese proyecto de ley está actualmente con el Comité de Agricultura del Senado y no ha sido actuado aún”, dice Chao. “Creo que California ha logrado avanzar de manera más expedita en este momento.”

Lo que los padres pueden hacer sobre los colorantes alimentarios

Como madre, Chapon es cautelosa sobre los alimentos que compra para sus hijos en casa porque le resulta difícil limitar la ingesta de alimentos procesados de sus hijos cuando están fácilmente disponibles. Pero en días especiales, como Halloween, deja que sus hijos se den un capricho.

“Ellos están haciendo Halloween con sus amigos y van a comer dulces y está bien. Está bien si no los comen el resto del año”, explica Chapon. “Para los padres que tienen tiempo, lo mejor es simplemente comprar productos enteros y cocinarlos para que estés seguro de que no hay sustancias controvertidas en lo que das a tus hijos.”

Si bien los aditivos en alimentos procesados como dulces y otros postres probablemente no son buenos en exceso, Chao dice que esos manjares aún pueden ser parte de una dieta equilibrada. Todo con moderación, ¿verdad?

“Al hablar sobre el desarrollo de comportamientos alimentarios saludables, creo que es importante no centrarse en las restricciones. Es importante no categorizar los alimentos como buenos y malos”, explica Chao. “Creo que definitivamente hay un papel para tener una dieta saludable y diversa. Y eso puede incluir golosinas y postres.”

Cuando llega el momento de clasificar todas esas golosinas en festividades como Halloween, Chao añade que podría ser útil para los padres incluir a sus hijos en la revisión de su botín y decidir sobre sus dulces favoritos para que las familias no tengan que gestionar una carga pesada de caramelos.

Buscar alternativas más saludables

Halloween puede ser solo una vez al año, pero durante los otros 364 días, puede ser difícil encontrar otras opciones más saludables para los alimentos azucarados que muchos niños anhelan. Pero están ahí. Los padres solo tienen que buscarlos y examinar las etiquetas de los alimentos de cerca.

Algunos dulces están hechos solo de frutas, otros utilizan colorantes naturales para darles colores brillantes. Encontrar estas alternativas a veces es complicado, y parte de la razón por la cual Chapon co-creó una aplicación, llamada Yuka, para hacer más fácil esto.

“Es una aplicación para escanear productos alimenticios y cosméticos para conocer los impactos en la salud de los productos”, dice Chapon. “La idea es ayudarte a tomar mejores decisiones por tu salud.”

Yuka proporciona información sobre los ingredientes de un producto y permite buscar alternativas. Es solo una de las formas en que los padres pueden minimizar la ingesta de aditivos de sus hijos.

Chao añade que una de las mejores cosas que los padres pueden hacer es modelar comportamientos saludables para sus hijos.

“Al modelar los padres comportamientos alimentarios saludables, desarrollando buenos hábitos dietéticos desde la infancia, realmente preparan a su familia y a sus hijos para tener una relación saludable con la comida en el futuro”, dice Chao. “Y si comienzas joven, simplemente se siente normal.”