Todo lo que debe saber sobre los metales pesados y los contaminantes en los alimentos infantiles

Según un nuevo informe del Congreso de Estados Unidos, algunos de los mayores fabricantes estadounidenses de alimentos infantiles no han analizado adecuadamente ni retirado los productos con niveles peligrosos de metales pesados. Todo esto forma parte de una batalla continua para que los alimentos infantiles sean seguros.

El nuevo informe afirma que Gerber y Beech-Nut no analizaron y retiraron adecuadamente estos productos, mientras que Sprout Foods Inc., Parent's Choice de Walmart y Plum Organics se mostraron relajados en sus esfuerzos.

Se encontraron arsénico, plomo, cadmio y mercurio en cereales de arroz, puré de boniato, zumos y bocadillos dulces, según un informe anterior del Comité de Supervisión del Subcomité de Política Económica y de Consumidores. En aquel momento, las empresas -Nurture (vende productos Happy Family Organics y HappyBABY), Beech-Nut, Hain (Earth's Best Organic) y Gerber- accedieron a la anterior solicitud de investigación del subcomité. El subcomité también se puso en contacto con Walmart, Campbell y Sprout Organic Foods, que no permitieron la investigación. Estas empresas empezaron a cooperar más tarde.

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Aproximadamente una semana después, el bufete de abogados Baum Hedlund Aristei & Goldman dijo que había empezado a aceptar demandas por alimentos tóxicos para bebés de padres que hubieran comprado alimentos de cualquiera de las marcas y tuvieran hijos con autismo y trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH). Tanto el autismo como el TDAH se han asociado a metales tóxicos.

La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) publicó en febrero un comunicado sobre los resultados, en el que afirmaba que "ha estado trabajando activamente en este asunto utilizando un enfoque basado en el riesgo para priorizar y orientar los esfuerzos de la agencia". Los consumidores deben saber que los científicos de la FDA vigilan sistemáticamente los niveles de elementos tóxicos en los alimentos infantiles, junto con otros alimentos consumidos en la dieta del país, a través del Estudio de la Dieta Total. Además, la FDA también controla los alimentos infantiles en el marco del programa de cumplimiento de la FDA para Elementos Tóxicos en Alimentos y Artículos Alimenticios, y Radionúclidos en Alimentos y a través de tareas de muestreo específicas."

Dos meses después, la FDA adopta un enfoque aún más enérgico y propone limitar el arsénico, el plomo y el mercurio en los alimentos infantiles. "Reconocemos que los estadounidenses quieren cero elementos tóxicos en los alimentos que consumen sus bebés y niños pequeños. En realidad, dado que estos elementos están presentes en el aire, el agua y el suelo, existen límites a los niveles que pueden alcanzarse", declaró la agencia. "El objetivo de la FDA, por tanto, es reducir al máximo los niveles de arsénico, plomo, cadmio y mercurio en estos alimentos". La decisión final sobre los límites permitidos se espera para abril de 2024.

Pero no es la primera vez que esta información salta a los titulares. En 2017, una organización sin fines de lucro llamada Clean Label Project publicó los hallazgos de un estudio que mostraba contaminantes como arsénico, plomo y mercurio en las principales marcas de fórmula infantil y alimentos para bebés. Y Healthy Babies Bright Futures (HBBF) confirmó algunos de esos aterradores descubrimientos en la investigación de 2019.

El HBBF analizó 168 alimentos infantiles populares en Estados Unidos, de marcas como Gerber, Earth's Best y Beech-Nut, entre otras. El equipo analizó estos productos en busca de cadmio, plomo, mercurio y arsénico inorgánico, según su artículo sobre el tema. He aquí un desglose de los resultados:

• El 95% de los contenedores contenían metales pesados tóxicos (arsénico, plomo, cadmio y mercurio).
• Una cuarta parte de los envases contenía todos estos metales tóxicos.
• La contaminación por metales pesados era mayor en los productos que contenían arroz, zumo y boniato.
• El 88% de los alimentos analizados "carecen de normas u orientaciones federales sobre los niveles máximos seguros de metales pesados tóxicos como el arsénico y el plomo", según las conclusiones del HBBF.

El Clean Label Project publicó resultados similares en su estudio sobre alimentos de 2017. La organización compró 500 fórmulas infantiles, alimentos infantiles, cereales infantiles, bolsas y bebidas y aperitivos para niños pequeños de 60 marcas diferentes y los sometió a pruebas en un laboratorio de terceros para detectar más de 130 contaminantes, incluidos metales pesados, antibióticos, pesticidas y BPA.

Entre sus conclusiones:

• Alrededor del 65% de los alimentos infantiles contenían arsénico.
• El 36% de las muestras de alimentos para bebés contenían niveles detectables de plomo.
• El 60% de los productos etiquetados como "sin BPA" dieron positivo en BPA.
• Los alimentos para bebés etiquetados como "ecológicos certificados" contenían niveles más altos de arsénico que los convencionales (pero niveles más bajos de residuos de pesticidas).

A partir de estos resultados, Clean Label Project asignó una clasificación por estrellas a cada producto analizado (una estrella para los peores en cuanto a contaminantes, cinco estrellas para los mejores) y publicó las listas en su sitio web. Los productos mejor valorados son una mezcla de marcas ecológicas y convencionales.

El efecto de las sustancias químicas en los alimentos infantiles

Los metales pesados analizados en estos estudios -cadmio, plomo, mercurio y arsénico inorgánico- son nocivos en cualquier cantidad. El plomo es tóxico para el cerebro de los niños, y ninguna cantidad se ha considerado segura. El arsénico y el mercurio también son neurotóxicos. Los lactantes y los niños pequeños son especialmente sensibles a estos contaminantes, ya que sus cerebros y sistemas orgánicos no están completamente desarrollados.

Según Consumer Reports, "la exposición incluso a pequeñas cantidades de estos metales pesados a una edad temprana puede aumentar el riesgo de varios problemas de salud, especialmente un menor coeficiente intelectual y problemas de comportamiento, y se han relacionado con el autismo y el trastorno por déficit de atención con hiperactividad." Por desgracia, estos efectos son duraderos e irreversibles, ya que los contaminantes se han relacionado con "cáncer de vejiga, pulmón y piel; problemas cognitivos y reproductivos; y diabetes tipo 2, entre otras afecciones" cuando se consumen durante un largo periodo de tiempo, añade Consumer Reports.

Qué pueden hacer los padres

Tras la publicación de las conclusiones del HBBF, el senador Chuck Schumer pidió a la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) que tomara medidas, afirmando que los consumidores deberían "esperar legítimamente" que los alimentos infantiles fueran seguros y estuvieran regulados. El Subcomité de Política Económica y de Consumidores también hace un llamamiento a la FDA. "La FDA debe establecer normas y regular esta industria mucho más estrechamente, empezando ahora. Resulta chocante que el gobierno deje a los padres en la estacada", declaró al Washington Post el presidente del subcomité, el demócrata Raja Krishnamoorthi.

Es importante tener en cuenta que (por desgracia) estos contaminantes existen en el medio ambiente, por lo que la idea de que se puede seguir una dieta libre de contaminantes o comprar productos desprovistos de cualquier contaminante no es factible, dice Jennifer Lowry, M.D., Presidenta del Consejo de Salud Ambiental de la Academia Americana de Pediatría y Jefa de Toxicología Médica en el Children's Mercy Kansas City. Los alimentos absorben metales como el plomo y el arsénico del suelo y el agua, y también pueden contaminarse durante su almacenamiento, procesamiento o transporte. (Elaborar tus propios alimentos infantiles no significa que estés a salvo, ya que incluso los productos frescos también pueden contener estos contaminantes).

Esperamos que sea una llamada de atención para las marcas y los padres", afirma Jackie Bowen, directora ejecutiva de Clean Label Project. Animan a los consumidores a llamar a sus marcas favoritas para preguntarles si analizan sus productos (y para qué los analizan). También piden a los fabricantes que establezcan normas de calidad más estrictas y mejores pruebas.

De hecho, la investigación Healthy Babies Bright Futures descubrió que las empresas de alimentos infantiles ya están introduciendo cambios. Por ejemplo, los zumos de fruta contienen ahora un 63% menos de arsénico que hace 10 años, en parte debido a un cambio en las directrices de fabricación. Pero hay que seguir actuando, porque el problema no está resuelto.

Para ayudar a combatir el consumo de metales pesados, los padres pueden elegir alternativas más seguras a los alimentos infantiles. Por ejemplo, pueden cambiar las galletas de arroz por snacks sin arroz, el zumo de fruta por agua del grifo, los cereales de arroz por avena o cebada, y las galletas para la dentición por plátano congelado o pepino refrigerado, recomienda HBBF. Y siempre debes investigar y ponerte en contacto con las empresas si tienes dudas.

Sally Kuzemchak, MS, RD, es dietista titulada y escribe un blog en Real Mom Nutrition. Es autora de Los 101 alimentos más saludables para los niños. Puedes seguirla en Facebook e Instagram.