No, no estoy obligando a mi hija a "respetar" a sus mayores

Hace poco, una persona casi 80 años mayor que mi hija de 4 años le faltó al respeto de forma flagrante. La persona hizo un comentario insultante sobre el aspecto de mi hija. Le respondí porque así es como me criaron: mi bisabuelo, un inmigrante italiano de unos 60 años, le dijo a mi madre: "No se respeta a la gente solo por su edad; se la respeta porque se ha ganado tu respeto". Fue algo que mi madre me transmitió y que me ha acompañado desde entonces.

Pero una persona que presenció el incidente me dijo que mi hija debería respetar a la persona mayor simplemente por el hecho de ser, bueno, mayor. Eso me hizo pensar en lo común que es enseñar a nuestros hijos a "respetar a los mayores", y lo perjudicial que puede ser. Es una práctica anticuada que puede obligar a los jóvenes a aprobar comportamientos que no deberían tolerarse. "Algunos ancianos pueden creer que, por ser mayores, pueden comportarse de cualquier manera sin ninguna consecuencia", dice Jaclyn Gulotta, Ph.D., una consejera de salud mental con licencia en la práctica privada en Orlando, Florida.

No quiero educar a mi hija para que acepte un comportamiento negativo de alguien sólo porque sea mayor que ella. Quiero que sea amable y trate a los demás como le gustaría ser tratada, por supuesto, pero quiero que sepa que la edad por sí sola no define quién merece respeto.

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No me malinterpretes: la noción de respeto es hermosa. El acto de respetar, por definición, significa "admirar (a alguien o algo) profundamente, como resultado de sus habilidades, cualidades o logros" También es cultural: muchos grupos étnicos de todo el mundo enseñan que la reverencia a los miembros mayores de la familia es fundamental.

Pero la doctora Robin Hornstein, psicoterapeuta residente en Narberth (Pensilvania), explica que el edicto de respetar a los mayores no es precisamente la admonición más completa o matizada que debemos dar a los niños. "Un consejo generalizado tiene muy poco sentido", dice la Dra. Hornstein. "Una persona mayor que es vergonzosa, hiriente o grosera con todo el mundo difícilmente es un modelo a seguir, ni alguien que se haya ganado el respeto".

Los niños deben mostrar respeto cuando se les respeta. ¿Qué significa eso exactamente? "Respetar es honrar los pensamientos, sentimientos y forma de ser de una persona", explica la Dra. Hornstein, "faltar al respeto puede ser burlarse flagrantemente de otra persona, insultarla o negarse a escucharla. Una forma de faltar al respeto a alguien es también cuando usamos/abusamos/perdemos las pertenencias de otras personas."

Respetar también significa permitir que todos los electores se sientan escuchados y valorados, independientemente de su edad. "¿Por qué yo, una persona de 60 años, merezco más respeto que un colega de 20 o un niño con el que me pueda encontrar?", se pregunta la Dra. Hornstein. "Claro que debemos saber que nuestros mayores han vivido mucho, pero si tienen algo que enseñarnos, la forma de hacerlo marca la diferencia".

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Decir a los niños que respeten a alguien por el mero hecho de que sea mayor puede enseñarles que sus sentimientos no importan y hacerles rebajar su nivel de exigencia respecto a lo que pueden esperar de otras personas. "Queremos enseñar a nuestros hijos a ser amables con todo el mundo, pero si alguien no es amable contigo, no deberías sentir que tienes que sobrepasar tus propios límites saludables sólo porque sea mayor", dice el Dr. Gulotta.

Empujar a los niños a desvalorizarse y obligarles a ser respetuosos también puede enseñarles que está bien dejar que alguien te trate mal, señala el Dr. Gulotta.

La Dra. Hornstein está de acuerdo y añade: "Puede hacer que se sientan menospreciados, poco importantes o incluso que se cuestionen su propia realidad", y también puede ser peligroso. Por ejemplo, dice la Dra. Hornstein, si hay un amigo de la familia o un pariente que practica tocamientos inapropiados, "¿cómo estamos ayudando a nuestros hijos a saber cuándo enfrentarse a los adultos?".

En su lugar, los padres "deberían proteger a los niños de estos adultos maltratadores y no pedirles que sean respetuosos con ellos", explica la Dra. Hornstein. "No queremos que los niños crezcan sintiendo que han hecho algo malo por no querer besar a una persona que les asusta o es mala con ellos".

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Puede ser útil que los padres expliquen a sus hijos que incluso los adultos pueden no saber cuál es la mejor forma de comunicarse y pueden cometer errores y tomar decisiones equivocadas, dice la Dra. Gulotta. "Los niños no deben sentirse obligados a permanecer en una situación irrespetuosa y deben aprender a establecer sus propios límites saludables", añade.

Los padres también deben animar a los niños a usar su voz para expresarse y a aprender a decir a alguien que no les gusta que les maltraten. Y el apoyo de los padres es fundamental: "Si un niño se siente faltado de respeto por alguien, los padres deben escuchar y validar las emociones de su hijo", dice la Dra. Gulotta.

Dar ejemplo de habilidades de afrontamiento sanas y de confianza en uno mismo también puede ayudar a los niños a entender que el comportamiento irrespetuoso suele ser un reflejo de cómo se siente esa persona y a no personalizar esas palabras con su propio valor.

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Debemos crear mensajes positivos para que los niños conozcan y comprendan su valía, y enseñarles que las personas merecen su respeto simplemente porque son mayores no es encaminarlos en la dirección correcta. "No se debe enseñar a los niños a rebajar sus propios estándares por frases anticuadas", dice el Dr. Gulotta. "Queremos que los niños aprendan que merecen el mismo respeto que están dando a otra persona".