El peligro de los extraños no es una forma eficaz de hablar a los niños sobre los depredadores. He aquí por qué.

Acabábamos de llegar a casa del torneo de béisbol de mi hijo cuando vi las noticias sobre Charlotte Sena, una niña de 9 años que desapareció de un camping del norte del estado de Nueva York mientras montaba en bicicleta. Las autoridades tenían motivos para creer que había sido secuestrada por un desconocido, lo que me revolvió el estómago.

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Tengo una hija de 9 años, y a menudo la dejo correr con sus amigos sin supervisión cuando estamos en varios campos de pelota. Después de leer sobre Charlotte, envié un mensaje de texto a una de las madres de nuestro equipo. "Esta historia me hace no querer perder nunca de vista a nuestras hijas", le escribí, mientras mi mente repasaba cada vez que dejaba que mi hija fuera al baño o a la cafetería con una amiga mientras yo estaba atenta al partido.

Seguí esta historia con voracidad. Unos días más tarde, un mensaje de texto de mi amiga mamá beisbolista apareció en mi teléfono en medio de la jornada laboral: "¡La han encontrado viva!" Milagrosamente, la policía pudo localizar a Charlotte a pocos kilómetros de la casa de su familia después de que el hombre que la secuestró pusiera una nota de rescate en su buzón, que tenía su huella dactilar.

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Esta historia tuvo un final feliz, pero yo seguía teniendo la sensación de que no había preparado lo suficiente a mis hijos para interactuar con extraños. Cuando era niña, las fotos de niños desaparecidos aparecían a menudo en los cartones de leche, mirándome fijamente mientras me comía los cereales cada mañana. Era consciente del peligro de los extraños, pero me preguntaba si mis hijos sabrían qué hacer si alguien desconocido se les acercaba.

Resulta que el primer paso para ayudar a los niños a mantenerse a salvo es disipar todo el concepto del peligro de los extraños, dice Callahan Walsh, Defensor de la Infancia del Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados (NCMEC), una organización sin ánimo de lucro creada por el Congreso de Estados Unidos en 1984 e inspirada en parte por el secuestro y asesinato en 1981 de Adam, el hermano de 6 años de Walsh. "Si preguntas a un niño cómo es un desconocido, te dirá 'alguien malo y feo', y no siempre es así", dice Walsh. "Un depredador intenta atraer al niño, por lo que a menudo se muestra amable con él".

No sólo son raros los secuestros por desconocidos -suponen el 1% de los casos de niños desaparecidos, según el NCMEC-, sino que es probable que sea un desconocido quien acuda al rescate de un niño. "Tenemos que enseñar a los niños a conocer a los adultos de confianza: un vecino, un profesor, un guardia de seguridad, un dependiente de una tienda con una placa con su nombre", dice. "Son las personas a las que pueden acudir si tienen problemas. Más del 80% de las veces que un niño escapa de un secuestrador es porque ha llamado la atención lo máximo posible. Esa puede ser la diferencia entre la vida y la muerte".

Cuando le comenté a mi amiga Susan que estaba escribiendo este artículo, me contó que siempre les decía a sus hijos que gritaran como locos si se les acercaba un desconocido. Era divertido cuando eran pequeños, pero probablemente hoy en día los adolescentes pondrían los ojos en blanco. Por eso es importante iniciar estas conversaciones cuando los niños son pequeños, dice Walsh. "La conversación madurará a medida que crezcan y es mucho más fácil hacerlo si el mensaje es algo que han oído con regularidad". (Como cuando tienes que decirle a tu hija adolescente qué debe tener en cuenta cuando camina sola por un aparcamiento oscuro).

También es clave dar a los niños habilidades e información en lugar de los peores escenarios, dice Jennifer Katzenstein, PhD, Directora de Psicología, Neuropsicología y Trabajo Social y Co-Directora del Centro para la Salud del Comportamiento en el Johns Hopkins All Children's Hospital en St. "Como padres, tenemos que encontrar el equilibrio entre la conciencia y el miedo. Describirles las situaciones que pueden ocurrir, que pueden variar desde que un desconocido se les acerque en un parque o en un paseo en bicicleta, hasta la seguridad en las redes sociales y posibles desconocidos que se pongan en contacto a través de plataformas de redes sociales e intenten quedar u ofrezcan regalos caros", dice Katzenberg. "Y anímales a confiar en sus instintos".

El NCMEC tiene un programa llamado Kidz Smart, que anima a los niños de los grados K-5 a practicar comportamientos más seguros. Por ejemplo, si una persona que no conoces te ofrece un caramelo o se acerca a ti en coche y te pregunta por una dirección, dile que necesitas consultar primero con un adulto o llevarte a un amigo, y no tengas miedo de decir que no, incluso a un adulto. "A los niños se les enseña a respetar a sus mayores, pero si se sienten tristes, asustados, confusos o incómodos, tienen derecho a decir que no", dice Walsh.

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Los padres de hoy también tienen la ventaja de la tecnología para rastrear a sus hijos, algo que no existía cuando muchos de esos niños de los cartones de leche fueron secuestrados. Dudé si comprarle a mi hija un reloj Apple, pero cada vez que puedo ver su ubicación en mi teléfono mientras estoy en el trabajo, me acuerdo de que ha sido un dinero bien gastado.

Pero dejando a un lado los artilugios y dispositivos, mantener a salvo a los niños puede ser algo tan antiguo como inventar un código de seguridad que sólo conozcan los miembros de la familia, dice Walsh. Mientras hablábamos, recordé que mi familia lo hacía cuando yo era niño. La contraseña era "piscina" y si alguna vez se me acercaba un desconocido y me decía que tenía que ir con ellos, sabía que tenía que pedirle la contraseña primero. "Es una forma de estrechar lazos con tus hijos y hacer que se sientan protegidos", dice Walsh. Ya estoy pensando en cuál será nuestra contraseña.