Cómo hablar con los niños sobre el género: Una guía de edad por edad

El primer día de escuela es una mezcla de nuevas experiencias para la mayoría de los niños, pero la introducción de Phoenix Washington* al jardín de infancia en el suburbio de Massachusetts les dejó un sentimiento demasiado familiar: la sensación de no pertenecer. Desde que le pidieron que se sentara en la alfombra hasta que eligiera el sexo del baño, Phoenix (ahora con 12 años) se sintió "muy cansada de tener que explicar que no soy binaria, una y otra vez, y luego explicar lo que eso significa, y que sí, es definitivamente algo real". La madre de Phoenix, Chantal*, había enviado un correo electrónico a la escuela antes del primer día de su hijo, pero nadie de la escuela le dio seguimiento, dejando a su hijo de cinco años con mucho trabajo por hacer.

Hoy en día, hay considerablemente más recursos para las familias con niños -incluso tan jóvenes como Phoenix- que expresan un claro y fuerte sentido de su género de una manera que no es el típico emparejamiento con su sexo asignado al nacer. A medida que las conversaciones sobre el género mejoran y evolucionan, los jóvenes son más conscientes del binario de género (y su relación con él) de lo que lo eran los niños hace una década. Sin embargo, Ruth Koleszar-Green (Confederación Haudenosaunee, Nación Mohawk, Clan Tortuga), profesora asociada en la Escuela de Trabajo Social de la Universidad de York y estudiante de Cree y Mi'kmaq Two-Spirit elder Blu Waters, nos recuerda que antes de la colonización, los niños tenían el derecho de elegir y expresar su género y esto era común y aceptado.

"Solía ser que cuando ibas a un nuevo lugar, buscabas a la gente de Dos Espíritus allí", dice Koleszar-Green. "Era un signo de una comunidad saludable si algunas personas tenían ese papel, y esos individuos eran valorados y respetados". Koleszar-Green continúa diciendo que aunque los niños que son criados entendiendo una variedad de opciones de género no son más propensos a expresar una identidad trans o independiente del género, sí son más propensos a desarrollar una resistencia personal y confianza en torno a sus propias elecciones-y las elecciones de los demás. Para el ex marine estadounidense Edgar Ware, que ahora vive en Gravenhurst, Ontario, y tiene un hijo y un nieto trans, es una gran noticia, ya que ha visto de primera mano lo difícil que puede ser para las personas que se apartan de la norma de género. "Cuando estaba en el servicio, siempre conocías a unos cuantos compañeros que eran diferentes así", dice Ware. "Pero estaban asustados, ¿sabes? No eran libres. No sentían que podrían ser libres alguna vez, debido a los juicios de la gente."

Una guía de edad para fomentar la creatividad en los niños

¿Hasta qué edad es demasiado mayor para regalar a los niños una cesta de Pascua?

Hay una extensa investigación que muestra que los niños que tienen la libertad de interactuar con muchos tipos de juguetes, ropa y actividades tienen un mejor equilibrio emocional y les va mejor en la escuela. Y sin embargo, las tiendas con secciones de ropa de género y pasillos de juguetes rosados y azules muestran inmediatamente que todavía hay trabajo por hacer en esta área. Proteger a los niños del sexismo y la vigilancia de género puede parecer un trabajo a tiempo completo, incluso antes de que empecemos a discutir la idea de las personas trans o no binarias. Entonces, ¿cómo (y cuándo) empezar?

Edades 0-3

"Todos los juegos de los niños son comunicación, y los juguetes que les proporcionamos a los niños son vocabularios", dice Helen Hargreaves, una terapeuta infantil y familiar con sede en Toronto y con un máster en trabajo social. Hargreaves explica que las muñecas bebé son un vocabulario de crianza, los superhéroes y las figuras de acción son un vocabulario de poder, los juegos de trenes son un vocabulario de resolución de problemas y así sucesivamente. Dar a los niños muchas opciones les permite explorar y compartir sus intereses y sentimientos, por lo que ofrecer una amplia gama de juguetes a esta edad es ideal.

Hargreaves también señala que, a esta edad, los niños juegan a interpretar y fingir en una variedad de géneros, ocupaciones e incluso especies (como reconocerá cualquiera cuyo hijo se haya declarado alguna vez gatito). Preguntar a los niños que anuncian que ahora son un perro/ astronauta/niño, "¿Qué significa eso para ti?" es alentador (en lugar de decir, "Eso es una tontería"), y ayuda a los niños a sentirse seguros al contarles sus sentimientos e identidad.

Este es también un rango de edad en el que muchos padres enseñan a sus hijos sobre las partes del cuerpo. Al hacerlo, deben incluir los genitales junto con los hombros, las rodillas y los dedos de los pies. Además, una simple afirmación de "la mayoría de los chicos tienen penes, pero no todos los tienen" y "muchas chicas tienen vulva y vagina", establece tempranamente la norma de que los genitales no son el principio y el fin de la identidad de género. Esto también deja espacio para la inclusión de los niños intersexuales, que constituyen aproximadamente el 1,7 por ciento de las personas, y la oportunidad de más conversación más tarde.

Tres tampoco es demasiado joven para que un niño tenga un sentido claro de su identidad de género. Las investigaciones demuestran que aunque algunos niños no se sienten firmes en su identidad de género hasta la adolescencia o incluso más tarde, muchos niños a esta edad pueden afirmarse con confianza como una niña, un niño o ninguno de ellos. No hay ningún inconveniente en confiar en que su hijo comprende su propio género, independientemente de si coincide con el sexo asignado al nacer, así que no ignore o minimice sus afirmaciones. En lugar de ello, mantenga la curiosidad, siga preguntando sobre lo que eso significa para ellos, si les gustaría probar ropa, peinados o juguetes diferentes, y siga investigando.

Edades 4-6

En este grupo de edad, los niños están aprendiendo las "reglas" del mundo. Además, su pensamiento puede ser bastante rígido y binario, lo que puede llevarles a tomar las cosas que observan y hacerlas cumplir como reglas comunes. Por ejemplo, pueden afirmar que "las niñas tienen el pelo largo y los niños el corto", basándose en lo que ven en los medios de comunicación que consumen, incluso si tienen un familiar directo que no se ajusta a esa "regla".

La alfabetización mediática puede ser una herramienta útil para interrumpir estos pensamientos. Hargreaves recomienda ver programas y leer libros junto con sus hijos y aprovechar muchas oportunidades para preguntar: "¿Por qué crees que alguien hizo la historia de esta manera?" Esto refuerza a los niños que lo que ven en un libro o en la televisión no es necesariamente una regla, sino más bien una historia contada por una persona. Hargreaves dice que esto es especialmente útil en las narraciones en las que la representación de género apoya las nociones sexistas -por ejemplo, cuando sólo hay una chica entre un grupo de chicos, o incluso ninguna en absoluto- o cuando la discusión de los rasgos de género no coincide con los valores de su familia.

Debido a que los niños de esta edad son sensibles a la categorización y la división, es valioso hablar explícita y frecuentemente sobre el género y el sexismo. Decir "Todos son iguales" no es tan útil como afirmaciones como "Antes no se permitía a las mujeres hacer ciertos trabajos, pero hoy en día las mujeres pueden hacer cualquier trabajo, y nos alegramos de ello" o "Algunas personas dicen que los chicos no deberían llorar, pero en nuestra familia sabemos que es saludable sentir sus sentimientos". Vincular las declaraciones a los valores de tu familia con este lenguaje ayuda a los niños a centrarse en tus mensajes por encima de los que reciben a través de los medios de comunicación o de los compañeros de clase, porque se sienten involucrados en tu familia.

La investigación de Rebecca Bigler, profesora de la Universidad de Texas en Austin, muestra que contar o dividir a los niños por el género percibido en la escuela, o incluso llamarlos "niños y niñas", refuerza el binario de género. Incluso pequeños cambios como dirigirse a una clase como "amigos" o "estudiantes" y separarlos alfabéticamente facilita esta división, por lo que puede considerar consultar con los maestros de sus hijos para hacer estos pequeños pero importantes cambios.

A medida que los niños llegan al extremo superior de este rango de edad, su necesidad de categorizar a las personas y las cosas comienza a dar paso a los valores que su familia y sus cuidadores refuerzan, independientemente de la identidad de género. Jake Somerville, un padre de dos hijas de Ontario, una de las cuales es trans, cuenta la historia de su hija trans de cuatro años diciendo: "Quiero un nuevo vestido, algo rosa y brillante y muy femenino", y su hija cisgénero, que tenía seis años en ese momento, diciendo: "El rosa puede ser para cualquiera, no sólo para las niñas".

Edades 7-10

En este grupo de edad, los niños pueden entender más matices en los conceptos y están más interesados en discutirlos. Háblales sobre el sexismo y subraya el hecho de que mientras el sexismo es a menudo un prejuicio personal, también es un sistema arraigado en la sociedad que devalúa a las mujeres y las niñas. Por ejemplo, las pruebas de fuerza utilizadas por los bomberos valoran el tipo de fuerza que los hombres suelen tener (levantar la cosa más pesada una vez) por encima del tipo de fuerza que las mujeres suelen tener (levantar algo más ligero pero hacerlo cien veces), por lo que es más difícil que las mujeres se conviertan en bomberos. Esta es también una buena época para discutir cómo las reglas y los roles de género contextuales (y sujetos a cambio) han sido a lo largo del tiempo; por ejemplo, la evidencia arqueológica muestra que el maquillaje fue utilizado por todos los géneros cuando fue inventado en aproximadamente 4000 AEC, y el rosa fue considerado un color masculino hasta la década de 1940.

Washington, al discutir cómo la familia y los amigos han respondido a la identidad de género de Phoenix, dice que siente que la gente aceptó más la identidad y la expresión de género de su hijo no binario porque a Phoenix se le asignó una mujer al nacer, y que esto es sexista a su manera. Las investigaciones sociológicas realizadas a finales de los 70 por Suzanne Kessler y Wendy McKenna apoyan su sentimiento: Debido a que nuestra cultura valora la masculinidad, aceptamos más fácilmente a las chicas que son "masculinas" que a los chicos que son "femeninos", porque se considera que las chicas hacen algo más valioso y que los chicos se hacen menos valiosos.

Puedes hacer retroceder esto asegurándote de que tu mensaje de género incluya no sólo el "poder femenino" sino también la validación de que los chicos pueden ser cariñosos, expresar sus emociones y mostrar cariño y ternura.

Para mantener abiertas las líneas de comunicación sobre el género, Hargreaves recomienda a los padres que lo intenten: Llenar los formularios para el campamento, la escuela o las actividades con su hijo. Cuando lleguen a la cuestión de género, pregúnteles: "¿Debo poner niño, niña u otro?" Incluso si su hijo siempre ha expresado una identidad cisgénero, esto refuerza la idea de que si hay nueva información, usted está abierto a escucharla. Hargreaves también señala que algunos niños que tienen una identidad trans o no binaria pueden llegar a ser muy buenos para esconderla -incluso de sí mismos- para no molestar a sus padres. Dejar esta vía abierta para todos los niños, independientemente de su comprensión actual de su género, tiene valor.

Edades 10-13

Debido a que encajar y ser aceptado se vuelve esencial en esta etapa de la adolescencia, el trabajo que has hecho en las edades más tempranas será aún más valioso para construir en tus conversaciones relacionadas con el género. (Y si recién estás empezando, no te preocupes, puedes incorporar algunas de las lecciones de las edades más tempranas a medida que avanzas; todavía hay tiempo para hacer un gran trabajo). La investigadora Ann Travers, profesora asociada del departamento de antropología y sociología de la Universidad Simon Fraser, señala en su libro The Trans Generation: How Trans Kids (and Their Parents) Are Creating a Gender Revolution (Cómo los niños trans (y sus padres) están creando una revolución de género) que los jóvenes trans y no binarios están especialmente en riesgo de violencia y ostracismo en este grupo de edad, y que la presión de los pares existe tanto en forma positiva como negativa - los niños pueden ser castigados por su comportamiento no conforme al género o recompensados por comportarse en formas de género socialmente "aceptables".

A esta edad, un mensaje clave para los preadolescentes de todos los géneros es que son los expertos en sí mismos y en sus propias identidades. El investigador J Wallace Skelton, candidato al doctorado en la Universidad de Toronto y consultor en políticas de género para organizaciones como las Olimpiadas Especiales y las Niñas Guías, dice que los estudiantes de secundaria son lo suficientemente mayores para entenderse bien a sí mismos a pesar de que a menudo se les dice que son demasiado jóvenes para saber algo todavía. Apoye a sus hijos en su pensamiento sobre el género haciéndoles muchas preguntas a medida que clasifican sus sentimientos y valores, incluso si dicen algo con lo que usted no está de acuerdo".

Hargreaves apoya esto y añade que los jóvenes de este grupo de edad a menudo hacen declaraciones para probar una reacción. Así que si su hijo dice: "Jennifer dice que va a jugar al fútbol, pero eso es ridículo; el fútbol es un deporte de chicos", es mejor que diga: "Interesante". ¿Es eso lo que piensas o lo que alguien más dijo?" o "¿Cómo crees que Jennifer se sentiría al oírte decir eso?" Esto reforzará la idea de que eres una buena caja de resonancia para sus pensamientos, lo que trae más oportunidades de discutir tus valores sobre el género.

En general, un mensaje consistente -tanto en palabras como en acciones- de que las reglas de género son opcionales y que las personas transgénero y no binarias existen y son válidas y valiosas en el mundo servirá a los niños de cualquier edad. Hargreaves nos recuerda que no debemos caer en la tentación de animar a los niños a conformarse con el género típicamente emparejado con su sexo asignado sólo porque el mundo es más seguro para las personas cisgénero. Los cuidadores y los miembros de la familia son los apoyos más cruciales para un niño, y escuchar estos mensajes de ellos en realidad perjudica más a los niños que escucharlo de extraños. "No seas el primer o el mayor matón de tu hijo, incluso si tu intención es ser protector; así no es como lo entienden los niños", dice. "Escuchan mensajes de que su comportamiento puede ser confuso o inaceptable para los demás como 'hay algo malo en ti'".

"Toda conversación sobre el género es sobre el amor y el apoyo a una persona tal y como es ahora mismo", añade Skelton. "No se puede hacer daño a una persona creyéndole sobre quién es. Lo más importante es asegurarse de que los niños sepan que tienen tu amor y apoyo, ahora mismo, tal y como son". Ware remata el mensaje con simplicidad: "Todo lo que quiero es que mis hijos y mis nietos, los trans y los no trans, estén a salvo y sean felices y amados. Eso es todo. Dile a tus hijos que no importa quiénes resulten ser, siempre serán perfectos."

*Los nombres han sido cambiados