COVID-19 en niños y bebés: Síntomas que los padres deben conocer

Al principio de la pandemia de coronavirus, allá por 2020, muchos padres estaban aterrorizados ante la perspectiva de que sus hijos contrajeran el COVID-19. (Que levante la mano quien haya limpiado toda la compra con toallitas desinfectantes y haya prohibido todas las citas para jugar durante, bueno, para siempre).

En aquel momento no sabíamos casi nada sobre el virus, pero en los meses siguientes se filtraron algunas noticias esperanzadoras: Los titulares decían que los niños tenían muchas menos probabilidades de contraer el coronavirus y que, aunque lo contrajeran, no les enfermaría tanto como a los adultos.

¿Eran falsas esas noticias? Los investigadores afirman que no del todo: Los niños tienden a manejar el virus mejor que los adultos, y sus síntomas suelen ser más leves. Pero a medida que han ido apareciendo nuevas variantes del coronavirus, las investigaciones sugieren que nuestros hijos no están totalmente a salvo.

Síntomas de COVID-19 en bebés: Lo que los padres deben saber

La vacuna COVID-19 y los niños: Lo que los padres deben saber

Aquí hay algo más a tener en cuenta: En mayo de 2022, más de 13,2 millones de niños habían dado positivo por COVID-19 desde que empezó la pandemia, y más de 5 millones de ellos lo hicieron en la primera mitad de 2022. "Estas cifras son un escalofriante recordatorio de por qué tenemos que tomarnos este virus en serio", dijo la doctora Sally Goza, ex presidenta de la Academia Americana de Pediatría, en un comunicado de prensa en 2021. "Aunque todavía se desconoce mucho sobre el COVID-19, sí sabemos que la propagación entre los niños refleja lo que está sucediendo en las comunidades en general".

Todo lo que los padres deben saber sobre las vacunas COVID-19

En enero de 2022, el número de niños ingresados en urgencias con COVID-19 alcanzó cifras récord en nueve estados. Los niños que viven con afecciones como diabetes, obesidad y asma corren un mayor riesgo de enfermedad grave, pero la mitad de los niños que han sido hospitalizados con COVID-19 no tenían problemas de salud subyacentes, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).

Las vacunas reducen el riesgo para los niños que las reciben, pero se producen casos excepcionales y los niños pueden enfermar o transmitir el virus a otros. Como señaló una mujer de Toronto a National Geographic, los síntomas pueden ser más leves para los vacunados, pero siguen sin ser divertidos. "Cuando la gente dice 'leve', quiere decir que no te estás muriendo, que no acabas en la UCI", dijo Melinda Maldonado, una estratega de comunicación que enfermó cuando Omicron llegó a EE.UU. en diciembre de 2021. "Para mí, esto no fue leve".

Los niños menores de 6 meses aún no pueden vacunarse, lo que puede poner nerviosos a los padres. Esto es lo que hay que saber sobre los síntomas de COVID-19 en niños pequeños, además de consejos para prevenir la enfermedad.

Síntomas de la COVID-19 en niños y bebés

Lo primero que hay que saber es que la COVID-19 no es igual para todos, ni siquiera entre los niños. Muchos niños no experimentan ningún síntoma, mientras que otros presentan síntomas leves parecidos a los del resfriado común, la gripe o incluso las alergias estacionales. Es aterrador ver cómo aumentan las tasas de hospitalización pediátrica, pero sigue siendo relativamente raro que los niños sufran insuficiencia respiratoria o mueran a causa de la COVID-19.

Dicho esto, es importante saber cómo pueden ser los síntomas de la COVID-19 para que no sólo puedas cuidar a tu hijo, sino también proteger a los demás. En general, los síntomas de COVID-19 en niños aparecen entre dos y 14 días después de la exposición, y pueden incluir:

• Fiebre
• Tos
• Goteo o congestión nasal
• Dolor de garganta
• Problemas gastrointestinales (como náuseas, vómitos o dolor de estómago)
• Diarrea
• Fatiga
• Dolor de cabeza
• Nueva pérdida del gusto o del olfato
• Dificultad para respirar
• Dolores corporales
• Falta de apetito

Los niños también pueden ser asintomáticos, aunque tengan una carga viral elevada. Afortunadamente, eso no suele traducirse en que estén más enfermos, pero sigue habiendo un inconveniente: Como señala un estudio del Journal of Infectious Diseases, podemos pensar que están bien hasta que nos infectan.

Más de 200.000 niños estadounidenses han perdido a uno de sus padres a causa de la COVID-19

¿Cuánto dura la COVID-19 en los niños? Cada pequeño es diferente. La mayoría de los niños sintomáticos se recuperarán en dos semanas, pero si tienen complicaciones, podrían tardar un poco más en mejorar. También se ha informado de casos de COVID-19 de larga duración que permanecen durante semanas o meses en niños.

Images ¿Con qué frecuencia tienen los niños complicaciones por COVID-19?

Aquí hay algunas buenas noticias: los registros estatales sugieren que los niños menores de 18 años representan menos del 1,5 por ciento de las personas que ingresan en el hospital con COVID-19, y representan menos del 0,30 por ciento de las muertes por COVID-19. Los niños pueden enfermar de COVID-19, y de hecho lo hacen, y algunos sufren complicaciones graves, pero sigue siendo muy poco frecuente.

Dicho esto, los niños no vacunados son los que corren más riesgo de hospitalización (sus probabilidades tienden a ser al menos el doble que las de los niños vacunados), y con variantes que evolucionan tan rápidamente, siguen constituyendo la mayor parte de los que desarrollan complicaciones. A pesar de ello, muchos padres no han vacunado a sus hijos de entre 5 y 11 años aunque reúnan los requisitos. (Menos del 30% de los niños de 5 a 11 años estaban vacunados en mayo de 2022, frente al 60% de los niños de 12 a 17 años). Los expertos prevén una participación igualmente baja en la vacunación de los niños de 6 meses a 5 años.

También hay otros factores en juego. Trágicamente, los niños negros e hispanos son desproporcionadamente más propensos a contraer el virus y a desarrollar la rara enfermedad relacionada conocida como síndrome inflamatorio multisistémico infantil (MIS-C). De hecho, representan el 57% de todos los casos de MIS-C.

Según la Clínica Mayo, los bebés menores de un año tienen más riesgo de desarrollar síntomas graves cuando contraen el coronavirus. Sin embargo, los padres de niños pequeños deben recordar que el virus no discrimina, por lo que es imposible saber quién enfermará de gravedad o acabará conectado a un respirador artificial. Los protocolos de prevención de la COVID-19 deben estar siempre en su radar si su hijo tiene una afección médica subyacente que lo ponga en mayor riesgo, como cardiopatía congénita, obesidad, enfermedad pulmonar crónica, diabetes o anemia falciforme.

Como se ha señalado, el coronavirus puede provocar MIS-C, que se parece a la enfermedad de Kawasaki. Los síntomas incluyen fiebre, erupción cutánea, dolor abdominal, vómitos, diarrea, ojos inyectados en sangre, fatiga y dolor de cuello. Hasta mayo de 2022, 8.210 niños habían desarrollado MIS-C, y de ellos, 68 habían muerto. Aparte de eso, las pruebas de que los niños experimenten secuelas de COVID-19 (lo que se conoce como COVID de larga duración) son bastante limitadas.

5 cosas que los padres deben saber sobre el síndrome inflamatorio multisistémico infantil ¿Por qué es menos probable que la COVID-19 sea grave en niños y bebés?

Dado que la COVID-19 sigue siendo una enfermedad relativamente nueva, los expertos todavía desconocen muchas cosas sobre ella, incluida la razón por la que los niños tienden a experimentar síntomas más leves: "No conocemos definitivamente la razón", afirma K.C. Rondello, M.D., MPH, CEM, profesora clínica asociada de la Facultad de Enfermería y Salud Pública de la Universidad Adelphi. Sin embargo, la comunidad médica tiene algunas teorías.

Los niños pueden tener una respuesta inmunitaria diferente

En cuanto a cómo les ha ido a los niños con el COVID-19 desde el virus original de Wuhan, China, una teoría es que los niños tienen mejores respuestas inmunitarias que los adultos, lo que puede ayudarles a combatir el coronavirus que causa el COVID-19. "Los sistemas inmunitarios de los niños no son plenamente funcionales hasta más tarde en su desarrollo. En consecuencia, tienen una respuesta inmunitaria a los patógenos considerablemente más fuerte y robusta que los adultos", explica el Dr. Rondello. Muchos expertos apoyan provisionalmente la hipótesis, pero también hay un inconveniente: Al parecer, la COVID-19 no afecta a la mayoría de los lactantes a pesar de que su sistema inmunitario aún no está completamente formado.

Los niños tienen menos enfermedades preexistentes que los adultos

"La tasa de mortalidad por COVID-19 es mayor entre las personas con ciertas enfermedades preexistentes, como las cardiovasculares, la diabetes y el cáncer", dice Aimee Ferraro, Ph.D., profesor de salud pública en la Universidad de Walden. "Esto puede ayudar a explicar por qué muchos niños parecen estar en menor riesgo, ya que son menos propensos a tener este tipo de enfermedades preexistentes."

Los expertos podrían no estar identificando todos los casos pediátricos de COVID-19

El Dr. Robert Frenck, director del Centro de Investigación de Vacunas Gamble del Hospital Infantil de Cincinnati, afirma que la culpa podría ser de un sesgo en la notificación. Durante mucho tiempo, los niños con casos leves o asintomáticos no se sometieron a las pruebas de COVID-19, y es posible que esto siga ocurriendo, lo que significa que el coronavirus puede estar afectando a más niños de los que se notifican. Esta infranotificación podría haber sesgado mucho nuestras percepciones.

Los niños podrían tener una "protección inmunológica cruzada"

Los estudios demuestran que los niños son mucho mejores que los adultos a la hora de generar "respuestas inmunitarias robustas, cruzadas y sostenidas" frente al coronavirus. Según el Dr. Rondello, el resfriado común puede ser provocado por diversos virus, incluidos otros coronavirus más leves. "Los niños se resfrían mucho, por lo que ya están expuestos a coronavirus más benignos y menos intensos. Podrían haber desarrollado inmunidad frente a ellos", afirma. El Dr. Rondello llama a esto "protección inmunológica cruzada".

Nota: Independientemente de lo que haya detrás del aparentemente menor riesgo para los niños, como grupo, pueden estar aún más protegidos desde la aparición de la variante Omicron a finales de 2021. En un estudio de abril de 2022 de los investigadores de los CDC, las muestras de sangre sugirieron que el 68% de los niños de 1 a 4 años ya tenían COVID-19, junto con el 77% de los niños de 5 a 11 años y el 74% de los de 12 a 17 años. Omicron era tan transmisible, al parecer, que las infecciones se duplicaron en el grupo de edad más joven sólo entre diciembre de 2021 y febrero de 2021. Los anticuerpos de la exposición previa también pueden ayudar a defender a algunos niños contra futuras variantes.

Mi hijo tiene síntomas de COVID-19, ¿y ahora qué?

¿Su hijo tiene fiebre, tos, dolor de garganta, secreción nasal, náuseas u otros síntomas de COVID-19? Hágale la prueba de COVID-19. Las pruebas son la única manera definitiva de determinar si sus síntomas son el resultado de COVID-19 u otra condición.

Su hijo (y los demás miembros de la familia) deberá permanecer en cuarentena hasta que reciba los resultados de la prueba, que pueden ser tan rápidos como 15 minutos con una prueba "rápida" de antígenos casera o tan largos como un par de días con una prueba molecular como las pruebas de reacción en cadena de la polimerasa (PCR).

Luego, tendrán que aislarse en casa, lejos de los familiares sanos, si la prueba da positivo. Hay que dar al enfermo su propio dormitorio y cuarto de baño, si es posible, y tomar otras medidas preventivas para contener la enfermedad.

Busque ayuda médica inmediatamente si su hijo tiene dificultad para respirar, dolor en el pecho, confusión, incapacidad para mantenerse despierto, cambios en el color de la piel (especialmente si la piel tiene un aspecto pálido, azul o gris) u otros síntomas preocupantes.

Ponerse en cuarentena en casa: Qué hacer tras la exposición o el diagnóstico de COVID-19 Cómo prevenir la COVID-19 en niños

Al igual que el resfriado y la gripe, el coronavirus que causa la COVID-19 es una enfermedad respiratoria que se propaga a través de gotitas contaminadas. Estas gotitas entran en el cuerpo a través de los ojos, la nariz y la boca, dice Miryam Wahrman, Ph.D., profesora de biología y directora del laboratorio de investigación de microbiología en la Universidad William Paterson en Wayne, Nueva Jersey, y autora de The Hand Book: Sobrevivir en un mundo lleno de gérmenes. Los CDC afirman que la transmisión aérea también es posible.

Vacunarse es una de las formas más eficaces de prevenir enfermedades graves relacionadas con el COVID-19. Otras medidas de protección, como lavarse las manos y usar mascarilla, también son importantes para las familias con niños pequeños.

Los CDC aconsejan que los padres se aseguren de que tanto ellos como sus hijos mayores de 2 años llevan mascarilla en lugares públicos donde el nivel de transmisión de COVID-19 sea alto. Si los niños no están vacunados, es aconsejable que lleven mascarillas y se mantengan socialmente alejados también en las zonas de transmisión moderada, o cuando se encuentren en un área abarrotada y mal ventilada. Tanto los adultos como los niños deben lavarse las manos antes de comer o tocarse los ojos, la nariz o la boca, sobre todo cuando estén en público. Un desinfectante de manos con al menos un 60% de alcohol también funciona en caso de apuro.

Consulte el sitio web de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) para obtener información actualizada sobre estadísticas de coronavirus, noticias sobre COVID-19 y avisos sobre viajes.