La COVID-19 es más grave cuando los niños tienen una infección vírica secundaria

Un nuevo estudio confirma lo que probablemente ya sepan los padres y los profesionales de la salud pediátrica: Los niños con COVID-19 y otra infección, como el VRS, tienen más probabilidades de ser hospitalizados que sus compañeros con COVID-19 solamente.

El estudio, que aparecerá en el número de febrero de 2023 de Pediatrics, se publicó en línea el 18 de enero. Analizó a más de 4.300 niños estadounidenses hospitalizados por COVID-19 entre marzo de 2020 y febrero de 2022. Descubrió que los pacientes pediátricos con COVID-19 menores de 5 años eran significativamente más propensos a tener enfermedades respiratorias graves si también tenían otro virus como rinovirus o enterovirus.

"Esta investigación confirma lo que muchos de nosotros hemos observado", afirma el Dr. Mark Kline, médico jefe y director académico del Hospital Infantil de Nueva Orleans. "En el último año, cada vez más niños hospitalizados con COVID-19 han estado coinfectados con uno o más virus, incluidos el VRS, la gripe y el rinovirus/enterovirus".

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Puede que la noticia no sorprenda a Kline ni a los padres. Pero puede parecer otro titular preocupante durante una temporada difícil que ha incluido una "triple epidemia" de casos de COVID-19, VSR y gripe, según los expertos, incluido el coordinador de respuesta a COVID-19 de la Casa Blanca, Ashish Jha.

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El COVID-19, la gripe y el VRS son altamente infecciosos, explica el Dr. Michael Harris, médico de urgencias pediátricas del Centro Médico Infantil Cohen de Northwell Health de Nueva York.

Las pueden contraer personas de cualquier edad, pero la vida social y académica de los niños los expone a un mayor riesgo.

"Los niños suelen tener más contacto con otros niños que los adultos", dice el Dr. Harris. "Van a la guardería y al colegio. Practican deportes de contacto".

Los niños también han estado menos expuestos a los virus a lo largo de su vida, por lo que su sistema inmunitario suele ser más débil. Y son aún más susceptibles de contraer otra infección cuando están enfermos porque su sistema inmunitario se ve comprometido al intentar combatir un virus, explica la doctora Sharon Nachman, jefa de la división de enfermedades infecciosas pediátricas del Hospital Infantil Stony Brook.

Por último, el Dr. Nachman afirma que muchos niños no han estado expuestos a los virus típicos, como la gripe y el VSR, debido a los cierres de escuelas y guarderías relacionados con el COVID-19 y a la reducción de la socialización. Como consecuencia, no se ha "enseñado" al sistema inmunitario a combatir estos virus, por lo que cada vez más niños enferman de varios a la vez.

"Esos virus nunca desaparecieron. Simplemente no nos contagiábamos porque [no nos veíamos]", afirma el Dr. Nachman.

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El estudio es de marzo de 2020 a febrero de 2022, pero ¿podría explicar por qué casi la mitad de los padres dijeron que su hijo ya había estado enfermo en octubre? ¿O por qué los CDC emitieron un aviso sanitario sobre el aumento de la actividad respiratoria, especialmente entre los niños, a principios de noviembre?

Los expertos creen que sí.

"Sin duda es una de las razones por las que hemos visto un aumento de las hospitalizaciones por enfermedades respiratorias en los últimos meses", afirma el Dr. Kline.

El Dr. Nachman también señala que las precauciones, como el enmascaramiento y el distanciamiento social, ayudaron a atajar la gripe y el VRS durante los dos últimos años. Con la vuelta de la gente a los hábitos anteriores a la pandemia, hay más riesgo de enfermar.

"Hicimos un trabajo tan bueno protegiendo a todo el mundo por una buena razón... ahora, no estamos protegiendo a todo el mundo", dice el Dr. Nachman. "Ahora, nadie se está enmascarando".

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El Dr. Harris dice que el aumento de ingresos pediátricos por enfermedades respiratorias ha disminuido en las últimas semanas y espera que siga así. Pero es importante que los padres sepan cuándo deben llevar a sus hijos a urgencias para una evaluación más exhaustiva. El Dr. Nachman y el Dr. Harris dicen que una fiebre alta por sí sola no suele ser motivo para llevar a un niño a urgencias, a menos que el pediatra indique lo contrario por motivos de salud.

El Dr. Nachman dice que hay que buscar problemas para respirar.

"Si le quitas la camiseta a un niño y ves ese espacio entre las costillas como succionando hacia dentro y hacia fuera y hacia dentro y hacia fuera, es que tiene problemas para respirar", dice.

Según el Dr. Nachman, la falta de apetito suele ser normal, pero la negativa a beber o la escasez de pañales es una señal de alarma. En caso de duda, confía en tu instinto.

"Les digo a los padres: 'Ustedes son mis mejores detectives. Ustedes saben qué aspecto tiene su hijo cuando está levemente enfermo, y saben cómo se siente cuando está realmente enfermo. Si sienten que necesitan hablar conmigo por teléfono, llámenme'", dice el Dr. Nachman.

Dr. Michael Harris

"Creo que tenemos que seguir el sentido común que deberíamos haber seguido durante los últimos 20 años. Si sus hijos están enfermos, manténgalos en casa".

- Dr. Michael Harris Cómo proteger a sus hijos

Con la llegada de la temporada de resfriados, gripe y SRV, los padres pueden tomar medidas para proteger a sus hijos. En primer lugar, el Dr. Nachman sugiere volver a lo básico.

"Los buenos hábitos alimentarios -agua, verduras y fruta- y los buenos hábitos de sueño son de vital importancia", afirma, "porque ayudan al organismo a producir las hormonas adecuadas en el momento oportuno. Ayuda al sistema inmunitario a ponerse a punto. Reconozco que es duro, pero cuanto antes empecemos esas duras tareas, mayor será la diferencia a lo largo de la vida."

El Dr. Harris espera que la gente también tenga presentes las lecciones fundamentales aprendidas durante la pandemia.

"Creo que tenemos que seguir el sentido común que deberíamos haber seguido durante los últimos 20 años. Si sus hijos están enfermos, manténgalos en casa", dice el Dr. Harris. "Llevar mascarillas. Sé que se ha convertido en un tabú, pero si estás en una zona muy poblada como un autobús, el metro o en un vuelo, lo más probable es que alguien tenga algo que no quieres, ya sea COVID, la gripe o un resfriado; no creo que ninguno de nosotros quiera ninguno de estos virus."

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Por último, la Dra. Kline insta a los padres a vacunar y reforzar a sus hijos contra la COVID-19 y la gripe. Los niños a partir de 6 meses pueden recibir la vacuna COVID-19 y el refuerzo bivalente, pero los datos de los CDC muestran una gran variedad de tasas de vacunación infantil. Sólo entre el 2% y el 40% de los niños de 6 meses a 4 años han recibido su primera dosis, dependiendo del estado.

Aunque tome precauciones, es probable que su hijo enferme.

"La buena noticia es que todos los virus que tiene tu hijo ahora ayudan a que su sistema inmunitario mejore cuando se haga mayor", dice el Dr. Nachman. "Por mucho que nos gustaría que nuestros hijos no tuvieran ninguno de estos virus, está ayudando a su sistema inmunitario para la próxima vez".

El Dr. Nachman aclara que esto no es motivo para renunciar por completo a las precauciones ni para celebrar fiestas al estilo "varicela" para las enfermedades respiratorias. Pero puede ayudarte a sentirte un poco menos culpable cuando tu hijo inevitablemente traiga algo a casa.