La vida después del instituto: Redefiniendo el éxito de los adolescentes de hoy

Mientras una clase de secundaria comienza a prepararse para ponerse las borlas y togas de graduación y dar sus siguientes pasos en el mundo, otra se prepara para su propio último año, y con él llega la presión de encontrar el camino que seguirán más allá de sus experiencias infantiles. Para algunos, el camino les llevará a las puertas de un colegio o universidad, pero no para todos. Tras haber vivido los tiempos más "inéditos", los adolescentes y sus familias se preguntan cada vez más si ir directamente a la universidad es el mejor y único camino hacia el éxito.

Según una encuesta de varios años realizada por ECMC Group y Vice Media a 1.000 estudiantes de secundaria de comunidades de color de primera generación y bajos ingresos, ahora más que nunca, los adolescentes y adultos jóvenes de la generación Z están decidiendo que la universidad no es el único camino. De hecho, sólo el 45% de los adolescentes encuestados cree que la universidad es necesaria. Aunque el 83% se siente presionado para elegir una educación universitaria de cuatro años como siguiente paso, casi el 60% cree que no necesita ese título para tener éxito. Y cerca del 91% de esos estudiantes sienten que su educación secundaria no les ha preparado adecuadamente para decidir los siguientes pasos.

En un mundo en el que se enfrentan a una inflación creciente y a costes astronómicos para obtener una educación superior, tiene sentido que los recién graduados busquen opciones alternativas. Según una encuesta realizada a adolescentes en 2022 por EdChoice, aproximadamente la mitad de los adolescentes que se gradúan planean obtener un título de cuatro años, lo que supone un descenso de casi el 8% con respecto a 2021. Los adolescentes citan factores como el aumento de los costes, la salud mental y otras vías de autodescubrimiento como las principales razones por las que están buscando otras opciones. Y aproximadamente la mitad de los padres están de acuerdo en que los niños de hoy necesitan otras opciones además de una educación universitaria de cuatro años.

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Parents habló con un puñado de estudiantes que han optado por hacer las cosas a su manera, ya sea dejando de lado la universidad por el momento, tomando un desvío o encontrando su camino hacia un diploma universitario cuando sus padres no lo hicieron.

¿Escuela de oficios, universidad o ejército? Cómo ayudar a los adolescentes a elegir su futuro Saliendo de la sombra del COVID y persiguiendo un sueño Blessing High tower , 20 años, Nueva York

Blessing Hightower cree en el mantra de que lo que no la mata la hace más fuerte - y ella es bastante fuerte. Esta joven de 20 años se quedó sin hogar con su familia y se graduó en el instituto en plena pandemia de COVID en 2020, y durante un tiempo, dice, perdió el rumbo mientras luchaba con sus problemas personales.

"Pero he vuelto, no te preocupes", dice alegremente. Con la ayuda de su mentora de Big Brothers Big Sisters of America, que se dio cuenta de que Blessing se iluminaba cada vez que hablaba de moda, la neoyorquina consiguió un empleo en la tienda de ropa Express, donde recientemente la ascendieron a directora de tienda. Y lo que es aún más emocionante: con su experiencia laboral como base, Blessing empezará a estudiar diseño de moda en el Fashion Institute of Technology de Nueva York este otoño.

Gracias a su experiencia con BBBSA y Express, Blessing ha tenido la oportunidad de trabajar con Tan France, de Queer Eye, y de ver cómo funciona una sesión de fotos de moda y cómo compran ropa los clientes de a pie. "Ahora sé lo que quiere un cliente", dice. "Tengo experiencia en saber qué le gusta y qué no le gusta a la gente y qué le queda bien a distintos tipos de cuerpos".

Como su camino no siempre ha sido lineal y ha tenido que superar retos, Blessing dice que espera que los padres encuentren esperanza en su historia. "Sé que los padres hacen todo lo que pueden para guiar a sus hijos, pero recuerden que ustedes han tenido la edad de sus hijos, pero ellos no han sido los suyos", dice. "Necesitan tu apoyo. Ya se las apañarán. Los veinte años están hechos para que metamos la pata y cometamos errores".

Blessing afirma que sus experiencias la convertirán en una mejor diseñadora de moda. "Si hubiera ido directamente al FIT desde el instituto, habría basado todo en mi estética y estilo personales", señala. "A la gente le habría encantado o no, pero mi estilo es bastante atrevido. A todo el mundo le gusta admirar y contemplar el arte, pero no siempre quiere llevárselo a casa. Quiero que la gente se lleve mi arte a casa y lo incorpore a su estilo, que lo muestre, que esté orgullosa, que se sienta guapa, fuerte y segura de sí misma."

Una obsesión infantil se convierte en el trabajo de sus sueños Robert Dorman , 19 años, Longwood, Florida

No es raro que los niños pequeños y los preescolares se obsesionen con los trenes, los coches y los camiones, pero Robert Dorman, de 19 años, nunca superó su amor por las cosas que hacen zoom. Este nativo de Florida Central ha sido un asiduo de la pista de NASCAR en la cercana Daytona Beach desde que era pequeño, e incluso tuvo un bar mitzvah con temática automovilística.

Después de graduarse en el instituto en 2022, Robert decidió empezar a estudiar en la universidad local con el sueño de hacer carrera en el sector de las carreras de coches.

Pero poco después de empezar a tomar clases de educación general el verano pasado, un amigo que trabajaba en un equipo de carreras de JD Motorsports, con sede en Carolina del Sur, envió un mensaje de texto a Robert y le dijo que su equipo necesitaba ayuda para una carrera en Daytona en agosto. Robert se presentó dispuesto a trabajar y su amigo le enseñó a hacer su trabajo: realizar el mantenimiento especializado de los neumáticos de los coches.

Meses más tarde, Robert estaba viendo carreras como aficionado en el evento Speedweeks de Daytona cuando el director del equipo JD Motorsports le llamó para que volviera a ayudar al equipo. Cuando terminó la jornada, Robert dijo que el dueño del equipo, Johnny Davis, se le acercó y le preguntó: "¿Así que tú eres Robert? Te contrato. ¿Cuándo puedes empezar?".

Ahora, Robert -que aún es demasiado joven para alquilar un coche él solo- vuela por todo el país a cuenta del equipo para trabajar en las carreras. "Desde que llegamos al circuito hasta que nos vamos, no pasa nada en los neumáticos que no pase por mí", explica. "Lo único que físicamente no puedo hacer es ponerlos en el coche y quitarlos, porque no puedo pasar por el muro de boxes porque no tengo traje ignífugo. Todo lo demás es cosa mía".

Debido a los requisitos del programa académico de su instituto, Robert sólo pudo cursar un semestre de taller de automoción antes de graduarse, pero esa clase resultó ser muy valiosa. "Aún recuerdo todo lo que me enseñó mi profesor porque, irónicamente, todavía utilizo la mayor parte de lo que aprendí en esa clase", dice Robert. "Me enseñó a desmontar un guardabarros, volverlo a montar y pintarlo. El material de la clase sigue siendo relevante para mí tres o cuatro años después".

La decisión de Robert de interrumpir sus estudios por el momento fue difícil de aceptar para su madre al principio, y afirmó que cualquiera que se enfrente a una elección similar a la suya debe saber que "aún habrá algunos momentos en los que te preguntes: "¿Me arrepentiré de no haber estudiado para este trabajo?"".

Pero, en última instancia, se siente seguro de su elección. "Siempre se puede volver a estudiar. No siempre puedes volver a empezar tu carrera por primera vez", afirma. "Aunque esta oportunidad no dure mucho, ahora he hecho relaciones y he llegado lo suficientemente lejos como para que trabajar para este equipo no sea mi única opción".

Robert dice que todavía cree que la universidad podría ser valiosa para él, pero por ahora, tiene lugares a los que ir. "Todo el mundo de la edad de mi madre parece pensar que necesito un título universitario, pero no creo que sea tan importante como antes. Quizá algún día".

Una estudiante universitaria de primera generación forja su propio camino, a la vez que marca el de otros Natalie Dixon , 21 años, Orlando, Florida

Natalie Dixon, alumna de último curso de un gran instituto público de un barrio acomodado de las afueras de Orlando (Florida), estaba rodeada de amigos que parecían saber exactamente cómo desenvolverse en el proceso de solicitud de admisión a la universidad y adónde les llevaría. Al principio tenía miedo, dice, de levantar la mano y admitir que no lo sabía.

Los padres de Natalie no fueron a la universidad, así que no sabían cómo orientarla. "No quiero decir que sintiera vergüenza, pero sí mucho estrés", dice. "Me daba vergüenza tener que acudir a alguien por mi cuenta".

Con el tiempo, sus padres animaron a Natalie a buscar orientación en el consejero universitario de su escuela y, aunque se graduó a mediados de la pandemia en mayo de 2020, Natalie pudo asistir solo a un semestre de la universidad comunitaria antes de transferirse a la Universidad de Florida Central en enero de 2021, donde actualmente se especializa en administración hotelera.

Sin embargo, la transición al campus supuso un reto para Natalie como estudiante de primera generación. "Mudarme a los dormitorios de la UCF fue un choque cultural para mí", dice. "No estaba acostumbrada a que mis padres no estuvieran allí y me sentí fuera de lugar, sobre todo con mis compañeros de habitación, cuyos padres habían ido a la universidad y eran médicos y abogados. Mis compañeras eran muy diferentes a mí y me ponía nerviosa la idea de integrarme".

La estrategia de Natalie para integrarse en el gran campus de la universidad pública estatal fue unirse a organizaciones estudiantiles más grandes. "De ese modo, no llamaba tanto la atención si era un poco diferente o procedía de un entorno distinto", dice, "a nadie le importaba ni se daba cuenta de que era una estudiante universitaria de primera generación".

Pero ahora, a los 21 años, Natalie es una líder en el campus, forma parte de juntas ejecutivas de organizaciones estudiantiles y dirige grupos de orientación para estudiantes de primer año, al tiempo que trabaja en Universal Studios cuando no está en clase. Está orgullosa de haberse convertido en el modelo que necesitaba cuando llegó a la universidad.

"Ahora me gusta mucho ser diferente a los demás, porque siento que aporto algo, y sé que para mí, ver a gente que se parece a mí en los espacios me hace sentir mejor sobre quién soy", dice. "Ahora, al estar en juntas ejecutivas como estudiante de primera generación que es mexicana y se ha movido tanto, puedo ser esa persona para otras personas en lugar de mezclarme. Ya no quiero pasar desapercibida".

Un año sabático ofrece la oportunidad de conocer el mundo Jack Scheetz , 18 años, Bethesda, MD

Cuando Jack Scheetz se graduó en el instituto Walt Whitman de Bethesda (Maryland) en 2022, ya sabía que quería tomarse un año sabático. Jack pidió un aplazamiento a la Universidad de Denison, donde tiene previsto empezar sus estudios este otoño, para poder tomarse un año sabático.

Aunque los años sabáticos son menos comunes en Estados Unidos, son algo habitual en Dinamarca, donde nació y creció la madre de Jack, Kikke Riedel. De hecho, fue su propio año sabático el que llevó a Riedel a trasladarse a Estados Unidos de adulta. Su experiencia y su apoyo dieron confianza a Jack a la hora de tomar la decisión de probar algo diferente a lo que hacían sus amigos.

Este otoño, Jack vivió y asistió a clases en una hojskole danesa, que en inglés se traduce como "instituto popular". Una hojskole es una especie de internado donde los alumnos pueden pasar de cuatro a seis meses estudiando una asignatura específica por diversión o enriquecimiento sin preocuparse de las notas o los deberes. El concepto surgió a mediados del siglo XIX, y las hojskole son comunes en los países nórdicos, con más de 70 sólo en Dinamarca. Aunque acogen a estudiantes de todas las edades, Jack dice que la mayoría de los alumnos rondan su edad y están en transición entre el equivalente danés del instituto y la universidad, como él.

Los distintos institutos populares se especializan en distintas materias, y Jack eligió uno que se fundó en los años setenta, durante la Guerra Fría, con la misión de fomentar el entendimiento internacional. Las clases se imparten en inglés y se centran en la sostenibilidad, el ecologismo y la comprensión cultural, ideas que podría aplicar más adelante en sus estudios como licenciado en ciencias políticas o sociología.

Después de su semestre en el instituto popular, Jack y un amigo se fueron de viaje a Nepal coordinados por el instituto y sus antiguos alumnos. Estuvieron varias semanas en Katmandú y con una familia de acogida en un pueblo del Himalaya, haciendo turismo y participando como voluntarios en proyectos comunitarios.

Jack dice que cree que la experiencia de la escuela secundaria popular fue para él un buen antídoto contra el estrés de la escuela secundaria estadounidense y que le preparará para lo que vendrá en la universidad. "Es una buena mezcla de estructura y tiempo libre", dice. "Me ayudó a acostumbrarme a vivir donde estudio y con un horario fijo, pero también me dio la oportunidad de probar cosas nuevas y ser yo mismo. Esta experiencia me convertirá en un estudiante más eficaz y eficiente".

También aprecia la perspectiva global que le ha dado su año sabático. "Cuanto más te alejas de tu zona de confort, más valor tiene para ti y más valor puedes llevarte al campus de la universidad", dice. "Un año sabático puede proporcionarte otro año entero de experiencias únicas antes de entrar en la universidad, y nunca se sabe cuándo puede ser útil. A mí me ha hecho una persona más interesante".

Un viaje a la universidad lleva a un estudiante de bachillerato por un camino que nunca esperó Lucian Del Valle , 18 años, Glassboro, NJ

Lucian DelValle, estudiante de último curso de secundaria, planeaba ir a una universidad de Massachusetts después de graduarse en junio, hasta que visitó un colegio comunitario cerca de su casa en Glassboro, Nueva Jersey, y encontró un camino que no sabía que existía.

En una visita al Salem Community College de Carneys Point (Nueva Jersey), esta joven de 18 años, que participó en teatro musical y coro en el instituto, descubrió la prestigiosa especialidad de Tecnología Científica del Vidrio del centro -único programa de este tipo en Estados Unidos-, que enseña a los estudiantes a crear a mano los instrumentos de vidrio necesarios en los laboratorios científicos de todo el mundo.

Al crecer, la familia de Lucian le animó a seguir una carrera en el campo de la medicina por los posibles ingresos y la seguridad laboral. Nunca antes había pensado en trabajar el vidrio y, como muchos otros, ni siquiera sabía que la tecnología científica del vidrio era una carrera. Pero "se enamoró inmediatamente", dice, de la idea en cuanto conoció el programa. Será el único de su instituto y uno de los únicos estudiantes del estado de Nueva Jersey que cursen el programa específico, que sólo matricula a unos 30 alumnos al año y atrae a solicitantes de todo el mundo.

Adentrarse en algo completamente distinto puede intimidar un poco, pero Lucian está preparado para el reto. Su mensaje a otros adolescentes que se enfrentan a una elección similar es que "acepten el hecho de que son diferentes", dice. "No tienes que entrar en una Ivy o en una gran universidad para sentirte validado por tus compañeros".

"Si haces algo que nadie más hace, en todo caso, te hace más guay", añade. "Si haces algo que te importa y te apasiona, tus amigos querrán saber lo que haces. Todo el mundo quiere ser un gran científico, un gran programador, un profesor, un médico. Pero hay otras carreras ahí fuera que ni siquiera conoces hasta que las encuentras".