¿Escucharán por fin los empresarios lo que necesitan las madres?

Durante años nos han bombardeado con titulares preocupados que proclamaban que la pandemia haría retroceder a las madres trabajadoras una generación o las expulsaría del mercado laboral en masa, a medida que el infame segundo turno hacía metástasis en un tercero, cuarto y quinto, exigiéndoles educar en casa, cocinar, limpiar y cuidar de sus hijos sin parar. Pero, como admitió el mes pasado el columnista del New York Times Paul Krugman, "la Gran Resignación parece ahora un Gran Malentendido". Más de tres de cada cuatro mujeres formaban parte de la población activa en noviembre de 2021, precisamente el mismo porcentaje que en noviembre de 2018. A pesar de los vídeos virales de QuitTok y de las largas meditaciones sobre la "anti-ambición" o sobre por qué el trabajo es una mierda, renunciar no es económicamente viable para la mayoría de las madres. En realidad, la mayoría de las mujeres -especialmente las que tienen títulos universitarios y pueden pagar el cuidado de los niños- aguantaron, a menudo con las uñas, "y perseveraron", según la economista de Harvard Claudia Goldin. Estas mujeres salieron del infierno de COVID-19 con la prueba de que, a pesar de la aplastante carga doméstica que suponía la cuarentena, podían ser tan eficientes con la flexibilidad como con un horario de oficina fijo. Algunas podían incluso ser más productivas gracias al tiempo que se ahorraban al renunciar a los desplazamientos o a tener que presentarse simplemente para dar la cara.

Jennifer Glass, profesora de sociología de la Universidad de Texas en Austin que lleva décadas estudiando la participación femenina en el mercado laboral, cree que estamos en un punto de inflexión. Las madres trabajadoras, incluidas aquellas cuyos empleos no permiten el trabajo a distancia, tienen ahora una oportunidad inigualable de redefinir los términos de su vida laboral. La flexibilidad, señaló, no sólo tiene que ver con dónde trabajamos, sino también con cuánto y con qué horario. "Durante 40 años, los empresarios han pensado que podían establecer las condiciones de trabajo y que la gente tenía que aguantarse, pero esa época está llegando a su fin", afirma. "Ahora tienen que luchar para mantener a estos trabajadores".

Las madres trabajadoras tienen ahora una oportunidad inigualable de redefinir los términos de su vida laboral.

Kenzie O'Keefe, de 32 años, es ahora una de las muchas madres trabajadoras que se encuentra en una sorprendente posición de fuerza. Cuando el director general de su organización de servicios sociales sin ánimo de lucro en Minneapolis anunció en 2021 que todos los empleados tendrían que estar en la oficina a tiempo completo, O'Keefe "se asustó". Su vuelta tras la baja por maternidad a principios de ese año había sido relativamente tranquila porque había trabajado a distancia. El acuerdo permitía a O'Keefe y a su hijo Dash pasar los días en casa de su madre, y O'Keefe trabajaba en una oficina que su padre había construido encima del garaje. Entraba cada pocas horas para amamantar o comer con su madre, que cuidaba de Dash el resto del tiempo. Volver a la rutina anterior a la pandemia, de ocho a diez horas diarias en una oficina, significaría el fin de esta mezcla cuidadosamente calibrada de trabajo y vida.

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O'Keefe lo vio como algo que rompía el trato. En una reunión con su jefe, sugirió volver a la oficina a tiempo parcial, señalando su productividad durante el último año. "Podría contar mejor lo que soy capaz de hacer en condiciones más flexibles e incluso decir que eso podría potenciarme en futuros puestos". También miró el mercado laboral en auge y vio otras oportunidades. "Si esto no iba a funcionar", me dijo O'Keefe, "podría irme".

Para su sorpresa, el jefe de O'Keefe aceptó rápidamente. "Siento que puedo seguir en un camino ascendente en mi trabajo", dijo. Hablando de otras madres trabajadoras en su situación, dijo: "Ahora mismo, estamos en este momento desordenado de ver el poder en tener flexibilidad mientras las viejas normas todavía se aferran a nosotros. Sigo pensando que habrá un montón de ajustes de cuentas por venir". El aspecto de ese ajuste de cuentas dependerá de si las madres trabajadoras pueden aprovechar la forma en que la pandemia ha transformado el lugar de trabajo para negociar la flexibilidad, la compensación y las adaptaciones que son cruciales para llevar una vida más sana, feliz y saludable.

Sin duda, el panorama no es del todo halagüeño. Un número significativo de mujeres abandonó la mano de obra, en particular las madres solteras sin título universitario, aunque las estadísticas globales no se desplomaron como se predijo. En enero de 2022, las mujeres representaban casi dos tercios de los puestos de trabajo perdidos desde que se produjo la pandemia, y los expertos prevén que se tardará meses en recuperarlas en su totalidad. La pandemia fue despiadada y desproporcionadamente cruel con las mujeres, sobre todo con las madres trabajadoras -desproporcionadamente mujeres de color y sin recursos- que no podían trabajar desde casa o exigir más flexibilidad.

Pero hay razones para pensar que las mujeres que no pueden trabajar a distancia también pueden beneficiarse de algunos de estos cambios. Brie Weiler Reynolds, que hasta hace poco era la directora de servicios profesionales de FlexJobs, que se centra en la colocación de trabajos a distancia, me dijo que "las madres trabajadoras están en una posición más fuerte de lo que creen. Las personas que se quedan son muy valiosas porque es muy difícil contratar ahora mismo; hay una gran lucha por el talento, incluso en la hostelería, la enfermería y la enseñanza. Hemos aconsejado a nuestros clientes que negocien vacaciones adicionales, horarios de trabajo flexibles y que compensen los costes del cuidado de sus hijos y de los desplazamientos."

Para generaciones de mujeres ambiciosas, el éxito profesional tuvo un precio muy alto, ya que las mujeres subordinaron reflexivamente sus necesidades personales a sus carreras. Mi propia madre, que trabajaba a tiempo completo como médico mientras criaba a sus cuatro hijos, me dijo: "Casi no tenía amigos íntimos cuando tú estabas creciendo. Nunca tuve tiempo". Las únicas noches que pasaba lejos de su marido y sus hijos eran en el hospital dando a luz o haciendo sus exámenes médicos. El término autocuidado no existía. Una madre militar de tres hijos a la que entrevisté hace poco me dijo que sólo después de ser desplegada en el extranjero pudo sacar tiempo para sí misma. "Me he vuelto increíble con el yoga; he empezado a pintar; hay cosas que puedo hacer aquí que no puedo hacer en Estados Unidos sin sentirme culpable". Pero si las mujeres son capaces de empujar a los empleadores hacia una visión más amplia del éxito, una que dé cabida a su necesidad de ser seres humanos plenamente realizados que tienen aficiones, toman copas con los amigos o pasan unas horas perdidas en un buen libro, esas compensaciones podrían ser un día una reliquia de los tiempos anteriores.

Elea Soler, de 34 años, renunció a su trabajo como profesora de secundaria tras finalizar el curso escolar de 2020. Junto con su hija de un año y su marido, cuyo trabajo de marketing se había vuelto completamente online, se trasladó de Brooklyn a la zona rural de Georgia. La situación económica de la familia mejoró notablemente. La hipoteca de la casa que compraron era menor que el alquiler que pagaban por su apartamento de 700 pies cuadrados. La salud mental de Elea también mejoró. Seis años de trabajos de enseñanza mal pagados y muy estresantes la habían desgastado. Una vez que tuvo un bebé, "todo me parecía un poco imposible", me dijo, sobre todo porque su sueldo apenas cubría el coste de la guardería.

"Solía trabajar tanto que se me entumecían los brazos. Es un gran alivio estar en un lugar donde no tengo tanta presión para rendir ni tanta presión financiera", dijo. Durante el primer año de su nueva vida, Elea se quedó en casa con su hija y cobró el paro en virtud de la Ley CARES. Al contemplar sus próximos movimientos, está dando prioridad a las empresas con una cultura flexible a distancia que puedan funcionar para su familia. "Veo las empresas que están haciendo cambios y las que no", dice Soler.

Tomarse un tiempo libre para cuidar a los hijos o a los miembros mayores de la familia, para hacer el duelo o simplemente para restablecerse, decisiones tomadas mayoritariamente por las mujeres, se han enfrentado históricamente a la "pena de maternidad": un estatus de segunda clase a su regreso, suponiendo que la puerta siguiera abierta. Pero la pandemia también parece estar cambiando la forma en que los empleadores y las mujeres ven esas decisiones. Cuando entrevisté a Anousheh Khalili, de 38 años, en enero de 2021, se debatía entre tener un segundo hijo. Su negocio inmobiliario estaba en auge, pero el trabajo de su marido se había visto afectado negativamente por la pandemia. Ella se convirtió en el principal sostén de la familia mientras él se encargaba de cuidar a su hijo de un año. "Me preocupa que si doy un paso atrás mi trayectoria se desvanezca", me dijo. Hace unos meses, Khalili dio a luz a su segundo hijo. El negocio de su marido vuelve a estar en auge, por lo que pueden permitirse cambiar de lugar, y Khalili se siente ahora segura de que, cuando esté preparada para volver, el trabajo estará ahí. La pandemia, dijo, puso al descubierto la realidad "de que no podemos hacerlo todo y de que hay más gracia para las madres trabajadoras, al menos con mis clientes". Khalili se preparó para la tarea de derivarlas a otro lugar, pero rara vez ha tenido que hacerlo. "Me dicen: 'Sé que acabas de tener un bebé y podemos hablar más tarde' o 'Puedes traer al bebé a nuestra reunión o a una exposición'. Mis clientes me esperan. No me abandonan porque haya tenido otro bebé". Como muestra de la normalización de la flexibilidad entre empleos, LinkedIn ha modificado recientemente su plataforma de elaboración de currículos para añadir la opción de "interrupción de la carrera".

Según un informe del que son coautoras la socióloga Sarah Jane Glynn y la experta en políticas de atención a la infancia Katie Hamm, el trabajo remunerado de las madres trabajadoras es responsable de "prácticamente todas las ganancias económicas experimentadas por la familia típica de clase media desde 1970". Nuestro trabajo sostiene a nuestras familias y alimenta la economía. Tampoco se trata de mera supervivencia. El trabajo remunerado de las mujeres da forma a nuestros días y a nuestra visión de nosotros mismos. Nos da estabilidad financiera, un propósito general y nos permite modelar los importantes rasgos del trabajo duro, la independencia y la resistencia a nuestros hijos. En todos los niveles socioeconómicos, la raza, la edad, la etnia, la geografía y la profesión, el trabajo debe ser más remunerado y humano para las madres. De lo contrario, seguirán optando por no trabajar, o se verán obligadas a hacerlo, en detrimento de sus familias y de la economía estadounidense.

En 2019, cuando me propuse escribir un libro sobre la maternidad, el trabajo y la ambición en el siglo XXI, nunca podría haber imaginado que una catástrofe de salud pública única en la vida daría forma a lo que escribí y pensé sobre estos temas entrelazados. La pandemia ha alterado fundamentalmente la forma en que concebimos nuestro día a día. Ha provocado muertes y sufrimientos masivos, sociales, educativos y económicos. Pero también ha contribuido a desmantelar las estructuras del lugar de trabajo, que hace tiempo debían haber sido revisadas, sobre todo para las madres trabajadoras. Llevamos generaciones manteniendo los mismos debates sobre el llamado equilibrio entre la vida laboral y la personal para acabar en el mismo callejón sin salida. Es hora de una nueva historia.

Lara Bazelon es profesora de Derecho y autora de Ambitious Like a Mother: Why Prioritizing Your Career Is Good for Your Kids, que se publicó en abril.