¿Tiene mi hijo COVID-19 o gripe estomacal?

Tu hijo parece agotado y empieza a quejarse de dolor abdominal. O tal vez tenga náuseas y pida el temido cubo de los vómitos. Es posible que antes haya descartado estos síntomas como una infección estomacal, pero hoy en día, es probable que se pregunte: ¿Tienen realmente COVID-19? Después de todo, el coronavirus a veces se presenta con problemas gastrointestinales (GI) como náuseas, vómitos y diarrea, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).

Aquí, los expertos comparten cómo diferenciar entre la gripe estomacal y el COVID. Sus consejos pueden ayudarle a determinar el mejor curso de pruebas y tratamiento para el problema de estómago de su hijo.

Síntomas de la gripe estomacal

En primer lugar, es importante entender que la gripe estomacal no es realmente una gripe. Según la Biblioteca Nacional de Medicina, es otro nombre para la "gastroenteritis", que significa una inflamación del revestimiento del tracto digestivo.

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La gastroenteritis puede estar causada por varios agentes patógenos diferentes, como los virus (más comúnmente el norovirus), las bacterias y los parásitos. Suele contagiarse al beber agua contaminada, comer alimentos contaminados (intoxicación alimentaria) o entrar en contacto con una persona infectada o su materia fecal.

Sea cual sea la causa, los principales síntomas de la gripe estomacal incluyen dolor de barriga, náuseas, vómitos, diarrea y dolores de cabeza, y sí, la mayoría de esos mismos síntomas pueden parecerse al coronavirus. Por eso muchos padres se sienten confundidos sobre si su hijo tiene una gripe estomacal o COVID-19.

Síntomas gastrointestinales de COVID-19

COVID-19 tiene una larga lista de síntomas potenciales, como dolor de garganta, fiebre, congestión, dolor de cabeza y fatiga. Un estudio de diciembre de 2021 publicado en JAMA encontró que un poco más de un tercio de los niños con COVID-19 también experimentaron síntomas gastrointestinales. Estos pueden incluir diarrea, náuseas, vómitos y dolor abdominal, dice el doctor Jonathan Maynard, pediatra del Providence Mission Hospital en el sur de California.

Es más, algunos niños con COVID-19 sólo tienen síntomas gastrointestinales, añade el doctor José Mayorga, director ejecutivo del Centro de Salud Familiar de UCI Health, que ha visto esto entre sus pacientes y sus propios hijos. Lo ha visto entre sus pacientes y sus propios hijos: "De hecho, ocurrió en mi propia familia", dice, "una de mis hijas tenía la clásica infección de las vías respiratorias superiores y la otra tenía problemas estomacales. Ambas dieron positivo en la prueba de COVID".

Cómo diferenciar la gripe estomacal de COVID-19

¿No sabes cómo distinguir entre COVID-19 y la gripe estomacal? Hemos reunido algunas pistas que pueden ayudarte a saber a qué te enfrentas.

La COVID-19 suele provocar síntomas más extensos. En general, la COVID-19 ataca más sistemas corporales que el típico patógeno que causa la gripe estomacal, dice el Dr. Maynard: "Aunque puede haber algunas similitudes entre los síntomas de la COVID-19 y la gripe estomacal, los síntomas de la COVID-19 suelen ser más extensos", dice. En los niños, la COVID puede provocar síntomas similares a los de la gripe, como fatiga y dolor en las articulaciones, además de problemas respiratorios y gastrointestinales, explica el Dr. Maynard. En cambio, los niños con gripe estomacal suelen presentar sólo síntomas gastrointestinales (aunque también pueden aparecer dolores musculares, dolor de cabeza y fiebre baja).

La gripe estomacal puede crear aversión a la comida o pérdida de apetito, mientras que COVID-19 puede alterar el gusto. Con COVID-19, "el apetito de su hijo puede seguir siendo el mismo; sin embargo, puede informar de que no siente el sabor de la comida, la leche o el zumo, que su comida o bebida "sabe raro", o que dice "no me gusta esta bebida"", dice el Dr. Bayo Curry-Winchell, Director Clínico Regional de Carbon Health y Director Médico de Atención Urgente del Hospital Saint Mary's.

La fiebre es más común con COVID-19. Otra forma de distinguir entre COVID y una gripe estomacal es la presencia de fiebre, dice Molly O'Shea, M.D., una pediatra que ha servido recientemente como profesora invitada para la serie de conferencias ECHO de preparación para COVID del HHS. "Muchos virus estomacales causan vómitos y diarrea y algunos causan fiebre también, pero COVID es mucho más apto para causar fiebre que otros", explica la Dra. O'Shea.

La gripe estomacal rara vez se presenta con síntomas respiratorios. Si su hijo tiene vómitos o diarrea, pero también está congestionado o tose, la causa más probable es el COVID-19, dice el Dr. O'Shea. (Pero tenga en cuenta también que su hijo podría tener otra enfermedad con esos síntomas, como la gripe, recuerda el Dr. O'Shea. La faringitis estreptocócica también es una posibilidad, ya que puede causar dolor de garganta y vómitos).

La diarrea puede aparecer primero con COVID. Con COVID-19, la diarrea suele aparecer antes que los síntomas respiratorios, por lo que si su hijo tiene diarrea, vigile que no presente nuevos signos de enfermedad en los próximos días.

¿Debe su hijo hacerse la prueba de COVID-19?

Dado que los síntomas se solapan mucho, es difícil saber si tu hijo tiene COVID-19 o un virus estomacal con sólo observarlo. "Es importante recordar que la única forma de confirmar realmente si se trata de COVID-19 o de gripe estomacal es realizar una prueba de COVID", dice el Dr. Maynard.

Dicho esto, no todos los casos de vómitos o diarrea significan que haya que salir corriendo a hacerse las pruebas. Tenga en cuenta cuándo empezaron los síntomas y si puede relacionarlos con algo que haya comido su hijo, dice la Dra. Curry-Winchell. Por ejemplo, si toda la familia ha disfrutado de una comida y, unas horas después, ha empezado a sentir síntomas gastrointestinales, es posible que se trate de una gripe estomacal, dice la Dra. Curry-Winchell. Pero si su hijo presenta síntomas gastrointestinales y no puede averiguar la causa, es conveniente realizar la prueba COVID-19.

El Dr. Mayorga añade que, dado que el COVID-19 en los niños puede presentarse a veces sólo con síntomas gastrointestinales, suele ser mejor hacerse la prueba si no se está seguro. Esto es especialmente cierto durante los repuntes de COVID-19. "Cuando hay una gran circulación de COVID, hay que errar por el lado de que esto puede ser potencialmente COVID, y la mejor manera de averiguarlo es haciéndose la prueba", sugiere el Dr. Mayorga.

Cómo tratar los síntomas gastrointestinales en los niños

Sea cual sea el patógeno que esté causando los síntomas gastrointestinales de tu hijo, vigílalo y asegúrate de que se mantiene hidratado. "La hidratación es lo más importante, sobre todo en los más pequeños", dice el doctor Mayrgoa. "Los niños, sobre todo los bebés, tienen un alto riesgo de deshidratarse rápidamente".

Incluso pequeños sorbos de agua ayudan cuando tu hijo no puede retener nada, dice el Dr. Maynard. También puedes ofrecerle líquidos con electrolitos, como Pedialyte o una bebida electrolítica de marca comercial. Un indicador de que tu hijo está ingiriendo suficientes líquidos es que puede orinar varias veces al día, dice el Dr. Maynard.

Otras formas de manejar los síntomas gastrointestinales son descansar mucho, comer pequeñas cantidades de alimentos suaves (una vez que los vómitos disminuyan) y tomar analgésicos de venta libre para aliviar cualquier molestia (como la fiebre).

No debes dudar en llamar al pediatra de tu hijo si te preocupa que se haya deshidratado o si presenta otros síntomas preocupantes, como una diarrea intensa que dura varios días, sangre en las heces o fiebre alta. El Dr. O'Shea añade que un dolor de estómago intenso que dure más de dos horas, que haga que el niño se doble de dolor o que se localice en la zona inferior derecha del abdomen también justifica una llamada al médico.

Si no está seguro de si debe ponerse en contacto con su proveedor de atención médica, siga su instinto. Siempre es mejor prevenir que lamentar.