El COVID-19 está causando crup en algunos niños pequeños

Como si los padres no tuvieran suficiente estrés pandémico en sus platos, ha surgido una nueva preocupación: El COVID-19 está provocando crup en algunos niños pequeños. El fenómeno ha sido noticia en las últimas semanas, ya que los médicos y los hospitales han informado de este síntoma durante la actual oleada de Omicron.

Es comprensible sentir un poco de pánico cuando surge una información como ésta, pero, afortunadamente, los expertos dicen que no hay que preocuparse demasiado. La mayoría de los niños con crup pueden recuperarse con éxito con remedios caseros (aunque en raras ocasiones es necesario un tratamiento médico).

Siga leyendo para saber por qué el COVID-19 puede provocar crup, cómo son los síntomas y cuándo debe buscar más atención médica.

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¿Qué aspecto tiene el crup con COVID-19?

El crup se caracteriza por una inflamación de las vías respiratorias superiores, concretamente de la laringe y la tráquea. Según la Academia Americana de Pediatría (AAP), el crup puede provocar problemas respiratorios, la clásica tos con forma de corteza y un silbido agudo durante la inhalación, conocido como "estridor", y generalmente afecta a niños de entre 3 meses y 5 años de edad.

"El crup vírico casi siempre incluye una tos perruna", dice el doctor Michael B. Grosso, FAAP, pediatra y director médico del Hospital Huntington de Nueva York. "Con menos frecuencia, también hay una respiración ruidosa, sobre todo durante la inspiración, que puede estar asociada a una respiración dificultosa y rápida".

El crup está causado por diferentes virus, como la parainfluenza, el virus respiratorio sincitial (VRS), los enterovirus y el virus de la gripe. Los coronavirus no COVID siempre se han asociado al crup, e incluso antes de la variante Omicron, había casos de crup asociados a COVID, dice el Dr. Grosso.

"Por lo que hemos visto a nivel local, el crup causado por el COVID no es más o menos grave que el causado por otros virus", explica el Dr. Grosso. "Sin embargo, es importante tener en cuenta que el crup en general puede tener una amplia gama de gravedad, ya que algunos niños no requieren ningún tratamiento médico mientras que un pequeño número de otros progresa hasta necesitar una UCI pediátrica."

Kristina Deeter, M.D., intensivista pediátrica y especialista en medicina de cuidados críticos pediátricos en Pediatrix Medical Group, dice que está viendo crup en los pacientes que trata, pero que tiende a afectar más a los niños pequeños. "Mientras que los niños mayores se quejan de congestión y dolor de garganta, los niños más pequeños -menores de 2 años- suelen presentar tos de crup", describe la Dra. Deeter. "Lo más habitual es que veamos a niños pequeños de unos 18 meses de edad que ingresan con tos de crup".

¿Por qué los niños experimentan crup con COVID-19?

El Dr. Deeter cree que el aumento del crup se debe probablemente a que Omicron ataca la parte superior del sistema respiratorio, lo que puede desencadenar la afección: "Mientras que las variantes iniciales Alfa y Delta tendían a causar neumonitis, o inflamación del tejido pulmonar, Omicron tiende a quedarse en las vías respiratorias superiores: nariz, boca y garganta", dice el Dr. Deeter.

Los primeros estudios sobre Omicron apoyan esta idea. Por ejemplo, investigadores de la Universidad de Washington descubrieron que los roedores infectados con Omicron tenían menos daños pulmonares que los infectados con variantes anteriores. Investigadores de Hong Kong descubrieron que Omicron crecía más rápido en las células bronquiales humanas que en los tejidos pulmonares, en comparación con otras variantes de COVID-19.

Cómo saber si su hijo tiene crup por COVID-19

Supongamos que su hijo empieza a toser y que suena como un "ladrido" o "crup". Si el crup es común con otros virus respiratorios, ¿cómo puede saber si su hijo tiene crup por COVID-19 específicamente?

La verdad es que no se puede saber con certeza a menos que su hijo se someta a una prueba de COVID, dice el Dr. Ilan Shapiro, director médico de salud y bienestar de AltaMed Health Services. "Es difícil hacer un diagnóstico sin una prueba de laboratorio que confirme qué virus está causando los síntomas", explica el Dr. Shapiro. Hable con su médico para saber si debe hacer la prueba a su hijo y cuándo.

¿Cómo se trata el crup en los niños?

"El tratamiento del crup, independientemente de la raíz de la infección vírica, sigue siendo el mismo", dice el Dr. Shapiro. Suele consistir en remedios caseros como el uso de un humidificador, un baño caliente para respirar el aire húmedo, beber más líquidos, tomar analgésicos seguros para los niños y mantener la calma. Los casos más graves pueden requerir tratamientos respiratorios inhalados o medicación con esteroides.

La Dra. Deeter afirma que la única diferencia en los protocolos de tratamiento que está observando con el crup causado por el COVID-19 es que los niños con casos más graves no están respondiendo tan rápidamente a los esteroides (concretamente a las nebulizaciones de epinefrina racémica). Muchos de estos pacientes no mejoran rápidamente en el servicio de urgencias, sino que tienen que ser ingresados en la planta de pediatría mientras los esteroides mejoran lentamente su enfermedad", explica.

Qué hacer si sospecha de crup

Siempre que su hijo presente síntomas de crup, debe llamar a su pediatra, dice el Dr. Grosso: "Si un bebé o un niño pequeño desarrolla tanto una tos perruna como una respiración ruidosa y dificultosa, me gustaría comprobar la situación con una visita a la consulta", dice. La mayoría de los pediatras tienen mucha experiencia en el tratamiento del crup, por lo que suele ser una revisión rutinaria.

Sin embargo, si hay signos de obstrucción grave de las vías respiratorias, es necesario acudir a urgencias, advierte el Dr. Grosso. Los síntomas del crup grave incluyen coloración azulada alrededor de los labios, somnolencia extrema, estridor continuo (especialmente cuando no están agitados), dificultades respiratorias graves, babeo excesivo y dificultad para tragar. Los padres deben estar muy atentos a los niños menores de un año, así como a los niños con problemas de salud subyacentes.

No obstante, a pesar del aumento de las cifras de crup asociadas al COVID-19, es importante recordar que la mayoría de los niños no presentan síntomas graves: "Afortunadamente, es bastante raro", asegura el Dr. Grosso.