¿Cómo será la vida de las familias hasta que termine la pandemia de COVID-19 y más allá?

Han pasado dos años desde que se descubrió la primera cepa de COVID-19 en Wuhan, China, y desde entonces han cambiado muchas cosas. Ciudades, estados y naciones enteras se cerraron, o se bloquearon. Desde entonces se han reabierto, sólo para ver segundas, terceras y (en algunos casos) cuartas oleadas. Se desarrollaron tres vacunas contra el COVID-19: Moderna, Pfizer y Johnson & Johnson. Hasta la fecha, se han administrado más de 10.200 millones de dosis en todo el mundo. Y varias variantes se impusieron. El mundo ha sido objeto de Alfa, Beta, Delta y Omicron, por nombrar algunas. Y aunque esta última iteración hace que muchos se sientan desesperados -con los casos que finalmente han disminuido después de haber alcanzado un máximo histórico y un número de muertes cercano a las 900.000- los expertos creen que esta pandemia terminará. El COVID-19 no se eliminará, pero el brote estará más controlado y será menos grave.

"Es probable que el COVID-19 se convierta en una enfermedad endémica", afirma Erica Susky, profesional del control de infecciones en Toronto (Canadá), y añade: "Si una enfermedad no se convierte en endémica, el único escenario posible es que se elimine. Pero con todo lo que está ocurriendo en la actual pandemia, es evidente que el SARS-CoV-2 es excelente en la transmisión de persona a persona y seguirá circulando, probablemente de forma indefinida."

Por supuesto, esta no es la noticia que la mayoría esperaba, especialmente los padres. Muchos se preocupan por los efectos a largo plazo que el COVID ha tenido en sus hijos, mental, física y emocionalmente. Y desde las lagunas educativas hasta el retraso social, hay motivos de preocupación. Los problemas de salud mental, por ejemplo, van en aumento. Pero con el COVID aquí para quedarse, ¿qué pueden hacer (y decir) los padres? ¿Cómo podemos aprender a vivir con este virus?

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¿Cuándo terminará la pandemia?

Aunque todo el mundo quiere saber cuándo terminará la pandemia, la respuesta no está clara y es mucho más matizada de lo que cabría imaginar. Las tasas de vacunación contribuyen a la cronología. Mackenzie Weise, MPH, CIC, gerente del programa de prevención de infecciones para la vigilancia clínica y el cumplimiento de Wolters Kluwer Health, es optimista de que "llegaremos a un punto en el que el COVID-19 no sea una amenaza grave para la mayoría de las personas, pero en este momento, necesitamos que más personas den un paso adelante y se vacunen", lo que reducirá el poder del virus y frenará la propagación, ya que las vacunas disminuyen la tasa de infección general. También pueden detener la formación de nuevas variantes.

Hablando de variantes, las mutaciones y variaciones también tienen la capacidad de afectar a las cosas: "Las nuevas variantes tienen el potencial de alargar el plazo del 'fin' de la pandemia", dice Susky.

"Las variantes se forman cuando los virus se transmiten en una población", añade la doctora Mona Amin, pediatra certificada con sede en Fort Lauderdale, Florida, enuna entrevista en Instagram Live con Parents. Y para que las cosas cambien de verdad, deben concurrir muchos factores.

"Es probable que haya más ciclos de infección, refuerzos de vacunación y mutaciones en el virus antes de alcanzar la endemicidad", afirma Weise.

El COVID-19 también tiene el potencial de convertirse en una epidemia en lugar de una endemia, lo que ocurre cuando el número de casos de una enfermedad aumenta repentinamente por encima de lo esperado.

¿Qué deben hacer los padres hasta que la pandemia de COVID-19 termine, o al menos sea más manejable?

Una de las mejores maneras de protegerse de la COVID-19 es vacunarse -y seguir vacunándose, como se aconseja-. "La eficacia de la vacuna disminuye con el tiempo", dice Weise, "esto lo sabemos. Para estar totalmente protegidos, los individuos de 12 años en adelante deben recibir una vacuna de refuerzo". Los que tienen entre 5 y 11 años deben recibir su vacuna de dos dosis, y aunque las vacunas en niños menores de 5 años aún no han sido aprobadas, podrían estar disponibles ya en marzo.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), las personas también deben llevar máscaras: "Enmascararse en el interior es una de las mejores formas de prevenir la propagación del COVID-19", dicen los CDC. Practicar el distanciamiento social, o físico, también es importante. Manténgase a dos metros de distancia de los demás y evite los espacios abarrotados y/o mal ventilados, y practique una buena higiene. Lavarse las manos con frecuencia, por ejemplo, detiene la propagación de los gérmenes.

"No salga cuando esté enfermo, lávese las manos con frecuencia y use una mascarilla en lugares públicos o en grupos siempre que sea posible", dice Susky. "También puede mitigar el riesgo asistiendo a eventos más pequeños y menos numerosos y eligiendo eventos que ocurran al aire libre en lugar de en interiores".

Dicho esto, aunque estas prácticas tienen sentido, también es importante señalar que muchas no se aplican a los niños pequeños. Los niños menores de 2 años no pueden -y no deben- ser enmascarados. Los menores de 5 años no pueden ser vacunados, y los niños inmunodeprimidos se enfrentan a sus propios retos, lo que hace que muchos padres tengan que tomar decisiones difíciles.

"Vemos la mayoría de las cosas como demasiado arriesgadas, dado que tenemos un niño de 4 años sin vacunar", dice la madre Brenay Brockenbrough, "Katy se queda casi siempre en casa con nosotros, y en las raras ocasiones en que salimos, nos enmascaramos y desinfectamos todo. Intentamos hacer algunas cosas. Salimos con ella a última hora de la noche, cuando hay menos gente. No comemos en restaurantes ni en otros espacios públicos, y evitamos las multitudes y la gente en la medida de lo posible. Pero es duro, para nosotros y para ella, y ha afectado profundamente a su desarrollo social".

¿Cómo pueden los padres aprender a vivir con el virus? ¿Qué medidas debemos tomar?

Aunque el número de casos sigue siendo elevado, los negocios -en muchas partes del país- transcurren con normalidad. Los restaurantes están abiertos, sirviendo a los clientes de dos a 92. Se celebran eventos deportivos. Se espera que la Super Bowl LVI atraiga a más de 70.000 aficionados, y, se esté de acuerdo o no, las escuelas están abiertas, y la mayoría de ellas imparten clases en persona.

Por supuesto, esto tiene a algunos preocupados. Es decir, ¿cómo podemos mantener a nuestros hijos a salvo mientras vivimos con este virus? Sin embargo, Susky dice que aprender a vivir con el virus es lo mejor que podemos hacer, por nuestro bienestar y el de nuestros hijos.

"La gente puede aprender a vivir con COVID-19 utilizando técnicas de prevención de la infección y medidas de salud pública que suelen aplicarse durante la pandemia", dice Susky. "Esto incluye el enmascaramiento, el distanciamiento social, las pruebas rápidas de antígenos y el trabajo desde casa con el objetivo de permitir que se realicen las actividades habituales incluso con COVID-19 en la comunidad".

También es importante calibrar los niveles de riesgo y hacer lo que le resulte más cómodo, es decir, aunque posponga su viaje a Disneylandia, ver a los abuelos -o jugar con un compañero de vaina- puede ser importante para usted, su hijo y su familia.

"El riesgo frente a la recompensa va a ser diferente en cada situación -y para cada familia-, pero para tomar la mejor decisión para usted, ayuda a comprender plenamente el riesgo", dice Kristi Beroldi, LPC y subdirectora de la clínica Thriveworks en Reston, Virginia, "Eso significa tener toda la información sobre un posible evento o reunión, es decir, ¿cuántas personas asistirán? ¿Están vacunados? ¿El evento será en el interior o en el exterior? ¿Se necesitarán máscaras? Incluso con las respuestas a todas estas preguntas, la decisión de hacer o no hacer algo es difícil, pero puede ser útil sentarse en familia y crear un conjunto de límites. Una vez creados los límites y obtenida toda la información relativa a un evento, se pueden cotejar las cosas y ver si se viola algún límite y si hay algo que se percibe como un riesgo mayor y se tiene la respuesta sobre si el riesgo supera o no la recompensa".

¿Qué deben hacer los padres para ayudar a sus hijos mental, social y emocionalmente?

Además de mantener a nuestros hijos sanos, queremos mantenerlos bien mental, social y emocionalmente, pero ambos escenarios han sido difíciles en medio de una pandemia, cuando los niveles de ansiedad y estrés son altos. La buena noticia es que hay cosas que todos los padres pueden hacer para apoyar a sus hijos.

La Asociación Nacional de Psicólogos Escolares (NASP) recomienda a los padres que se mantengan lo más tranquilos y calmados posible: "Los niños reaccionan y siguen sus reacciones", escribe la NASP, "y aprenden de su ejemplo". Limite su exposición a los medios de comunicación. Explícales lo que haces para mantenerlos a salvo y pregúntales si tienen alguna duda. Responde a dichas preguntas con sinceridad, pero no des detalles ni datos innecesarios. También es importante escuchar, con compasión y empatía.

"Tu conversación sobre el COVID-19 puede aumentar o disminuir el miedo de tu hijo", añade la NASP, "recuérdale que tu familia está sana y que vas a hacer todo lo que esté en tu mano para mantener a tus seres queridos seguros y bien. Escuche atentamente o pídales que dibujen o escriban sus pensamientos y sentimientos y responda con la verdad y la tranquilidad."

También puede considerar la posibilidad de presentar a una tercera persona o persona y/o ponerse en contacto con un profesional de la salud mental si su hijo muestra algún signo de depresión, ansiedad y/o TEPT. Los cambios graves de comportamiento pueden ser una señal de que algo va mal. La pérdida de interés en actividades queridas, como los deportes o el baile, también puede ser señal de que algo va mal, y los cambios de humor son comunes. Los niños con depresión suelen mostrar sensibilidad, ira y/o sentimientos de impotencia, inutilidad o desesperanza.

Cuidar tu propia salud mental también es importante, no sólo por el bienestar de tu hijo, sino por el tuyo propio. Al fin y al cabo, no se puede servir en una taza vacía, así que asegúrate de controlarte a ti mismo y de buscar ayuda, si o cuando sea necesario.