Todo lo que sabemos hasta ahora sobre la vacuna COVID-19

Es la buena noticia que todos necesitamos. La semana pasada, la compañía farmacéutica Pfizer, con sede en Nueva York, que está desarrollando una vacuna COVID-19 con la compañía alemana BioNTech, anunció que, según datos preliminares, su vacuna parece tener una eficacia superior al 90 por ciento.

Luego, el lunes por la mañana, la firma de biotecnología de Cambridge, Massachusetts, Moderna, dijo que su vacuna parece tener una eficacia de 94.5 por ciento, también basada en los primeros datos.

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Pero no reserves esa reunión familiar para mediados de 2021 todavía. Si bien es una noticia que vale la pena celebrar, hay muchas incógnitas sobre estas vacunas y las muchas otras en desarrollo, incluyendo cuándo estarán ampliamente disponibles. "Esta noticia, en mi opinión, es un poco prematura", dice Horacio Bach, profesor adjunto de la división de enfermedades infecciosas de la Universidad de Columbia Británica, en las noticias de Pfizer de la semana pasada. "Estamos hablando de un número muy pequeño de personas [incluidas en este análisis provisional]." (El ensayo de Pfizer sólo tiene datos sobre 94 casos de COVID hasta ahora - en base al porcentaje de personas en el grupo de placebo comparado con el grupo de la vacuna, los científicos han determinado que la vacuna es 90 por ciento efectiva. Pero eso podría cambiar una vez que vean más datos).

Susy Hota, directora médica de prevención y control de infecciones de la Red de Salud de la Universidad de Toronto, dice que si bien las noticias son prometedoras, no podemos olvidar dónde estamos, en este momento, en la pandemia. "En muchas partes del Canadá estamos entrando en un período muy difícil en el que la transmisión está aumentando y a un ritmo bastante rápido", dice Hota. "Creo que tenemos que estar preparados para continuar con el enmascaramiento y continuar con alguna forma de distanciamiento físico por un tiempo".

Aún así, esta noticia positiva sobre las vacunas de Pfizer y Moderna es una señal de que se avecinan tiempos mejores. Esto es lo que necesitas saber.

¿Cómo funcionan exactamente las vacunas?

Cuando un virus o una bacteria extraña entra en tu cuerpo, tu sistema inmunológico crea anticuerpos para combatirlo. Si tu cuerpo se expone de nuevo a ese invasor específico, ya tiene el arma para combatirlo a punto, y no te enfermas.

Las vacunas entrenan el sistema inmunológico para combatir al invasor antes de que se exponga a él. Para ello, introducen un antígeno, o una sustancia extraña, de una manera no amenazante. (A menudo a través de una forma debilitada o muerta del virus.) Tanto la vacuna de Pfizer/BioNTech como la de Moderna utilizan una nueva tecnología, llamada ARN mensajero (ARNm), donde el cuerpo construye el antígeno por sí mismo. Una gran ventaja de una vacuna de ARNm es que las compañías no necesitan cultivar el virus real, lo que ahorra tiempo cuando se trata de fabricar cantidades masivas de vacunas. "En realidad, se pueden desarrollar y fabricar con relativa rapidez en comparación con muchas otras tecnologías que se utilizan en otros tipos de plataformas", dice Hota.

En todos los casos, cuando tu cuerpo se expone al antígeno a través de la vacuna, crea anticuerpos que luego combatirán al invasor cuando se exponga a él en la vida real.

¿Qué sabemos de las vacunas Pfizer y Moderna?

Hasta ahora, Pfizer ha reclutado 43.538 voluntarios de seis países en su ensayo de fase 3, el gran ensayo que se realiza antes de que se apruebe una vacuna o un tratamiento. (Los ensayos de fase 1 y 2 evalúan la seguridad y la eficacia en un número menor de personas). Estos voluntarios recibieron dos dosis, con 21 días de diferencia, de la vacuna o un placebo. En este análisis provisional, una compañía independiente analizó 94 casos de COVID-19 en la población del estudio siete días después de que se administrara la segunda dosis, y descubrió que, según el número de casos de COVID en cada grupo, la vacuna tenía una eficacia superior al 90 por ciento. El comunicado de prensa no citó cifras exactas, pero según el Washington Post, menos de nueve de los 94 casos de COVID se dieron en personas que habían recibido la vacuna.

En el ensayo Moderna, se inyectó la vacuna a más de 30.000 personas en los Estados Unidos, y el 42 por ciento de los participantes pertenecían a grupos de alto riesgo, como los mayores de 65 años o los que padecían enfermedades crónicas. El análisis analizó 95 casos de COVID que ocurrieron dos semanas después de que los participantes recibieran la segunda dosis de la vacuna. De esos 95 casos, 90 estaban en el grupo de placebo, y sólo 5 recibieron la vacuna.

En lo que respecta a las vacunas, esta tasa de efectividad es bastante alta. "Es fantástico. Cuando hablamos de la vacuna contra la gripe, es de un 30 a un 50 por ciento de efectividad. Esto se parece más a la eficacia de la vacuna contra el sarampión", dice Bach.

Una advertencia: no está claro cuánto tiempo durará la protección. Bach señala que algunos estudios muestran que los anticuerpos COVID-19 se mantienen en el cuerpo durante unos cinco o seis meses, pero no está claro si la eficacia de estas o cualquier otra vacuna duraría un tiempo similar. Los expertos también señalan que esta información sólo ha sido detallada en comunicados de prensa hasta ahora, y no ha sido revisada por pares.

¿Qué otras vacunas están en desarrollo?

Las vacunas Pfizer y Moderna son dos de las docenas en desarrollo en todo el mundo. Sin embargo, sólo una docena se encuentra en la fase 3 de los ensayos, que son los estudios a gran escala que se realizan antes de que se apruebe el uso de una vacuna.

Tanto la vacuna de Pfizer como la de Moderna se consideran las primeras en la carrera por desarrollar una vacuna. Un tercer líder, este por los investigadores de la Universidad de Oxford y AstraZeneca, utiliza un adenovirus de chimpancé (un virus similar al del resfriado o la gripe) como conducto, que se modifica con la proteína de punta SARS-CoV-2 (las protuberancias de punta que sobresalen del coronavirus, dándole su nombre de "corona"). Ese grupo dice que los resultados provisionales de su ensayo de fase 3, en el que participan hasta 50.000 personas, deberían estar disponibles en las próximas semanas.

Hota dice que el éxito de Pfizer es un buen augurio para los otros candidatos a la vacuna. "Muchas de estas vacunas se dirigen a esta parte en particular del virus, la proteína de punta [que se considera clave para la infección]. Siempre está la pregunta de, '¿Qué pasa si nos equivocamos?'. Pero esto realmente abre la posibilidad de que muchos de esos otros candidatos también tengan éxito porque hemos elegido el objetivo correcto".

¿Cuándo estará disponible la vacuna COVID en Canadá?

Hay muchos obstáculos que superar antes de que una vacuna esté disponible para el canadiense medio. "Creo que hay algunos plazos muy optimistas en cuanto a cuándo estará disponible y lista la vacuna", dice Hota. (Justin Trudeau dijo la semana pasada que "esperamos ver que las vacunas lleguen [a Canadá] a principios del próximo año, pero entre ahora y entonces es realmente importante que redoblemos nuestros esfuerzos"). En primer lugar, las compañías necesitan terminar sus estudios y hacerlos revisar por pares y luego pasar por el proceso de aprobación regulatoria con el Ministerio de Salud de Canadá, que probablemente se acelerará.

Como hay varias vacunas en la fase 3 de los ensayos, es posible que haya más de una disponible el año que viene, y hasta ahora no está claro cómo será el despliegue. "Creo que es poco probable que los canadienses puedan elegir [la vacuna que obtengan]", dice Bach. Más bien, es probable que haya una cierta priorización basada en qué vacunas funcionan mejor para las diferentes poblaciones. El Comité Consultivo Nacional de Inmunización ha elaborado un marco para la distribución, que recomienda que las poblaciones clave, como los ancianos, las personas con afecciones de alto riesgo y los trabajadores médicos, reciban primero las vacunas, siempre que se consideren seguras y eficaces en ese grupo. Hasta la fecha, el Canadá ha comprado por adelantado 358 millones de dosis de la vacuna COVID-19 a siete empresas, en un esfuerzo por asegurar que el país tenga acceso a suficientes dosis seguras y eficaces de la vacuna.

Un gran inconveniente de la vacuna Pfizer/BioNtech, que impactará significativamente en la distribución: necesita mantenerse a -70C. "El congelador de tu casa está a -20C. Hay muchos problemas logísticos que deben ser abordados", dice Bach. No es una cuestión insuperable, pero definitivamente complica las cosas. "Hablemos de la población de las Primeras Naciones en el norte. Hablemos de un pequeño pueblo en el centro de la provincia. Todos estos lugares tienen el mismo derecho a recibir la vacuna."

Afortunadamente, otras vacunas en desarrollo no tienen los mismos requisitos de almacenamiento en frío. La vacuna Moderna, por ejemplo, puede conservarse en un congelador normal durante seis meses, y luego en una nevera durante 30 días.

¿Cómo sabremos que una vacuna es segura?

Hay, comprensiblemente, preocupaciones sobre la seguridad de cualquier vacuna COVID dada la rapidez con la que se está desarrollando.

Todas las vacunas en desarrollo serán supervisadas de cerca para detectar efectos secundarios y eventos adversos como enfermedades graves o muerte. De hecho, varios ensayos de vacunas, incluido el ensayo de la Universidad de Oxford/AstraZeneca, han tenido que hacer una pausa temporal para investigar la enfermedad o la muerte de sus voluntarios, reanudándose sólo después de que una investigación sobre el tema determinara que el evento no fue causado por la vacuna.

Tanto Pfizer como Moderna han dicho que no ha habido problemas de seguridad significativos en sus ensayos, pero eso no significa que no surja algo en el futuro. Desafortunadamente, no podemos darnos el lujo de esperar años de datos. "Es realmente un equilibrio de lo que son los riesgos. Y la pandemia en sí misma está planteando un enorme riesgo de seguridad para la gente, y su riesgo, si usted obtiene COVID-19 es, también es bastante tangible", dice Hota.

¿Se puede dar la vacuna a los niños?

En este momento, los datos sobre las vacunas de Pfizer y Moderna sólo incluyen a los participantes mayores de 18 años, aunque Pfizer comenzó a realizar pruebas en adolescentes en octubre. Ninguna de las vacunas ha comenzado a ser probada en niños menores de 12 años, algo que debe hacerse antes de que los niños puedan recibir la vacuna. Aunque los niños tienen menos probabilidades que los adultos de enfermarse gravemente, algunos niños han muerto (unos 120 sólo en los EE. UU., según informa la Associated Press), y otros han desarrollado una afección inflamatoria grave relacionada con COVID-19.

Los niños pequeños, reportan la historia de AP, necesitan sus propias pruebas, y esos estudios pueden ser más complicados. Los pequeños pueden necesitar dosis más pequeñas o pueden tener reacciones diferentes a las inyecciones que los adultos debido a sus fuertes sistemas inmunológicos.

Entonces, ¿cuándo podemos volver a la vida normal?

Pasarán meses, si no años, antes de que la mayoría de la población pueda vacunarse contra el COVID-19 para crear la inmunidad de manada necesaria para vivir la vida como si fuéramos pre-pandémicos. Independientemente de los desafíos regulatorios y logísticos, habrá escepticismo público sobre cualquier vacuna que se desarrolle tan rápidamente, especialmente si no es muy efectiva o si su efectividad desaparece. "Habrá problemas relacionados con la confianza", dice Bach. "Digamos que después de ocho meses dicen: 'Uy, los anticuerpos desaparecieron'. ¿Cómo vas a convencer a la gente de que se ponga la vacuna de nuevo? ¿Y si dices: '¿Quieres probar una nueva?'. No van a querer probar".

Para Hota, la noticia de que la vacuna de Pfizer parece ser bastante efectiva es al menos una señal de que puede haber un final a la vista. "Si hubiéramos escuchado que la vacuna era bastante mediocre, creo que eso haría que la gente se sintiera muy insegura sobre cómo son las cosas", dice. Aún así, anima a la gente a ser diligente en cuanto a la ocultación y el distanciamiento físico. "Sólo porque una vacuna pueda estar en el horizonte, no significa que vayamos a cambiar las cosas demasiado rápido. Me preocupa que la gente piense: 'Oh, pronto habrá una vacuna'. ¿Por qué estamos poniendo todas estas restricciones en su lugar ahora mismo?'. Es genial tener algunas noticias positivas, pero espero que eso no haga que la gente se sienta como... lo que sea, vayamos a esa fiesta este fin de semana".