Cómo apoyar la salud mental de su hijo

La mayoría de los padres se esfuerzan por mantener a sus hijos físicamente sanos. Trabajan para asegurarse de que se alimentan bien, se vacunan y se mantienen físicamente activos. Pero el bienestar emocional y mental de un niño es tan importante para su calidad de vida como su salud física.

Apoyar la salud mental de su hijo -al igual que lo haría con su salud física- ayuda a su hijo a desarrollar la resiliencia que necesita para enfrentarse a los obstáculos mientras se convierte en un adulto completo y mentalmente sano.

"Nuestra salud mental está conectada con todos los aspectos de nuestra vida, como el bienestar físico, emocional, relacional y espiritual", dice Kerry Heath, LPC-S, NCC, CEDS-S, consejera profesional licenciada de Choosing Therapy. "Cada uno de estos aspectos de nuestras vidas están interrelacionados. Si/cuando una o más áreas se ven afectadas, es probable que nuestra salud mental se vea afectada negativamente".

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Cuando un niño tiene una buena salud mental, es capaz de pensar con claridad, hacer amigos y aprender cosas nuevas. También desarrollan la confianza en sí mismos, aumentan su autoestima, practican la perseverancia, aprenden a fijar objetivos, practican la toma de decisiones, aprenden a afrontar las dificultades, gestionan las emociones difíciles y desarrollan una perspectiva emocional sana de la vida.

Aprender estas habilidades no siempre es fácil y requiere práctica, especialmente si tu hijo tiene un problema de salud mental como la depresión o la ansiedad. De hecho, experimentar problemas de salud mental no es tan infrecuente.

Según la Asociación Americana de Psicología, se calcula que 15 millones de jóvenes en Estados Unidos están diagnosticados con un trastorno de salud mental y muchos más corren el riesgo de desarrollarlo.

Si no se tratan, estos problemas de salud mental pueden tener un impacto significativo en la vida de un niño. Los niños de primaria con problemas de salud mental tienen más probabilidades de faltar a la escuela y son tres veces más propensos a ser suspendidos o expulsados que sus compañeros. Mientras tanto, el 50% de los estudiantes de secundaria afectados acaban abandonando los estudios. Además, hay que tener en cuenta las consecuencias a largo plazo, como otros trastornos mentales o enfermedades crónicas.

"Además, los problemas de salud mental en las primeras etapas de la vida pueden conducir a trastornos de salud mental y/o de abuso de sustancias en la edad adulta", explica Heath. "Es crucial que se enseñe a los niños habilidades de afrontamiento eficaces para evitar el uso de comportamientos ineficaces más adelante en la vida... para gestionar las emociones".

Los padres pueden contrarrestar estas estadísticas no sólo apoyando la salud mental de sus hijos, sino también proporcionándoles la ayuda que necesitan cuando se enfrentan a obstáculos mentales. Esto es lo que necesitas saber para apoyar la salud mental de tu hijo.

Si usted o un ser querido está luchando con un problema de salud mental, póngase en contacto con la línea de ayuda nacional de la Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias (SAMHSA) en el 1-800-662-4357 para obtener información sobre centros de apoyo y tratamiento en su zona.

Para más recursos de salud mental, consulte nuestra Base de datos nacional de líneas de ayuda.

Cómo pueden los padres apoyar la salud mental

Estar mentalmente sano durante la infancia significa alcanzar hitos emocionales y de desarrollo, aprender habilidades sociales saludables y saber cómo afrontar los problemas. Los niños mentalmente sanos tienen una buena calidad de vida y pueden funcionar bien en casa, en la escuela y en sus comunidades.

Pero estar mentalmente sano no es algo que suceda de forma orgánica. Los padres y cuidadores desempeñan un papel crucial en el fomento de una buena salud mental, en la búsqueda de apoyo cuando se necesita y en la orientación de sus hijos en la vida. He aquí algunas formas de apoyar la salud mental de su hijo.

Muestre amor incondicional

Una de las formas más importantes de apoyar la salud mental de tu hijo es mostrarle amor incondicional, dice Jenni Torres, MEd, ex maestra y vicepresidenta senior de currículo e instrucción de la organización sin fines de lucro Waterford.org. Haga saber a sus hijos con regularidad que, independientemente de lo que estén afrontando o tratando, les quiere incondicionalmente y que está ahí para ellos.

Los niños deben entender que todos cometemos errores, pero que podemos aprender de ellos, dice. Asegúrese de enmarcar los errores de su hijo como una forma de aprendizaje en lugar de comunicarle un fracaso. Aunque usted se sienta decepcionado por una mala elección, su hijo debe saber que la decepción que usted siente no influye en su amor por él.

Elogie su carácter

El estímulo, los elogios y las afirmaciones son formas en las que los padres no sólo pueden reforzar la confianza en sí mismos y la autoestima de sus hijos, sino también, y lo que es más importante, apoyar su salud mental. Las investigaciones demuestran que la baja autoestima está asociada a la ansiedad, la depresión y el estrés académico, que afectan significativamente a la calidad de vida del niño. La baja autoestima puede incluso conducir a la ideación suicida.

Kerry Heath, LPC-S, NCC, CEDS-S

Elogie a los niños por sus rasgos de carácter más a menudo que por sus rasgos físicos o por sus logros.

- Kerry Heath, LPC-S, NCC, CEDS-S "

Elogie a los niños por los rasgos de su carácter más a menudo que por los rasgos físicos o las cosas orientadas a los logros", dice Heath. "Los niños responden bien al refuerzo positivo, y queremos reforzar las cosas que queremos que se repitan, como ser amable, mostrar empatía, [y] ayudar a los demás".

Beneficios del refuerzo positivo Pasar

tiempo juntos

familia no sólo refuerza los lazos familiares, sino que también proporciona a los padres el tiempo cara a cara que tanto necesitan con sus hijos para saber con qué están luchando y cuáles son sus sueños. Esto transmite el mensaje de que tus hijos son importantes y de que te importa lo que ocurre en sus vidas. También es más probable que reconozcas los problemas en la vida de tu hijo si pasáis tiempo juntos con regularidad.

"Los padres pueden dedicar tiempo a sus hijos haciendo cosas como comer en familia, pasear juntos, completar proyectos juntos, ayudar con los deberes o jugar con ellos", dice Heath.

Heath dice que también debes conocer a los amigos de tus hijos: "Muéstrales que te preocupas por las personas que ellos también quieren", dice Heath. Además, puede aportar su opinión cuando tengan relaciones o amistades poco saludables, así como orientarles sobre cómo ser un amigo sano.

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Comuníquese con regularidad

Hablar con regularidad significa que puede ayudar a su hijo a resolver situaciones difíciles. También puede servir de caja de resonancia para que hablen de las emociones con las que están lidiando. "La comunicación abierta permite que los niños se sientan libres para explorar sus sentimientos", dice Torres. "Es más probable que los padres se den cuenta de que las cosas no van bien si hablan con sus hijos de forma constante".

Heath sugiere hacer preguntas abiertas. Una forma de empezar es hacer que compartan su día después de la escuela, una fiesta o un evento especial. Conseguir que su hijo comparta estas cosas -tanto las buenas como las malas- le dará la oportunidad de ayudarle a solucionar los problemas.

Mantenga el tono y las palabras positivas cuando se comunique con su hijo

Fomente la confianza

Una de las necesidades fundamentales de los niños es sentirse seguros", añade Torres, "cuando los niños se sienten seguros, se desarrollan adecuadamente y aprenden adecuadamente. También hay menos probabilidades de que se produzcan problemas de salud mental y, cuando se producen, son sólo consecuencias biológicas."

Una forma de fomentar esos sentimientos de seguridad y confianza es crear un entorno en casa en el que los niños puedan hablar con seguridad de sus sentimientos y dificultades, dice Heath. Puedes hacerlo, dice, siendo un buen modelo a seguir.

"Los niños aprenden con el ejemplo", dice Heath. "Si ven que es aceptable compartir las luchas y los retos, será más probable que acudan a los padres con los suyos".

Cómo hablar con su hijo adolescente sobre cuándo buscar ayuda externa

Algunos expertos estiman que sólo el 21% de los niños con un problema de salud mental reciben realmente el tratamiento que necesitan. Aunque tomar la decisión de buscar la ayuda de un profesional de la salud mental no es fácil para los padres, es una decisión acertada.

"A menudo, cuando vemos que algo sucede con nuestros hijos, a veces podemos sentir que hemos fracasado, lo que puede impedirnos buscar ayuda", dice Torres, "pero si damos ese paso, descubrimos que no estamos solos, que otros están experimentando las mismas cosas y que no hemos sido un fracaso". En lugar de dejar que la vergüenza los detenga, los padres deberían dar ese paso para hablar."

Torres también cree que los padres no deben esperar a que las cosas se pongan feas o ingobernables para pedir ayuda. En su lugar, les anima a ser proactivos en la obtención de la ayuda para sus hijos, de modo que puedan aprender estrategias de afrontamiento sanas, crear resiliencia y aprender a gestionar situaciones y emociones difíciles.

Señales de que su hijo puede necesitar ayuda externa

Aunque todos los niños experimentan altibajos emocionales, hay algunas señales de alarma que indican que pueden necesitar ver a un profesional de la salud o de la salud mental. Acuda a alguien de inmediato si su hijo muestra alguna de estas señales de alarma:

Muestra excesiva preocupación o ansiedad
Parece menos seguro de sí mismo o se siente mal consigo mismo
Se aleja de ti, de sus amigos o de las actividades que solía disfrutar
Muestra cambios significativos en sus hábitos alimenticios o de sueño
Tiene dificultades académicas o problemas con los amigos
Expresa desesperanza, parece deprimido o habla de suicidio
Tiene comportamientos negativos con mayor frecuencia
Habla de comportamientos autodestructivos o participa en ellos
Participa en comportamientos autodestructivos o tiene problemas para controlar sus impulsos
Parece demasiado irritable, emotivo o se enfada con facilidad
Hace comentarios como "Nadie se daría cuenta si me escapara".

En general, si le preocupa su hijo -incluso si sus acciones o actitudes no están en esta lista- hable con un profesional de la salud. Él puede ayudarle a determinar lo que es normal y lo que no lo es en función de la edad y el desarrollo de su hijo. Y, lo que es más importante, pueden asegurarse de que su hijo reciba la ayuda que necesita.

Cuando se trata de la salud mental de su hijo, es importante ser una parte constante de la vida de su hijo, no sólo hablando con él sino también pasando tiempo juntos. La salud mental de su hijo se beneficiará considerablemente de su participación en su vida, así como de su orientación, su amor incondicional y su apoyo.

Al crear confianza, demostrar una gran capacidad de comunicación y ser un buen modelo, habrá establecido una base sólida para la salud mental de su hijo. Y recuerde que parte del apoyo a la salud mental de su hijo significa conseguirle ayuda o apoyo cuando lo necesite.

Tú eres el experto en tu hijo. Si su comportamiento le parece extraño o preocupante, hable con un profesional sanitario. Lo más solidario y valiente que puedes hacer es conseguir ayuda para tu hijo cuando la necesita, así que no dejes que el miedo o la vergüenza te impidan acudir a él. Con el tratamiento y la intervención adecuados, aprenderán a cuidar de su bienestar mental.

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