Lo que los padres necesitan saber sobre la terapia de pareja, incluyendo si realmente funciona...

Aquí hay dos cosas que sabemos con seguridad: El matrimonio es difícil, y los niños lo hacen más difícil. Entonces, ¿qué pasa cuando se lanza una pandemia global a la mezcla?

Con todo el estrés extra en la vida de los padres, no es sorprendente que los terapeutas matrimoniales informen de un aumento en las parejas que buscan ayuda. Múltiples encuestas sugieren que muchas parejas empezaron a discutir más con su pareja cuando comenzó la pandemia COVID-19. Las peleas pueden ser sobre cualquier cosa - crianza de los hijos y deberes domésticos, intimidad, dinero - porque, en realidad, cualquier número de temas puede servir como un sustituto de las preocupaciones sobre un futuro incierto, el empleo precario y el aislamiento social. "Las parejas están muy unidas, trabajan desde casa, son padres desde casa y no tienen las mismas oportunidades como el trabajo, los amigos y los pasatiempos", dice Elana Sures, una psicoterapeuta de Vancouver. "Hay emociones reprimidas que no se procesan, ya sea la ira o la ansiedad".

La amenaza de una ruptura es extra estresante cuando tienes hijos porque eres muy consciente de lo profundamente afectados que estarán. Esto a menudo se convierte en la motivación para que los padres con problemas busquen ayuda externa.

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¿"Terapia"? De ninguna manera"

El estigma asociado con la terapia ha sido durante mucho tiempo un elemento disuasorio para obtener ayuda, pero afortunadamente se está desvaneciendo a medida que la compasión de la sociedad en torno a los problemas de salud mental ha crecido. Pero incluso si ha hecho terapia individual y piensa que la terapia no es gran cosa, usted o su pareja pueden sentirse reacios a buscar a un extraño y derramar la suciedad de su relación, las cosas que tal vez no se enorgullecen de decir o el comportamiento que nunca imaginó que toleraría de una pareja.

A algunas parejas les preocupa que ver a un terapeuta entre en conflicto con la versión soleada de sus #objetivos de relación que se publican en Instagram. Heather Kohlmann, 38, que vive en Toronto con su marido y su hija pequeña, dice que ella y su ahora marido estuvieron al borde de una ruptura antes de casarse, pero aún así se mostraron reacios a buscar ayuda. "Parte de la razón por la que lo pospusimos tanto tiempo fue que no quería admitir que no éramos la pareja perfecta que creía que todos nuestros amigos nos veían como tal", dice. "Definitivamente sentí que si había algo tan malo en nuestra relación que necesitábamos terapia, entonces seguramente no era lo suficientemente fuerte para durar". Y ese era un hecho que ella no quería enfrentar.

No es de extrañar que sea mejor no dejar que las cosas se enconen. "Las parejas suelen esperar hasta que están en crisis en lugar de centrarse en el mantenimiento de la relación", dice Ornella Harris, psicoterapeuta en Mississauga, Ontario. "Así que cuando te enfrentas a otros problemas de agravamiento, realmente intensifica la necesidad de apoyo".

La tendencia a racionalizar las luchas en el contexto de una relación, dice Sures, es otro factor que mantiene a la gente alejada del consultorio del terapeuta. "Ellos piensan, 'Cada pareja con hijos pasa por esto.'"

Es cierto que el conflicto es normal y esperado en las relaciones. Pero sentirse infeliz, aburrido, frustrado o no apreciado en su relación no debería ser el status quo de nadie, y la terapia de pareja puede ayudar a desempacar esos sentimientos.

Cómo encontrar un terapeuta de parejas en el que puedas confiar

Los amigos de confianza, los miembros de la familia o su proveedor de atención médica son excelentes lugares para empezar a buscar una recomendación de un terapeuta.

Ruth Neustifter, que enseña el programa de terapia de pareja en el Departamento de Relaciones Familiares y Nutrición Aplicada de la Universidad de Guelph, recomienda entrevistar a un terapeuta antes de comprometerse con una sesión. Solicite una breve llamada telefónica (unos 15 o 20 minutos, y por lo general no se le cobrará por ello) para preguntar dónde están registrados o autorizados, cuánta experiencia tienen, cómo podrían acercarse a alguien con sus preocupaciones y, si esto se aplica a usted, si están capacitados para trabajar con una comunidad, sexualidad, etnia o religión en particular.

Los negros, los indígenas o las personas de color, así como los transexuales o los no monógamos, tal vez deseen hacer un esfuerzo adicional para encontrar un terapeuta con una experiencia de vida similar. "La ubicación social es realmente importante para crear un ambiente seguro en el que te puedas sentir vulnerable", dice Harris.

Por último, pregunte qué tipo de terapia utilizan. Sures dice que hay dos formas particularmente populares: el Método Gottman, basado en la investigación de los psicólogos clínicos (y de la pareja de casados) John y Julie Gottman, y la Terapia Enfocada Emocionalmente (EFT), basada en lo que se llama la teoría del apego y promovida por la terapeuta canadiense Sue Johnson. Hay muchos estilos, pero lo más importante es asegurarse de que el terapeuta tenga formación y experiencia en terapia de pareja específicamente.

La terapia de pareja en la edad del distanciamiento físico

Mientras COVID-19 esté en el aire, espera que tus sesiones, que normalmente duran menos de una hora, se puedan hacer por Zoom, Skype o teléfono. Algunas sesiones en persona podrían estar disponibles, pero probablemente deberías anticipar la nueva normalidad de distanciamiento físico, máscaras y desinfectante de manos.

Sures para uno ha descubierto que las sesiones remotas son tan efectivas como las presenciales, aunque ella ha experimentado su cuota de fallos tecnológicos, así que prepárate para un silenciamiento accidental o la extraña pantalla congelada. Haz lo que puedas para minimizar las distracciones. "Ponga a los niños frente a una película o planifíquela para la hora de la siesta", dice Sures. La hora de la siesta puede ser la mejor para los padres con niños pequeños; si ese es su caso, pregúntele a su terapeuta si tiene alguna disponibilidad para la noche.

Qué esperar durante la terapia de pareja

Durante su primera cita, es habitual que se le pida que firme un formulario de consentimiento y un contrato de servicios y que también proporcione un poco de información sobre su relación.

Mientras que lo que sucede en la terapia depende del estilo de terapia que se haya elegido y de los temas que se quieran explorar, Neustifter dice que es común explorar ejercicios relacionados con la forma en que se escuchan y responden a las necesidades del otro, cómo negociar cuando sus necesidades entran en conflicto, cómo desescalar si se experimenta un conflicto intenso, e incluso cómo estructurar el día para priorizar la relación. También es probable que esperen pasar tiempo hablando de su crianza, con un enfoque específico en cómo se modeló el amor. "Es importante mirar la programación subconsciente cuando se trata de cómo ves el mundo", dice Harris.

Las parejas suelen ver a un terapeuta durante ocho a doce sesiones, pero otros van periódicamente; otros pueden ver a un terapeuta durante toda la duración de su relación. La cantidad de progreso que hagan y la rapidez con la que lo hagan dependerá de su situación individual. "Si se trata principalmente de estrés y por lo demás te va bien, a menudo puedes ver algún progreso real sólo en las primeras sesiones", dice Neustifter. Harris dice que las parejas que aspiran a 10 sesiones deberían comenzar a sentir un "cambio de perspectiva" alrededor de la mitad del camino.

¿Cuánto cuesta la terapia de pareja?

No hay manera de evitarlo: La terapia de pareja es costosa, para muchos es prohibitiva. Sures dice que se puede esperar pagar entre 120 y 160 dólares por hora para un terapeuta de nivel de maestría (un trabajador social, un psicoterapeuta registrado o un consejero clínico) y más de 200 dólares para un psicólogo registrado. Los beneficios del lugar de trabajo a veces cubren el costo, pero a menudo por un número limitado de sesiones. Algunos terapeutas ofrecen una escala móvil basada en sus ingresos, y los programas de formación universitaria son un buen lugar para encontrar opciones de menor costo. Desafortunadamente, puede ser difícil encontrar un terapeuta de parejas que esté cubierto por un plan de salud provincial.

Foto: Carmen Cheung

¿Funciona la terapia de pareja?

Antes de intentar la terapia, Kohlmann y su marido estaban a la defensiva y no podían comunicarse, suprimiendo sus necesidades para evitar el conflicto. La tensión se acumulaba hasta que alguien explotaba. "Y entonces sería tan acusatorio", dice. Kohlmann quería ir a terapia, pero ambos estaban preocupados por el costo. Eventualmente, llegaron a una encrucijada. Ella recuerda haber estado en la cama juntos, ambos llorando, tratando de averiguar si debían permanecer juntos cuando ambos eran tan infelices pero incapaces de arreglarlo.

Finalmente comenzaron la terapia, impulsados por (entre otras cosas) un cupón que llegó a la bandeja de entrada de Kohlmann y se necesitaron menos de 10 sesiones para que las cosas se dieran vuelta. ¿Una epifanía clave? Kohlmann dice que la terapia le ayudó a darse cuenta de que, en conversaciones anteriores, no estaba escuchando realmente a su marido; más bien, estaba usando el tiempo que él estaba hablando para pensar en lo que iba a decir a continuación para demostrar su punto.

Sures dice que las parejas pueden esperar mejorar sus habilidades de comunicación rápidamente. "También es justo esperar una mejor y más profunda conexión y apreciación del otro", dice. Un estudio realizado en 2016 por la Universidad de Ottawa encontró que las parejas que probaron el EFT disfrutaron de una mayor satisfacción y apego en la relación, incluso dos años después de sus sesiones.

Una gran parte de hacer que la terapia funcione para ti es asumir la responsabilidad de tu papel en la dinámica de la relación. "Es realmente importante, no importa cuán enojado estés", dice Sures. Culpar de todos tus problemas a tu pareja no te llevará a ninguna parte.

Obtener la aceptación de su pareja

Aunque puede ser común que un compañero lleve la carga de la terapia -sí, normalmente la mujer en una pareja heterosexual- ambos compañeros van a tener que aceptar el proceso, y comprometerse totalmente con el trabajo, si quieren ver algún resultado.

Para Andrew Stoneman*, padre de uno en Toronto, la terapia de pareja se sintió condenada desde el principio. Cuando él y su ahora ex-esposa lo intentaron cuando su hija tenía 12 años, cuando Stoneman se puso nervioso por la estrecha relación de su esposa con un amigo varón, su esposa se negó a volver después de dos sesiones porque sentía que el consejero se ponía de parte de su marido. Su posición enmascaraba una falta de compromiso, algo que Stoneman finalmente aceptó ya que las infidelidades de su esposa se sumaron. "El viejo chiste de la bombilla tiene su sabiduría", dice Stoneman. "Sólo se necesita un terapeuta para cambiar una bombilla, pero la bombilla tiene que querer cambiar".

Si su pareja no piensa en la terapia de pareja, considere la terapia individual, que le ayudará a ver sus problemas más claramente. "Veo una relación como tres relaciones: la relación de cada individuo consigo mismo, y luego con el otro", dice Harris. "Las tres necesitan funcionar bien para la salud y el bienestar de todos". Puede que no sea lo que esperabas, pero es un comienzo.

¿Debo quedarme o debo irme?

Si su relación ya está en una crisis seria, puede considerar el asesoramiento de discernimiento, que está diseñado para ayudar a una pareja a decidir si trabajar en la relación o separarse.

En el asesoramiento de discernimiento, suele haber "un compañero 'inclinado hacia adentro', que quiere quedarse, y un compañero 'inclinado hacia afuera', que quiere irse", dice Amanda Bacchus, directora del Centro de Relaciones Vaughan. El número de sesiones suele limitarse a un puñado, con el objetivo de tomar una decisión firme sobre cómo proceder. "Averiguamos si existe la posibilidad de salvar la relación", dice Bacchus, quien dice que pregunta a las parejas sobre la motivación, las consideraciones de preservación de la familia, la responsabilidad respectiva en la ruptura de la relación y cómo podría ser un futuro.

Jennifer Ellison, una consejera certificada en Oakville, Ontario, señala que comúnmente ve parejas que son nuevos padres que aún no han reorientado su relación a su nueva normalidad. "Sabemos que los primeros años después de tener un hijo son los más estresantes para las relaciones", dice Ellison, quien agrega que es raro ver parejas cuyos problemas no hayan precedido al nuevo bebé.

Los estudios muestran que más de la mitad de las parejas que prueban el asesoramiento de discernimiento deciden permanecer juntos para siempre o, al menos, permanecer juntos y participar en la terapia de pareja durante seis meses sin mencionar el divorcio. Pero incluso aquellos que deciden separarse informan de más rupturas amistosas y acuerdos de co-paternidad, gracias a un proceso que asegura que los pasos no se dan con una maleta llena de ira en medio de la noche, sino con un proceso reflexivo y deliberado.

Terapia de parejas DIY

Si la terapia no puede hacerse ahora mismo, pruebe uno de estos libros o cuadernos de ejercicios recomendados por los terapeutas de parejas.

1. Sujétame fuerte: Siete Conversaciones para una Vida de Amor por Sue Johnson

Este libro ofrece un resumen de la exitosa Terapia de Enfoque Emocional de Johnson, con énfasis en la construcción de la conexión emocional entre los socios.

2. Los Siete Principios para hacer que el matrimonio funcione por John M. Gottman

El libro de Gottman ofrece estrategias prácticas para construir una relación feliz y duradera.

3. Reglas del Matrimonio: Un manual para los casados y los novios por Harriet Lerner

En este cuaderno de trabajo, Lerner ofrece reglas basadas en soluciones (particularmente cuando se trata de autorregulación) para mejorar la calidad de las relaciones.

4. Unf#ck Your Intimacy Workbook por Faith Harper

Los ejercicios de este libro de trabajo -que van desde plantillas de comunicación hasta el establecimiento de límites- están diseñados para ayudar a los usuarios a ponerse en contacto con sus propias necesidades.

5. Apareamiento en cautiverio: Desencadenando la Inteligencia Erótica por Esther Perel

Este libro explora las complicaciones de mantener el deseo en una relación a largo plazo, incluyendo el tema del apetito sexual divergente. (Ya que estás en ello, escucha el podcast de Perel, Where Should We Begin, donde parejas reales trabajan anónimamente a través de sus desafíos en la relación, desde la infidelidad hasta la falta de sexo).

*El nombre ha sido cambiado