Las visitas a salas de emergencias pediátricas causadas por bolitas de agua más que se duplicaron, muestra estudio

Con sus colores brillantes y textura suave y esponjosa, no es sorprendente que las bolitas de agua sean un favorito entre los niños debido a la experiencia táctil divertida que ofrecen y su capacidad para crecer exponencialmente. Sin embargo, los investigadores han descubierto que, aunque las bolitas de agua pueden parecer divertidas, son todo menos seguras, especialmente para los niños pequeños.

Según un equipo de investigadores del Center for Injury Research and Policy y el Central Ohio Poison Center en el Nationwide Children's Hospital, más de 8,000 visitas a departamentos de emergencia (EDs) en EE. UU. ocurrieron desde 2007 hasta 2022 debido a bolitas de agua.

Parece que los riesgos están aumentando al igual que las bolitas en sí. El número de estas visitas aumentó más del 130% de 2021 a 2022. Además, más de la mitad (55%) de estos casos involucraron a niños menores de 5 años.

"Este estudio no pudo determinar por qué el número de visitas a departamentos de emergencia está aumentando", explica Gary Smith, MD, DrPH, autor principal del estudio y director del Center for Injury Research and Policy en Nationwide Children’s. "Sin embargo, tragar objetos y ponerlos en la oreja o la nariz es común entre los niños pequeños, y las bolitas de agua presentan un riesgo único elevado de daño debido a sus propiedades expansivas."

Child Emergency Room Visits Caused by Water Beads More Than Doubled, Study Shows

Yulia Naumenko / Getty Images

Similar a los imanes de alta potencia, presentan un riesgo más significativo que el de tragar accidentalmente un objeto pequeño, dice el Dr. Smith. "Los daños de ambos productos son especialmente habilitados por el entorno intestinal. Además, las bolitas de agua pueden parecer graneles o dulces para un niño pequeño, lo que las hace aún más propensas a ser... ingeridas."

Durante este estudio, la mayoría de las visitas a ED involucraron a niños que tragaban bolitas de agua (46%), seguidas de quienes las ponían en su oreja (33%) o nariz (12%). Y, las lesiones oculares representaron el 9% de los casos, que ocurrieron cuando las bolitas fueron disparadas de pistolas de gel "gel blaster".

¿Qué hace que las bolitas de agua sean tan peligrosas?

Las bolitas de agua están hechas de materiales superabsorbentes que pueden hincharse cientos de veces su tamaño original cuando se exponen al agua y otros fluidos, dice el Dr. Smith. Si se tragan, estas bolitas pueden expandirse dentro del tracto gastrointestinal y causar obstrucciones intestinales e incluso la muerte, dice Todd Zimmerman, DO, un médico de medicina de emergencias pediátricas y director médico del Pediatrix Medical Group.

"Además, pueden representar un riesgo de asfixia y pueden contener productos químicos tóxicos", dice. "Algunos niños ponen juguetes en su boca sin tener la intención de tragarlos, pero simplemente sucede. Algunos niños también pueden pensar que es gracioso tragar un juguete. Y, por supuesto, algunos pueden confundirlo con candy."

Si se ingieren, estas bolitas también pueden bloquear la vía respiratoria del niño o romper un tímpano una vez que crecen a su tamaño máximo después de estar expuestas a los fluidos o la humedad del cuerpo, dice Omoyemi Adebayo, MD, FACEP, presidenta de medicina de emergencias en el University of Maryland Baltimore Washington Medical Center.

"Si solo una o pocas de estas [bolitas] fueran inhaladas accidentalmente por un niño, el niño podría comenzar a sufrir de neumonía o bronquitis misteriosas y recurrentes debido al material extraño retenido en su vía respiratoria que esencialmente sirve como imán para bacterias", dice el Dr. Adebayo. "Y, estas infecciones aparecerían inexplicadas porque estas bolitas son notoriamente difíciles de identificar en una radiografía regular del cuello, pecho o abdomen."

¿Qué se está haciendo acerca de los riesgos?

Los investigadores señalan que, a pesar de los retiros de productos y la actual norma voluntaria de seguridad de juguetes de la American Society for Testing and Materials (ASTM F963-23), las bolitas de agua aún se están comercializando a niños pequeños y sus padres como juguetes sensoriales. Lo que es más, al menos un niño ya ha muerto como resultado de ingerir bolitas de agua. Estos hechos sugieren que las estrategias de prevención actuales no son suficientes.

Para tener un impacto, el Dr. Smith dice que las revisiones de la norma ASTM F963 y otros esfuerzos de políticas deben enfocarse en la naturaleza expansiva de las bolitas de agua en lugar de usar medidas intestinales para determinar su seguridad. Las normas también deben abordar grupos de edad más altos donde las bolitas se utilizan en pistolas de gel.

Actualmente, se introdujo una legislación, conocida como la Ley de Esther, en el Senado de EE. UU. en mayo de 2024 que prohibiría las bolitas de agua que se expanden en un 50% o más con hidratación o que se expanden a un tamaño de 3 milímetros o más. Esta legislación es similar a un proyecto de ley, el Ban Water Beads Act, que se introdujo en la Cámara de Representantes de EE. UU. en noviembre de 2023.

Esta legislación propuesta se aplica a las bolitas de agua comercializadas no solo como juguetes, sino también como materiales educativos, materiales de arte o materiales sensoriales. Mientras tanto, los investigadores señalan que la Comisión de Seguridad de Productos del Consumidor (CPSC) también está considerando más regulaciones sobre bolitas de agua; y muchos minoristas, como Amazon, Walmart y Target, han dejado de vender los productos en sus tiendas y en línea.

Alternativas a las bolitas de agua

Debido a que las bolitas de agua son populares y no son juguetes electrónicos, Christina Johns, MD, MEd, FAAP, médico de medicina de emergencias pediátricas y asesora médica senior en PM Pediatric Care, dice que puede entender el atractivo para los padres. Pero si estás buscando juguetes frescos y no tecnológicos para dar a tus hijos, dice que es mejor buscar alternativas que permitir que tus hijos jueguen con bolitas de agua.

"Para obtener la misma experiencia sensorial, recomiendo experiencias sensoriales seguras para alimentos como espagueti, pequeñas perlas de tapioca o gelatina en cubos", dice. "Fruta congelada como sandía con un paño de queso sobre ella también puede ser buena para que un bebé o niño pequeño muerda algo de manera segura."

Hay muchos juguetes sensoriales que no comienzan del tamaño de caramelos Nerds y se expanden al tamaño de canicas que se pueden explorar, dice el Dr. Adebayo. "La idea es evitar artículos pequeños, brillantes y del tamaño de un bocado que puedan perderse fácilmente en tu alfombra y ser descubiertos e ingeridos por un niño pequeño más tarde."

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