Expertos en Seguridad Alimentaria Dicen que el Aumento en los Retiros de Alimentos es en Realidad una Buena Señal

La lista de alimentos retirados en las últimas semanas—zanahorias orgánicas, nuggets de pollo de McDonald's, waffles congelados, embutidos—ha llevado a muchos a prestar atención extra a la seguridad de su comida y lo que significa para sus familias. La mayoría de los retiros de productos se debieron a preocupaciones sobre listeria o E. coli y, en muchos casos, fueron solo por precaución. Sin embargo, algunos estados han reportado enfermedades y varias muertes relacionadas con los retiros.

Consecuentemente, algunos están perdiendo confianza en que el suministro de alimentos del país sea seguro. Una encuesta de Gallup recientemente encontró que el 28% de los estadounidenses tiene poca confianza y el 14% tiene "ninguna en absoluto". Además, para aquellos que sí tienen confianza en el suministro alimentario (57%), Gallup encontró que esto es 11 puntos porcentuales menos que en su última encuesta en 2019.

Algunos de esta creciente preocupación puede estar relacionado con el hecho de que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) emitió 19 retiros para productos alimenticios en junio de 2024, justo antes de la encuesta de Gallup.

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Aumento de Pruebas Científicas Que Conducen a Aumentos en los Retiros

El aumento en los retiros de alimentos refleja una mezcla de pruebas mejoradas, nuevas tecnologías y regulaciones más estrictas que ayudan a detectar problemas más rápidamente, dice Darin Detwiler, PhD, LPD, un experto en seguridad alimentaria y fundador de Detwiler Consulting Group. Él fue presentado en el documental de Netflix Poisoned: The Dirty Truth About Your Food.

Detwiler señala varios factores para el aumento de retiros, incluyendo el incumplimiento de estándares de sanidad, la contaminación cruzada durante el procesamiento, la creciente demanda de alimentos frescos y mínimamente procesados, y la distribución de alimentos a nivel global, lo que añade complejidad a la supervisión de la seguridad alimentaria.

"Es importante reconocer la diferencia entre brotes de alimentos y retiros de alimentos," dice Nicole Arnold, PhD, especialista en seguridad alimentaria en el Colegio de Ciencias Agroalimentarias y Ambientales de la Universidad Estatal de Ohio. "Un retiro de alimentos ocurre cuando se retira un alimento del mercado porque hay razones para creer que puede hacer que los consumidores se enfermen o [puede causar] daño físico. Un brote de enfermedades transmitidas por alimentos ocurre cuando dos o más personas se enferman después de consumir el mismo alimento o bebida contaminada."

Arnold acredita a los científicos, la industria alimentaria y las agencias reguladoras por ser mejores en encontrar peligros en nuestro suministro de alimentos. "La cita 'encuentras lo que buscas' resume esto," dice. "Buscar peligros alimentarios como patógenos y contaminantes físicos es algo positivo. Cuando identificamos problemas en el suministro de alimentos, pueden ser abordados."

Otro posible explicación para el aumento podría ser el incremento en las pruebas desde COVID. Por ejemplo, se estima que hubo una caída en los retiros y brotes de alimentos durante la pandemia debido a los confinamientos por COVID, según Matthew D. Moore, profesor asociado en el Departamento de Ciencia de Alimentos de la Universidad de Massachusetts Amherst.

"Hay la posibilidad de que estemos detectando [problemas] que ocurrían anteriormente pero que pasaron desapercibidos en el pasado, dando la ilusión de que [los retiros] están en niveles más altos."

Riesgos de Consumir Alimentos Retirados

El verdadero peligro de los alimentos retirados es que no puedes ver los contaminantes a simple vista, como podrías ver moho u otro signo de que la comida estaba en mal estado. Desafortunadamente, los signos de contaminación alimentaria aparecen después de haber sido consumidos.

Tanto la listeria como la E. coli pueden causar graves problemas de salud, que van desde diarrea y calambres estomacales hasta resultados mucho más serios, dice Matthew Allen, MEng, PEng, director senior de asesoría alimentaria en NSF (Fundación Nacional de Sanitación). "La listeria también puede causar fiebre, dolores musculares y náuseas, mientras que la E. coli puede causar vómitos. Ambas enfermedades pueden llevar a la muerte, especialmente entre individuos inmunocomprometidos."

Aquellos que son inmunocomprometidos pueden estar en mayor riesgo que otros, agrega Allen. "Esto incluye a mujeres embarazadas, niños pequeños, individuos con enfermedades crónicas y adultos mayores—todos los cuales pueden tener sistemas inmunitarios debilitados."

Él continúa explicando cómo un sistema inmunitario debilitado dificulta que el cuerpo combata infecciones, aumentando el potencial de complicaciones más severas por enfermedades de origen alimentario.

Qué Hacer con los Alimentos Retirados

En última instancia, muchos retiros de alimentos se realizan por un exceso de precaución. Así que es importante no entrar en pánico cuando escuchas que un alimento ha sido retirado. La mayoría de los retiros de alimentos no están asociados con un brote de enfermedades alimentarias. En su lugar, los retiros se emiten porque hay un potencial de que el alimento esté contaminado.

Si un producto alimenticio ha sido retirado, no debes consumirlo, incluso si piensas que se ve y huele bien. También evita dárselo a otras personas, donarlo a un banco de alimentos o dárselo a tus mascotas. Y, resiste la tentación de abrir el producto. No puedes ver ni oler bacterias o virus y podrías exponerte innecesariamente a ti o a tu familia a patógenos.

La mayoría de las empresas que retiran alimentos indican qué hacer con el producto. Algunas emitirán un reembolso cuando lo devuelvas a la tienda donde fue comprado, mientras que otras sugieren desecharlo. Encontrarás instrucciones detalladas en línea.

Consejos para Mantener a Tu Familia Segura

Según Moore, la cosa más importante que puedes hacer para mantener a tu familia segura es mantener prácticas higiénicas al manejar alimentos. Además, presta atención a los retiros y asegúrate de que las carnes como las aves se cocinen completamente usando termómetros de carne.

"Un tipo general de producto alimenticio que puede ser problemático son los productos frescos, como se vio con las cebollas en el brote de McDonald's," dice. "A menudo, productos como este no se cocinan, por lo que no hay un paso de eliminación para deshacerse de cualquier patógeno. Puede ser extremo o no completamente factible, pero evitar productos crudos que no han sido cocinados reduciría, en teoría, el riesgo de enfermedad."

Aquí hay algunos consejos adicionales, recomienda Moore:

• Cocinar en casa donde sabes que puedes preparar alimentos de forma segura
• Lavar los productos antes de comerlos
• Mantener las manos limpias mientras preparas alimentos
• Limpia las superficies de la cocina regularmente, incluso si no han tocado alimentos
• Evitar la contaminación cruzada con carnes crudas
• Usar un termómetro de carne para asegurar que las carnes estén bien cocidas
• Cocinar los alimentos completamente o recalentarlos antes de comerlos
• Pagar atención a las etiquetas de "fecha de consumo" y seguir las instrucciones del paquete