Servicios de portadores de ataúd en la escuela secundaria atienden una necesidad cuando el fallecido no tiene familia
Grady Leneghan, de 17 años, recuerda ciertos detalles sobre el día en que actuó como portador de ataúd en un funeral en Cleveland, el pasado septiembre.
Una cosa que destaca: fue una ceremonia ortodoxa griega, lo que significaba que la misa avanzaba de manera diferente a lo que Leneghan, un católico romano, estaba acostumbrado.
Pero para Leneghan, quizás lo más impactante de este funeral fue que no conocía a la persona que había fallecido. De hecho, no había ningún ser querido presente del difunto.
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“Nadie de la familia realmente pudo asistir porque esta persona no tenía familia”, cuenta Leneghan.
Leneghan, un estudiante de último año en la escuela secundaria Saint Ignatius en Cleveland, actuó como portador de ataúd en este funeral como parte del Ministerio de Portadores de Ataúd San José de Arimatea de su escuela.
El programa, que ha estado funcionando durante más de dos décadas, invita a estudiantes de penúltimo y último año a ofrecerse como voluntarios para llevar a “hombres y mujeres que tienen poca o ninguna familia a su lugar final de descanso”, según el sitio web de la escuela.
Leneghan dice que aunque servir en funerales para personas que tienen poca o ninguna familia es “bastante desgarrador y triste”, también le ayuda a apreciar el papel que la familia juega en su propia vida.
“Te hace apreciar más lo que eres y quién eres como persona”, comenta.
La escuela secundaria Saint Ignatius lanzó su programa de portadores de ataúd en 2003, comenzando con 12 estudiantes que sirvieron en tres funerales en el primer año. Ahora, aproximadamente 400 estudiantes en la escuela participan, sirviendo entre 150 y 180 funerales anualmente.
Hay otras escuelas en todo el país que ahora gestionan sus propios ministerios de portadores de ataúd, como Catholic Memorial, una escuela preparatoria en West Roxbury, Massachusetts; la escuela secundaria y academia Jesuita de Detroit en Detroit; y McQuaid Jesuit, una escuela preparatoria privada en Rochester, Nueva York.
Blaise Weidmann, de 16 años, un estudiante de penúltimo año en McQuaid Jesuit, dice que él y sus compañeros portadores de ataúd realizaron una capacitación especial para servir.
“Tuvimos que aprender cómo sale el ataúd de la carroza fúnebre, cómo lo llevamos”, cuenta. “Practicamos algunas veces cómo cargarlo y simplemente entendiendo los pasos y qué tan rápido o despacio tenemos que caminar con él.”
Su papel en un funeral no es simplemente llevar el ataúd, sino también ofrecer apoyo espiritual, a veces uniéndose en oración y cantando himnos “para honrar el alma de la persona que falleció”, dice Weidmann.
Los portadores de ataúd suelen ofrecerse en una variedad de servicios, incluyendo funerales para personas pobres o ancianas sin familiares sobrevivientes, así como para monjas y personas fuera de la fe católica romana.
“Es realmente extraordinario notar a alguien que fue dejado para morir en la calle”, comenta Richard Mazyck, coordinador de ministerios y servicios de la Universidad Jesuita de Detroit. “No tienen familia ni amigos a quienes nadie pueda contactar... Es un recordatorio de que cada persona, especialmente en la tradición religiosa cristiana, está hecha a imagen de Dios y merece un particular respeto.”
Los estudiantes de Saint Ignatius también participan en un servicio anual en Potter’s Field, un cementerio para personas sin hogar en el área de Cleveland.
“Hemos servido en funerales donde literalmente las únicas personas presentes son los seis portadores, el adulto que los conduce, el director de la funeraria y el sacerdote”, cuenta Pat Valletta, quien coordina el programa de portadores de ataúd de Saint Ignatius. “Y hemos estado en otras casas funerarias o funerales donde ha habido 100 personas.”
Incluso cuando hay familiares del fallecido presentes, los portadores de ataúd pueden servir como una fuente valiosa de consuelo.
Evan Solar, de 18 años, un estudiante de último año en Saint Ignatius, recuerda un momento conmovedor que compartió con una mujer durante un funeral en el lado oeste de Cleveland en abril.
“Siempre entregamos una tarjeta de condolencias a la familia”, relata. “La mujer a la que se la entregué... no estaba siendo muy emocional durante el servicio, pero cuando le entregamos la tarjeta, se rompió en llanto y estaba tan agradecida y agradecida.”
Las escuelas con programas de portadores de ataúd han servido a veteranos como parte de sus servicios. En 2017, la escuela preparatoria Catholic Memorial comenzó a organizar procesiones fúnebres para veteranos que fallecieron sin amigos o seres queridos.
Los servicios a menudo tienen lugar en la capilla de la escuela o en el gimnasio de la escuela frente a todo el alumnado.
“Los chicos comienzan a reconocer que estas son personas que han sacrificado mucho y han mostrado un increíble coraje, deber y honor”, dice Peter Folan, presidente de Catholic Memorial.
“Y ahora, en sus momentos finales, por una multitud de razones, algunas de las cuales no conocemos lo suficiente de cada individuo, están solos —y estamos aquí para estar con ellos y traerlos a nuestra comunidad”, continúa. “Eso tiene un impacto transformador en un joven de 15 o 16 años.”
Catholic Memorial compartió recientemente una foto en Instagram de sus estudiantes portadores de ataúd sirviendo en el funeral del Pfc. John Joseph Winters, un veterano del Ejército de EE. UU.
“Winters falleció sin amigos o familiares restantes para celebrar su vida. El lunes por la mañana, nosotros éramos su familia”, escribió la escuela en la publicación del 4 de noviembre.
La escuela indicó que se celebró una misa fúnebre en la capilla de la escuela y que “después de la misa, un guardia de honor le otorgó al Sr. Winters honores militares completos tocando Taps y plegando y presentando la bandera de nuestra nación.”
Para las escuelas católicas con un ministerio de portadores de ataúd, servir en los funerales es una manera de que los estudiantes lleven a cabo un acto de caridad conocido dentro del catolicismo como “obra corporal de misericordia”.
“Realmente lo vemos... como algo honroso y significativo, pero también está directamente vinculado a la enseñanza social católica, y es una forma concreta de poner ese trabajo de misericordia en práctica”, dice Adam Baber, director de servicio y justicia en McQuaid Jesuit.
Para Solar, el estudiante de último año en Saint Ignatius, servir como portador de ataúd se siente significativo.
“Todos estamos llamados a servir, y eso no siempre se ve como... construir un pozo”, concluye.
