El cambio puede asustar a los niños, pero los padres pueden ayudarles a aceptarlo.

Después de un día agotador destripando el baño compartido de los niños para empezar una reforma, mi marido no podía entender por qué nuestra hija de 12 años estaba tan disgustada. A pesar de su entusiasmo inicial por el proyecto, en este punto de no retorno, de repente expresó que "quería recuperar su antiguo baño".

En realidad, deberíamos haberlo visto venir. Desde empezar y terminar cada curso escolar hasta cortarse el pelo, los cambios nunca han sido fáciles para mi primogénita. Y en ese momento, me di cuenta de que incluso los cambios que en última instancia son positivos pueden ser realmente estresantes para algunos niños.

No es extraño. En general, las personas, y en particular los niños, están programados para la estabilidad y la previsibilidad, dice Tovah Klein, Ph.D., directora del Barnard College Center for Toddler Development y autora de How Toddlers Thrive. Por eso, los cambios suelen ser difíciles, sobre todo porque pueden conllevar una sensación de pérdida. "Cada vez que un niño experimenta un cambio, tiene que renunciar o decir adiós a lo antiguo antes de poder saludar a lo nuevo", explica la Dra. Klein. "Esto puede sentirse como una pérdida, incluso cuando el resultado será finalmente positivo".

Las noticias pueden asustar a los niños

Cómo pueden los padres ayudar a sus hijos a superar el miedo a las agujas

En el caso de la reforma de nuestro cuarto de baño, mi hija dice que tenía recuerdos en el antiguo espacio que parecía que se estaban perdiendo: su padre secándole el pelo en el antiguo tocador, la primera vez que se maquilló e incluso la hora del baño cuando era más pequeña. Ver el cuarto de baño derruido probablemente le creó una sensación de inestabilidad, dice la Dra. Klein. Un cambio positivo puede ser muy abstracto en el momento, añade.

El Dr. Klein dice que, como padres, es nuestro trabajo ayudar a los niños a superar estos sentimientos difíciles. Decir que "sabemos que al final serán más felices" a veces puede hacer que los niños se atrincheren aún más en la negatividad y argumenten que nosotros, como padres, no entendemos lo que están perdiendo en el proceso.

Por eso está bien dar tiempo a los niños para que se sientan tristes por un cambio que les resulta difícil y, al mismo tiempo, enseñarles a afrontarlo. Aunque no siempre es fácil -y puede ser frustrante-, todas estas experiencias forman parte del desarrollo de habilidades para la vida.

"Estos cambios más pequeños y de menor calado preparan a los niños para afrontar los cambios más grandes a los que se enfrentarán", continúa el Dr. Klein. "No intentes pasar por alto los cambios. En lugar de eso, aprovecha estos momentos para hablar con tu hijo sobre cómo se siente."

Signos y síntomas de estrés en los niños Valide y hable de sus sentimientos

No siempre es evidente por qué un niño se siente estresado o incluso reacciona de forma agresiva ante un cambio en su vida. Pero es fundamental reconocer su experiencia, incluso cuando se trata de un cambio que usted podría considerar positivo o beneficioso. Sacar los sentimientos a la luz siempre es importante, dice el Dr. Klein.

A continuación, el Dr. Klein sugiere hablar sobre el cambio en cuestión y sobre las situaciones que lo rodean y que podrían preocuparles. Si se trata de una mudanza, pregúntale: ¿Cómo crees que será la nueva casa? Si se trata de un nuevo curso escolar, pregunte: ¿Cómo crees que será tu profesor? A continuación, pregúntales cuáles pueden ser sus preocupaciones y cómo afrontarlas.

Planifique con antelación cuando pueda

La preparación -siempre que sea posible- es una de las mejores formas de ayudar a los niños a afrontar un cambio inminente, afirma la doctora Koraly Pérez-Edgar, profesora de estudios y psicología infantil y directora asociada del Instituto de Investigación de Ciencias Sociales de la Universidad Estatal de Pensilvania.

"Hablar de un cambio inminente y de las preocupaciones asociadas a él, así como de la forma de afrontar esas preocupaciones, es poner herramientas en la caja de herramientas del niño", añade la Dra. Pérez-Edgar.

Por supuesto, la preparación no será la misma para todas las familias. Destiny Bennett, que crea contenidos como Mama Bennett, y es madre de un niño de 9, 6 y 4 años, dice que varias mudanzas han significado que sus hijos han tenido que adaptarse a múltiples cambios: nuevas situaciones de vida, nuevas personas e incluso nuevos estados. Pero ella mantiene a sus hijos constantemente informados de lo que se avecina. "Una cosa que intentamos hacer es avisar con mucha antelación", dice Bennett. "Actualmente estamos preparando otra mudanza y pasamos mucho tiempo hablando de ello".

Julie Neale, madre de dos hijos de 10 y 18 años y fundadora de Mother's Quest, un podcast para madres, recuerda que dedicaba tiempo a preparar a su hijo mayor para cada nuevo curso escolar. Dice que su hijo siempre ha tenido cierta ansiedad y que planificar con antelación le ha ayudado a afrontar los cambios.

"Cuando vemos grandes transiciones en el horizonte, intentamos anticiparnos a las preguntas y proporcionar apoyo adicional para saber qué esperar", dice Neale. "Cuando estaba en primer grado, esto parecía como hacer arreglos para visitar las aulas de segundo grado antes de que terminara el año escolar. Ahora, como estudiante de último curso, ha tenido que anticiparse a las pruebas de baloncesto del equipo universitario y a la vuelta a casa, que caen en la misma semana, y hacer un plan para asegurarse un tiempo de descanso entre tanta presión". También solicitó una reunión con el entrenador con antelación para hacer algunas preguntas y tener más claras las expectativas."

Ayúdeles a recuperar la sensación de control

En el centro del cambio suele estar la sensación de estar fuera de control, dice la Dra. Pérez-Edgar. Encontrar la manera de que los niños tengan la sensación de control durante un cambio puede suponer una gran diferencia en la forma en que lo afrontan.

En el caso de la reforma de nuestro cuarto de baño, eso significó traer a nuestra hija para que eligiera los azulejos y el granito. Se sintió parte del proceso de toma de decisiones y pudo empezar a visualizar mejor cómo sería el nuevo cuarto de baño.

Leigh Strickland, madre de niñas de 7 y 9 años, dio a sus hijas una sensación de control durante un periodo de estrés e incertidumbre debido a la mudanza, reservando un bloque de tiempo cada día en el que les dedicaba toda su atención, individualmente.

"Durante ese tiempo, ellos tienen el control y toman las decisiones sobre lo que hacemos, dentro de lo razonable, por supuesto", dice Strickland. "Mi trabajo me mantiene ocupada, pero es un tiempo en el que mi portátil y mi teléfono están completamente alejados, y me centro en hacer lo que cada uno quiere durante su tiempo dedicado. Pongo un temporizador para gestionar las expectativas".

Por supuesto, a veces no tenemos la oportunidad de prepararnos para el cambio y la situación puede sentirse muy fuera de control. Una muerte repentina u otra experiencia vital traumática pueden suceder de forma inesperada. El cierre de escuelas en plena pandemia es un buen ejemplo, pero encontrar formas de afrontar los sentimientos de incertidumbre puede ayudar a calmar algunas ansiedades. Por ejemplo, la Dra. Pérez-Edgar cuenta que su familia empezó a pedir comida a domicilio los martes durante la pandemia y los niños elegían dónde pedir. "Estábamos proporcionando una sensación de control y previsibilidad que ayudó en un momento en que todo el mundo se sentía muy incierto", dice la Dra. Pérez-Edgar.

Elogie a sus hijos por afrontar los cambios

La vida suele ser más cambio que estabilidad, dice el Dr. Klein, pero los padres pueden ser los mayores animadores de sus hijos cuando se trata de adaptarse a las transiciones.

"Cuando un niño supera un cambio, dedique tiempo a celebrarlo", resume. "Anímele antes del cambio, apóyele durante el mismo, reconociendo lo que le ha costado, y recuérdele que lo ha conseguido. Reconocer que a veces daba miedo y que eran aprensivos, pero que al final lo superaron. Cuando nos tomamos el tiempo de reconocer las formas en que nuestros hijos se han adaptado al cambio, les damos nuevas fuerzas, y eso es poderoso para su futuro".

Ahora que hemos terminado la reforma del baño, mi hija ha podido apreciar los beneficios tangibles de la actualización, como tener más espacio y mejor iluminación. Pero reconocer que al final encontró la manera de aceptar un cambio que la hacía sentir insegura fue mucho más alentador.