Cómo pueden los padres gestionar sus emociones en una situación de miedo

A la mayoría de nosotros nos gustaría pensar que mantendríamos la calma en una situación de miedo. Pero un viaje de verano en balsa por aguas bravas en el desfiladero del río New, en Virginia Occidental, con mi familia, me demostró lo difícil que puede ser controlar las emociones cuando las cosas van mal. Aunque habíamos recibido instrucciones detalladas sobre qué hacer si volcaba nuestra balsa para dos personas, cuando mi hija de 12 años y yo nos topamos con olas moderadas e irregulares (rápidos de clase III) y volcamos, olvidé todo lo que había aprendido.

Presa del pánico, mi único pensamiento era encontrar a mi hija entre el caos de los whitecaps. Me mantuve vertical en lugar de levantar los pies del suelo, donde podrían engancharse en una roca. Cuando la encontré, flotaba de espaldas, con las manos en el chaleco salvavidas, los dedos de los pies apuntando al cielo y una enorme sonrisa en la cara, exactamente lo que nuestro guía nos había dicho que hiciéramos.

No me gustó cómo manejé la situación, pero mi reacción no fue inusual. Marla W. Deibler, Psy.D., ABPP, fundadora y directora ejecutiva del Center for Emotional Health of Greater Philadelphia, afirma que la ansiedad es una respuesta natural ante una situación que nos asusta, ya que nuestro cuerpo entra en modo de lucha o huida. La frecuencia cardiaca y la presión arterial aumentan, dice el Dr. Deibler, lo que dificulta pensar o resolver problemas de la misma manera que lo haríamos cuando estamos tranquilos.

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Esto me hizo pensar: ¿Hay alguna forma de que los padres entrenen su cerebro para estar más tranquilos ante lo inesperado? Los expertos dicen que sí.

Hay cosas que podemos hacer para aumentar las probabilidades de reaccionar con sensatez.

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Aunque no podemos prever todas las situaciones de miedo a las que nos enfrentaremos, crear y practicar un plan de respuesta para ciertos acontecimientos inesperados es una forma de mantener la calma en caso de que se produzca una emergencia real. El Dr. Deibler afirma que, en una situación de miedo, tendemos a cambiar al "piloto automático", por lo que las respuestas bien ensayadas, como los simulacros de incendio, funcionan: no requieren pensar más de la cuenta.

"Asistir a clases de primeros auxilios o de reanimación cardiopulmonar, comprobar periódicamente los detectores de humo y abastecer la casa de vendas y bolsas de hielo son algunas de las medidas que podemos tomar para prepararnos ante una situación de miedo", explica el Dr. Deibler. "Estar preparados puede ayudarnos a estar más tranquilos cuando tengamos que reaccionar".

Estar al día de los conocimientos básicos sobre cómo actuar en caso de urgencia médica también puede ayudar a los padres a estar mejor preparados, dice el doctor Darshan Patel, jefe de sección de medicina de urgencias pediátricas del Hospital Infantil Maria Fareri, que forma parte de la Red de Salud del Centro Médico Westchester. Esa información cambia con el tiempo, por lo que es importante consultar periódicamente las directrices más recientes.

Conocer los "pasos a seguir" en caso de emergencias médicas comunes en el hogar, como cortes, caídas y atragantamientos, puede ayudar a los padres a controlar sus emociones y a tomar buenas decisiones en caso de que surjan estas situaciones aterradoras. Manténgase al día con las recomendaciones actuales de la Academia Americana de Pediatría (AAP) y comuníquese con el pediatra de su hijo, sugiere el Dr. Patel.

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Otra forma clave de entrenar nuestro cerebro para que esté más tranquilo en una situación de miedo es practicar la atención plena y la meditación, dice Sarah Lowe, Ph.D., profesora asociada de ciencias sociales y del comportamiento en la Escuela de Salud Pública de Yale. Reservar tiempo para trabajar la respiración profunda y calmar la mente puede hacer que estos ejercicios nos resulten más naturales.

"A medida que dominemos estas habilidades, será más probable que las pongamos en práctica en una situación de miedo", afirma. "Tomarnos un momento para respirar y concentrarnos durante una emergencia puede ayudarnos a tomar mejores decisiones y a tener una mejor respuesta en general".

La Dra. Deibler está de acuerdo. Dice que mi pánico en la situación del rafting tenía que ver con mi cerebro catastrofizando lo que podría ocurrirle a mi hija si no la encontraba rápidamente. Si hubiera practicado mindfulness, probablemente me habría centrado más en el momento presente, en lugar de en los "y si...".

"Eso significa prestar atención a lo que ocurre a tu alrededor: Lo que ves, oyes, sientes y lo que realmente observas", explica el Dr. Deibler. "Como adultos, somos más propensos a catastrofizar y a dejarnos atrapar por el peligro, y eso puede apoderarse de nuestra capacidad de razonar".

En el caso del rafting, mi hija no pensaba en el peor escenario posible, sino que simplemente estaba concentrada en lo que el guía le había dicho que hiciera.

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Por último, cuando las emociones se apoderan de nosotros durante una situación de miedo, los expertos dicen que ayuda hablar con nuestros hijos sobre cómo se manejó.

"Ser consciente a posteriori y transparente con los niños de que tal vez no manejaste una situación de miedo de la manera que querías es útil para poder manejar sus ansiedades o cómo responden ellos mismos", dice el Dr. Lowe, "Junto con eso, elogiarlos por mantener la calma y la serenidad también es importante. Se trata de modelar la conciencia y el comportamiento".

La Dra. Lowe también aconseja hablar con los niños sobre qué se puede hacer de forma diferente la próxima vez que ocurra algo que les asuste. Utilícelo como una oportunidad de aprendizaje: "Si a usted le entró el pánico durante una situación aterradora y sus hijos lo vieron, no haga como si no hubiera ocurrido", dice. "Hablar de las experiencias emocionales es bueno para todos y contribuirá a su propio dominio de cómo enfrentarse a amenazas o peligros".

Aunque mi hija ha disfrutado burlándose de mí por el pánico que sentía mientras ella seguía las instrucciones de nuestro guía, creo que fue una buena experiencia de aprendizaje para las dos. Le expresé lo orgullosa que me sentía de que mantuviera la calma y le prometí que yo haría lo mismo la próxima vez, eso suponiendo que tuviera el valor de volver a hacerlo.