De día y de noche: La rutina de la vuelta al cole

Los meses de verano parecen hechos para adoptar horarios más flexibles, con fiestas improvisadas en la piscina a las que asistir, helados que comer para cenar (¡sólo por esta vez!) y noches tardías persiguiendo luciérnagas hasta que se encienden las luces de la calle. Sin embargo, para muchas familias, la transición al curso escolar que viene a continuación puede resultar complicada, ya que gira en torno a rutinas y horarios de última hora.

Aunque muchos de nosotros consideremos las rutinas como un elemento de la vida cotidiana "agradable de tener" y no "necesario de tener", un estudio tras otro ha demostrado los innumerables beneficios que las rutinas pueden tener para niños y adultos.

Melissa Racioppa, PhD, CCLS, es catedrática y profesora adjunta de Psicología en la Escuela de Profesiones Sanitarias y Educación Child Life de la Universidad de Utica. Después de haber estudiado la aplicación de rutinas y los efectos positivos que pueden tener, especialmente en la vida familiar, comparte que las rutinas no sólo ayudan a aliviar los sentimientos de incertidumbre de los niños, sino que también les ayudan a prosperar en otras áreas de su vida, especialmente cuando se trata de la escuela.

Transiciones de la vuelta al cole por edad y etapa

Trucos para ir a la cama y facilitar la vuelta al cole

"La rutina tiene sus ventajas", afirma. "Aporta un nivel de comodidad, es una estructura predecible que los niños entienden y saben cómo seguir, les da una sensación de dominio y logro porque piensan 'oh, vale, sé lo que tengo que hacer a continuación, y cuando todo está hecho sé lo que tengo que hacer para tener éxito'. Crea un clima que permite otros niveles de desarrollo. Cuando te sientes cómodo con una rutina, te libera para hacer otras cosas".

El doctor Frank C. Worrell, distinguido catedrático de Educación de la Facultad de Educación de Berkeley, señala que las rutinas ayudan a los niños de múltiples maneras, incluso más allá de la comodidad y la estabilidad que proporcionan.

"Los estudios de investigación han demostrado que las rutinas ayudan al desarrollo de la autorregulación, los patrones de sueño saludables, el rendimiento académico y el ajuste psicosocial general", afirma. "Las rutinas también se asocian con menos preocupaciones conductuales y socioemocionales, y pueden ser particularmente importantes en el contexto de la disfunción familiar y la pobreza, o circunstancias en las que los jóvenes corren el riesgo de obtener malos resultados en su desarrollo."

El Dr. Worrell señala que, de hecho, las rutinas pueden servir para diferentes propósitos y satisfacer diferentes necesidades a lo largo de nuestra vida, desde la infancia hasta la niñez y más allá.

"Los bebés necesitan un mundo que responda a sus necesidades (por ejemplo, que les den de comer y les cambien cuando sea necesario) para desarrollar un sentimiento de confianza", afirma. "Y a los adolescentes, las rutinas y estructuras les ayudan a mantener el control. De hecho, el autocontrol en la edad adulta se desarrolla en parte gracias al control de los demás en la infancia."

Rutinas, rituales y horarios

Antes de comprender cómo crear la rutina perfecta para ayudar a su familia a prosperar, es importante recordar qué es una rutina y también qué no es una rutina. En primer lugar, una rutina no es un horario que dice a qué hora tienes que estar en un lugar determinado haciendo una cosa determinada.

Aunque los horarios pueden ser útiles para resolver las minucias del día a día tanto de niños como de adultos (como la hora exacta a la que un niño tiene que estar en clase de matemáticas o la hora a la que un adulto tiene que acudir al dentista), las rutinas aportan familiaridad y ritmo a las actividades diarias y pueden ser constantes o flexibles a lo largo de la vida.

La Dra. Racioppa dice que puede ser útil pensar en una rutina como una "secuencia de comportamientos que van seguidos regularmente de una actividad". Por ejemplo, una rutina para acostar a un niño pequeño puede constar de cuatro partes: lavarse los dientes, ponerse el pijama, leer un libro y cantar una nana de buenas noches.

¿Cuál es la clave? A diferencia de un horario que se basa en horas fijas de inicio y finalización, los elementos de esta rutina pueden empezar en cualquier momento, y en ocasiones puede llevar más o menos tiempo realizarlos dependiendo de la noche. Sin embargo, independientemente de la hora a la que empiece la rutina o de dónde se lleve a cabo (en casa del niño o en casa de los abuelos, por ejemplo), los pasos siguen siendo los mismos.

Annemarie Hindman, PhD, es profesora de Educación Infantil y Psicología Educativa en la Universidad de Temple. Lleva años investigando sobre la primera infancia y ha visto de primera mano los beneficios que pueden tener las rutinas y los rituales, especialmente en el aula y en el entorno familiar. En su opinión, las rutinas son algo más que una forma de poner orden en un momento de transición.

"Creo que a menudo pensamos que las rutinas son una forma de facilitar el paso del día, lo cual es cierto", dice. "Pero hay algunas que pueden comunicar la unión de la familia incluso cuando el niño está en otro sitio".

El Dr. Hindman señala que el popular libro infantil La mano que besa ofrece un ejemplo clásico de cómo superar las ansiedades del día de colegio mediante un sencillo ritual familiar. En la historia, una madre mapache besa la mano de su pequeño mapache cada noche antes de ir al colegio para ayudarle a aliviar sus miedos.

Las rutinas ayudan con el estrés de la vuelta al cole

El Dr. Hindman comparte que una variedad de estudios en la última década también han analizado los efectos del estrés y el conflicto en los niveles de cortisol de los niños, especialmente en lo que se refiere a las rutinas matutinas y la experiencia escolar.

Estos estudios mostraron el impacto negativo que el estrés y los conflictos pueden tener en los niños en edad escolar -especialmente cuando conducen a un aumento de sus niveles de cortisol-, algo que el Dr. Hindman señala que puede mejorarse mediante la implementación de estructuras como las rutinas matutinas en la vida cotidiana de una familia. Las rutinas pueden ayudar a suavizar los periodos de transición, como ir o volver del colegio, y sin estrés ni conflictos, los niños son más capaces de autorregularse a lo largo del día.

"Ayudar a los niños a empezar la mañana de forma tranquila y regulada es muy valioso, porque más adelante les reporta beneficios", afirma la Dra. Hindman. Además, subraya que si los niños no tienen que enfrentarse a las complejidades biológicas de regular los picos de cortisol, pueden emplear mejor esa energía, por ejemplo para afrontar los altibajos de la jornada escolar.

El Dr. Hindman señala que, además de una rutina matutina tranquilizadora, los niños también pueden beneficiarse de una rutina extraescolar que les ayude en la transición de vuelta al entorno familiar. Este tipo de rutina podría incluir dejar los artículos escolares y los abrigos en la puerta, tomar un tentempié, relajarse durante un breve rato y luego empezar los deberes antes de que la familia cene, pero las opciones son infinitas y cada niño puede beneficiarse de algo ligeramente distinto que le ayude a dejar atrás el estrés de la jornada escolar.

La coherencia es la clave

Es importante recordar que la coherencia es la clave de las rutinas, por lo que una de las mejores cosas que pueden hacer los padres para allanar el camino hacia el éxito es asegurarse de que el marco está establecido desde el primer día y de que toda la familia entiende lo que se espera de ellos, porque la repetición constante es lo que hace que una rutina sea una rutina.

"Si los padres quieren empezar una nueva rutina, o hacer un cambio en una rutina actual, es necesario repetirla a lo largo del tiempo de manera fiable", comparte Rachel Razza, doctora, jefa de departamento y profesora asociada del Falk College of Sport and Human Dynamics de la Universidad de Siracusa.

Especialmente al principio de una nueva rutina (por ejemplo, una rutina matutina que ayude a todos a salir por la puerta a tiempo con todo lo que necesitan para el día), los padres pueden experimentar cierto rechazo inicial, o tener uno o dos días en los que las cosas no salen según lo planeado. En ese caso, recuerda que las rutinas están ahí para ayudar a todos (no sólo a los adultos), así que no dudes en modificar los pasos según sea necesario hasta que encuentres la solución perfecta.

¿Otra herramienta a la que pueden recurrir los padres? Las recompensas. El Dr. Hindman señala que si las recompensas funcionan en su familia, no hay por qué avergonzarse de recurrir a la "zanahoria" a la hora de implantar nuevas rutinas con los niños (como una tabla de pegatinas para seguir los progresos).

"Los sistemas de recompensas tienen una larga historia de éxitos en muchos campos de la psicología conductual, así que pueden ser fantásticos, siempre que se utilicen bien y las recompensas sean apropiadas", dice. En otras palabras, ¡no dudes en apostar por los m&m, las pegatinas y otros incentivos para animar a los más pequeños a seguir con la rutina!

Si se desvía, explique por qué

Entre las bajas por enfermedad, los viajes, las vacaciones escolares y los días festivos, hay ocasiones en las que la rutina diaria puede quedarse en el camino, y no pasa nada. De hecho, la falta de rutina puede ser un obstáculo mayor para los padres que para sus hijos.

"Las interrupciones forman parte de la vida y permitir cierta flexibilidad en las rutinas puede ser también una oportunidad para que los niños practiquen habilidades relacionadas con la flexibilidad y las situaciones inesperadas", afirma el Dr. Razza.

"Para la mayoría de los niños, desviarse de la rutina durante uno o dos días por motivos de enfermedad, viaje o vacaciones escolares no supone un problema", señala. "El reto suele ser más para los padres, que deben afrontar los problemas que surjan durante ese tiempo o durante el periodo de transición para volver a la rutina habitual".

¿Otra forma de descarrilar las rutinas? El agotamiento y la falta de motivación de los propios padres al volver a la rutina tras una pausa.

"Los padres y cuidadores también deben ser conscientes de que estas situaciones especiales pueden conducir a un mayor período de lucha a medida que los niños vuelven a la rutina [...]", dice el Dr. Razza. "La constancia es especialmente importante durante ese tiempo".

El Dr. Worrell señala que si una familia tiene que desviarse de sus rutinas normales en algún momento, es importante explicar el motivo del cambio a los niños para que entiendan que estas circunstancias se salen de la norma familiar.

"El objetivo de las rutinas es proporcionar la sensación de que el mundo es un lugar predecible y comprensible, lo que fomenta la sensación de agencia y autocontrol", afirma. "Así pues, las rutinas importan, aunque hay veces en que uno no tiene más remedio que salirse de la rutina típica (por ejemplo, cuando viaja). No se trata tanto de ser rígido -esto ocurre a las 4 de la tarde todos los días- como de ser coherente [...]"

Si el cambio de rutina es algo que los padres pueden anticipar, como unas vacaciones familiares o la visita a unos parientes durante un día festivo, el Dr. Worrell señala que preparar a los niños pequeños con antelación será útil, así como explicárselo de nuevo cuando se produzca realmente el cambio de rutinas.

Para bebés y niños pequeños, hay que tener en cuenta los sentidos

El Dr. Racioppa señala que, cuando se trata de las rutinas de los miembros más jóvenes de la familia, es importante recordar que los bebés y los niños pequeños experimentan el mundo principalmente con los sentidos.

"La música, el olor y el tacto son las partes de la rutina que les reconfortan", dice. "No se trata tanto de a qué hora ocurre, sino del aspecto sensorial".

Incluir estas experiencias sensoriales en las rutinas de tu bebé puede ser una forma maravillosa de estrechar lazos: tanto si incorporas el masaje infantil a tu rutina de despertar como si cantas una nana a la hora de acostarlo, hay infinitas formas de conocer a tu bebé en su etapa de desarrollo y crear una sensación de comodidad y previsibilidad a través de la repetición de estas experiencias.

Que sea sencillo para los niños de preescolar

A medida que aumenta la capacidad cognitiva de los niños, también cambia su forma de entender las rutinas. Con este grupo de edad, por lo general puedes empezar a hablarles de la rutina de la vuelta al cole con un par de días de antelación, pero procura no ir demasiado lejos, ya que el tiempo sigue siendo un concepto bastante abstracto a esta edad.

"Los niños en edad preescolar van a ser muy concretos en su pensamiento, es decir, lo que ven es lo que esperan", afirma el Dr. Racioppa, quien sugiere a los padres que utilicen instrucciones muy sencillas e indicaciones de una sola palabra a la hora de crear rutinas para los niños en edad preescolar.

"Si les das una larga explicación, les has perdido después de las tres primeras palabras. Cuando les das instrucciones debe ser '¡Hora de dormir! Pijama, cepillarse los dientes, cuento'".

Las pistas con imágenes, las canciones y las rimas (¿recuerdas la canción de limpieza que cantábamos de niños?) pueden ser muy eficaces con este grupo de edad, así que repasa tu Raffi o inspírate en la Sra. Rachel y estarás en el buen camino.

Para la escuela primaria, piense literalmente y planifique con antelación

Una vez que los niños han entrado en la edad escolar, es hora de ser literal cuando se habla de rutinas, dice el Dr. Racioppa. Y a medida que los niños crecen y dominan conceptos como el tiempo, puedes empezar a sentar las bases para la transición de las vacaciones de verano al colegio con una semana de antelación. Por ejemplo, es un buen momento para permitir que los niños programen sus propias alarmas y preparen sus propias maletas.

"Son muy literales y realmente disfrutan de la estructura y la rutina, y muchos de ellos lo consiguen a través del colegio", señala.

"Todavía necesitan recordatorios, todavía pueden beneficiarse de ciertas señales, y una cosa que siempre digo a los padres, es una manera de hacer que su mañana sea menos estresante [...] es hacer las cosas por la noche. Ya sea prepararles la mochila, hacerles la comida, tenderles la ropa, cuanto más se pueda hacer por la tarde, menos habrá que hacer por la mañana".

Deje que los adolescentes tomen más el control

A medida que los niños se acercan a la edad adulta, las rutinas sólidas pueden empezar a convertirse en hábitos saludables. En esta etapa, los padres suelen ser capaces de liberarse de cierta responsabilidad, pero el Dr. Racioppa señala que a menudo es útil mantener cierta estructura incluso durante los años de instituto.

"Siguen necesitando pautas y recordatorios, pero deben tener cierta flexibilidad para determinar qué les funciona mejor", dice. "En este punto, las rutinas deberían ser, con suerte, más un hábito, con su propio giro".

Un paso clave en la creación conjunta de una rutina exitosa con nuestros hijos adolescentes puede ser tan simple como preguntarles qué creen que necesitan para tener éxito, y no asumir que nosotros sabemos más. Hacer sugerencias, como preguntar a los adolescentes sobre cómo poner las alarmas y desayunar, pero en última instancia dejar que ellos decidan lo que funciona.

Incluso dentro de una misma familia, la Dra. Racioppa señala que cada persona se inclinará por lo que más le convenga, y cuenta que uno de sus hijos adolescentes prefería hacer los deberes inmediatamente después del colegio, mientras que el otro prefería esperar hasta más tarde por la noche. Ambos tenían éxito académico, pero necesitaban condiciones diferentes para centrarse y concentrarse.

La práctica hace al maestro

Aunque sería maravilloso tener un modelo de rutina perfecta para la vuelta al cole con sólo pulsar un botón, a muchas familias les cuesta probar y equivocarse.

"Uno quiere que las rutinas sean lo más fluidas posible, así que hay que establecerlas de antemano para que los niños no tengan que autorregularse en el transcurso de la rutina", dice.

Con un poco de preparación, señala el Dr. Hindman, la rutina se hará natural, y eso es algo en lo que los padres siempre pueden ayudar.

Al final, si aún te sientes luchando por recordar las botas de fútbol, las violas y las bolsas de almuerzo olvidadas, el Dr. Hindman nos recuerda que incluso los expertos necesitan ocasionalmente ajustar sus rutinas matutinas.

"¡No somos gente madrugadora! Me he centrado mucho en intentar que las cosas no sean tan estresantes... pero ¿he planificado con antelación para asegurarme de que mi hija se levanta lo suficientemente temprano? No", dice riendo. "Intentamos elegir las cosas la noche anterior, y no funciona [para nosotros]. Las mañanas son muy duras".