Cuando los adultos enferman de niños
Justo antes del fin de semana del Día de los Caídos, Mariane Liebowitz, abogada y madre de dos hijos de Scarsdale (Nueva York), se despertó en mitad de la noche con un dolor insoportable en caderas, rodillas y espalda. Como había estado entrenando para su primer triatlón, supuso que los síntomas se debían a sus agresivos entrenamientos. Pero una semana después, al empeorar el dolor, decidió ir al médico.
"Le comenté que mi hijo Cole, de 8 años, había tenido la quinta enfermedad hace unas semanas", dice Liebowitz. "Lo único que tenía en realidad era una erupción plana y un poco de dolor de espalda. Eso era todo lo que su médico necesitaba oír para el diagnóstico: Liebowitz también había contraído el virus. "Me dijo que probablemente tendría unas semanas más de fuertes dolores artríticos, fatiga y síntomas parecidos a los del resfriado, seguidos de una tos horrible", recuerda Liebowitz, que no se sintió normal durante casi dos meses más. Tuvo que esforzarse durante la jornada laboral y durmió en el sofá durante semanas porque su tos era tan fuerte que su marido tampoco podía dormir: "Llegué a vomitar en el trabajo de tanto toser", dice.
Al igual que Liebowitz, muchos padres aprenden por las malas que las llamadas "enfermedades infantiles" pueden no ser gran cosa para los niños, pero pueden ser brutales para los adultos. De hecho, algunas enfermedades infantiles pueden incluso poner en peligro la vida de los adultos. Aunque de vez en cuando nos resfriemos o nos duela la garganta, no pensamos que estaremos mucho más enfermos que nuestros hijos por culpa de las mismas bacterias o virus. Pero los médicos lo ven todo el tiempo.
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Gracias a todos los bichos con los que has luchado a lo largo de los años, los anticuerpos que has acumulado responden con fuerza a cualquier invasor. Extrañamente, el hecho de que tu sistema inmunitario sea más robusto es lo que hace que te sientas peor que tu hijo: "Esos síntomas tan dolorosos (fiebre, dolores, flemas) son signos de que la respuesta inflamatoria de tu cuerpo se está acelerando", dice el Dr. Stanley Spinner, jefe médico de Texas Children's Pediatrics en Houston.
El organismo de un niño suele hacer frente a las infecciones con más eficacia y rapidez que el de una persona mayor, explica el doctor Charles Shubin, director de pediatría del Mercy Family Health de Baltimore y profesor adjunto de la Facultad de Medicina Johns Hopkins. Si se administra un chorro de paracetamol a un niño con 39,8 °C de fiebre, en 20 minutos puede estar corriendo como si nada. Pero, ¿un adulto que tiene 102°F de fiebre? Se siente como si estuviera a las puertas de la muerte. Cuidado con estas enfermedades comunes entre niños y adultos.
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Apodada la "enfermedad de las mejillas abofeteadas" por las mejillas de color rojo brillante que la caracterizan, la quinta enfermedad puede comenzar en los niños con congestión nasal, inflamación de los ganglios, fiebre baja y dolor muscular. La erupción facial tiene aspecto de encaje y se extiende al torso, los brazos y las piernas. Como ocurre con muchas enfermedades víricas, los niños son más contagiosos entre unos días y una semana antes de que aparezcan los síntomas. Aunque la erupción puede durar hasta diez días, la fiebre desaparece antes.
Qué esperar Los adultos no suelen presentar la típica erupción en forma de encaje, pero, como descubrió Liebowitz, la hinchazón o el dolor artrítico, sobre todo en las manos, junto con síntomas graves parecidos a los de la gripe, pueden persistir durante meses o más.
Prevenirla En primer lugar, una buena noticia: "Casi el 50% de las mujeres ya son inmunes a la quinta enfermedad cuando se plantean tener hijos", afirma el Dr. Harley A. Rotbart, asesor de padres y profesor y vicepresidente emérito de pediatría del Hospital Infantil de Colorado, en Aurora. Si tu hijo tiene la quinta enfermedad y estás pensando en quedarte embarazada, habla con tu médico. La infección por parvovirus B19, causante de la quinta enfermedad, conlleva un ligero riesgo de aborto espontáneo, así como de anemia grave en el feto, aunque los problemas graves se dan en menos del 5 por ciento de las mujeres que se infectan durante el embarazo, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Tu médico puede hacerte análisis de sangre para ver si eres inmune y controlar tu embarazo si es necesario.
- Más información sobre la quinta enfermedad
Uno de los varios virus que causan inflamación del hígado, la hepatitis A suele ser tan leve en bebés y niños pequeños que es posible que ni siquiera sepa que la tienen. Se contagia cuando se ingieren partículas microscópicas de heces a través de alimentos o bebidas contaminados, o por contacto con una persona infectada. Como los niños pequeños lo tocan todo y se llevan las manos a la boca, transmiten fácilmente este virus altamente contagioso a los hermanos mayores y a los padres, que pueden enfermar bastante. (Se diagnostica con un análisis de sangre.) Los brotes en EE.UU. han disminuido considerablemente desde la aparición de una vacuna contra la hepatitis A a finales de los años noventa.
Qué esperar Los niños mayores de 6 años y los adultos pueden desarrollar fiebre, vómitos, dolor abdominal, pérdida de apetito, fatiga e ictericia que pueden durar meses y a veces requerir hospitalización.
Prevenirla Asegúrate de que tú y cualquier otro cuidador os laváis las manos después de cambiar el pañal al bebé o de preparar la comida. Entre el primer y el segundo año de vida, los niños deben vacunarse contra la hepatitis A con dos dosis. Deberías vacunarte si vas a adoptar a un niño del extranjero o a viajar a México, Asia (excepto Japón), África, Europa del Este o América Central o del Sur.
- La vacuna contra la hepatitis A
- La vacuna contra la hepatitis B
Causada por el virus varicela-zóster, la varicela puede provocar complicaciones graves, a veces mortales, incluso en adultos sanos, personas mayores de 60 años y cualquier persona cuyo sistema inmunitario esté debilitado por el cáncer, la diabetes, una cardiopatía o una enfermedad autoinmunitaria. (La mayoría de las personas que contraen la varicela serán inmunes a ella más adelante en la vida, de modo que si la tuvo de niño, probablemente no volverá a contraerla). Gracias a la vacuna, que se introdujo por primera vez como inyección de una sola dosis en 1995 y ahora se administra en dos dosis, se ha reducido enormemente la posibilidad de que niños o adultos contraigan la varicela.
Qué esperar Los niños y los adultos desarrollan protuberancias o ampollas rojas que aparecen en oleadas, sobre todo en el cuero cabelludo, los brazos, las piernas y el tronco, y duran entre cinco y diez días. Otros síntomas son fiebre, tos y dolor de cabeza. Los casos graves, poco frecuentes, pueden provocar trastornos hemorrágicos, esterilidad en los hombres, inflamación del cerebro y muerte.
Prevenirla Asegúrate de que los niños reciben su primera dosis de la vacuna contra la varicela entre los 12 y los 15 meses, y una dosis de refuerzo entre los 4 y los 6 años. Si has estado expuesto y nunca has tenido varicela, ponte la vacuna de dos dosis, administradas con cuatro semanas de diferencia, que prevendrán o al menos aliviarán la gravedad de la enfermedad. Dado que el virus puede transmitirse de una mujer embarazada a su feto, pudiendo causar defectos congénitos, cualquier persona embarazada o que esté pensando en quedarse embarazada debe hacerse primero un análisis de sangre para confirmar la inmunidad. (No necesitas el análisis de sangre si estás segura de haber pasado la varicela). Si enfermas durante el embarazo, consulta a tu médico sobre los medicamentos antivirales, que pueden acortar la duración de la enfermedad, y los analgésicos de venta libre para aliviar los síntomas.
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El mismo bicho que causa síntomas fugaces en los niños puede transformarse en algo totalmente distinto en un adulto. Pocos días después de que su hijo de 6 meses contrajera el virus Coxsackie, Michaela Garibaldi, de Fairfield (Connecticut), se sintió mal. "Joey tenía llagas en la parte posterior de la boca, fiebre baja y estaba inquieto", recuerda Garibaldi, redactora jefe de Parents. "Pero volvió a ser el de antes en tres o cuatro días". Ella, sin embargo, desarrolló dolor de cabeza, náuseas y mareos que la dejaron sintiéndose "como si mi cabeza flotara por encima de mi cuerpo", dice Garibaldi. Un neurólogo le dijo que el virus se había instalado en el oído interno, causando una afección llamada laberintitis. "Durante dos semanas tuve unos vértigos tan fuertes que parecía que me balanceaba en un barco", explica.
Existen más de 20 cepas del virus Coxsackie, todas ellas miembros de la familia de los enterovirus. Viven en el tubo digestivo y se propagan cuando las personas tosen, estornudan o no se lavan las manos o limpian superficies contaminadas por heces. Este grupo de virus es muy contagioso y prospera en guarderías y centros preescolares. Una cepa causa la enfermedad mano-pie-boca (EMPB) que padeció Joey; es una de las cepas más comunes del virus en lactantes y niños menores de 5 años.
Qué esperar Los niños pueden presentar primero ampollas en el interior de la boca, seguidas de una erupción en manos y pies. El virus, que puede provocar diarrea y un dolor de garganta similar al de los estreptococos, suele desaparecer en una semana, pero puede durar más. Los medicamentos de venta libre pueden aliviar el dolor y la fiebre. El Dr. Shubin también sugiere utilizar un aerosol cloráséptico o combinar una cucharadita de Maalox y otra de Benadryl líquido y aplicarlas directamente sobre las zonas afectadas. Manténgase bien hidratado, ya que las úlceras bucales dificultan comer o beber. Aunque son muy poco frecuentes, pueden producirse complicaciones graves, como la inflamación de las membranas que rodean el corazón, el cerebro y los pulmones. También son infrecuentes afecciones menos peligrosas como las que padeció Garibaldi.
Prevenirlo Desgraciadamente, el Coxsackie es difícil de prevenir. Lo mejor que puede hacer es reforzar la higiene doméstica para intentar mantener a raya este y otros virus.
Publicado originalmente en el número de diciembre de 2014 de la revista Parents.
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