La pesadilla de los padres es la prueba COVID-19 para niños menores de 5 años

Jacqui DiNardo, profesora de secundaria del oeste de Pensilvania y bloguera, dio a luz a su hijo en enero de 2020, justo antes de que se produjera la pandemia. Desde entonces, su vida como madre ha estado dominada por el COVID-19 de una forma u otra. Ha tenido que preocuparse de que su hijo se infectara, lidiar con una cuarentena tras otra en la guardería y gestionar el caos de las pruebas de COVID con un niño pequeño a cuestas en múltiples ocasiones.

"En sus cortos dos años de vida, mi hijo ha tenido que someterse a las pruebas de COVID nueve veces", dice DiNardo. "Todos los aspectos de COVID han sido un reto para mí, pero la presión y las implicaciones de las pruebas para mi hijo pequeño han sido especialmente desalentadoras en los últimos dos años."

Las pruebas de COVID-19 son difíciles de conseguir para los menores de 5 años

Parte del problema al que se enfrentan los padres de niños menores de 5 años es que puede ser difícil conseguir citas para las pruebas de los más pequeños, dice la doctora Allison Edwards, directora médica de la empresa de telesalud Sesame.

La vacuna COVID-19 y los niños: Lo que los padres deben saber

La COVID-19 es más grave cuando los niños tienen una infección vírica secundaria

"Muchos centros públicos o de venta al por menor sólo hacen pruebas a los adultos, debido a las políticas de edad que tienen establecidas", explica el Dr. Edwards. "Los que hacen pruebas a los niños a veces no hacen pruebas a los menores de 3 años".

Así que te quedas intentando conseguir una cita con tu pediatra, señala el Dr. Edwards, lo que no siempre es fácil, especialmente durante una oleada como la que estamos viviendo ahora, ya que Omicron hace estragos en todo el país, infectando a un número récord de personas -incluidos niños- a la vez.

DiNardo tuvo que someter a su hijo a las pruebas justo antes de las Navidades, ya que los casos de COVID estaban aumentando, y describe una experiencia estresante y caótica.

"No pudimos entrar en la consulta de nuestro pediatra, así que fuimos a un centro de urgencias para niños fuera de horario", dice DiNardo. "Tuvimos que esperar 30 minutos en una sala de espera con otros niños enfermos, y luego más de dos horas en la sala de exploración real esperando a que nos vieran y nos hicieran un frotis".

Además, está el coste añadido que supone la prueba COVID-19 para los niños más pequeños. Para DiNardo, eso significa un copago de 35 dólares por cada visita. Pero muchos padres informan de que les cobran de su propio bolsillo por las pruebas, y algunos consultorios privados y centros de atención urgente también exigen evaluaciones previas a las pruebas, lo que puede disparar fácilmente el coste de cada visita hasta los 100 dólares. Los niños mayores y los adultos, por su parte, pueden acceder a pruebas gratuitas o de bajo coste, a menudo cubiertas por el gobierno.

Los padres de niños menores de 5 años ya están bastante estresados

Los niños menores de 5 años todavía no pueden vacunarse contra la COVID-19, y últimamente ha habido algunos titulares preocupantes sobre niños no vacunados que han sido hospitalizados por COVID durante la oleada de omicrones. De hecho, a principios de enero, el número de niños hospitalizados por COVID alcanzó el nivel más alto desde el comienzo de la pandemia, con un notable aumento de los casos entre los niños recién nacidos y los de 4 años.

Todo esto hace que el proceso de someter a los niños menores de 5 años a las pruebas sea aún más estresante para los padres, ya que someterse a las pruebas a menudo significa exponer a su hijo a COVID. Esto ha sido especialmente cierto en las últimas semanas, ya que los padres han descrito en ocasiones que han tenido que esperar en colas durante muchas horas o en consultas de pediatría abarrotadas.

A todo esto se suma el incesante estrés de recibir múltiples notificaciones de exposición de la guardería y el preescolar, reorganizar tu horario de trabajo para quedarte en casa con tu hijo y esperar a saber si está enfermo.

Las guarderías, que están llenas de niños demasiado pequeños para ser vacunados, tienen que ser especialmente cuidadosas a la hora de identificar posibles casos de COVID-19 y poner a los niños en cuarentena.

Cada vez que el hijo de DiNardo es identificado como un contacto cercano en la guardería, debe ser puesto en cuarentena durante 10 días según los requisitos de la guardería. Si quiere poner fin a la cuarentena antes de tiempo, debe buscarle a su hijo una prueba de COVID. Luego viene el periodo de espera.

"Cada vez que hay que hacer una prueba de COVID (aunque sólo sea por un caso persistente de resfriados), mi marido y yo tenemos que ausentarnos del trabajo entre tres y cinco días para esperar los resultados de la PCR", explica DiNardo.

Durante la actual oleada, la realización de las pruebas ha tardado más de lo habitual, dice la doctora Leah Alexander, pediatra y asesora de Mom Loves Best. Esto ha creado un estrés adicional, especialmente para los padres de los menores de 5 años.

"Desde mediados de diciembre del año pasado, es posible que los resultados de las pruebas de PCR no estén disponibles hasta pasados de tres a cinco días", dice la Dra. Alexander, "algunos lugares ofrecen pruebas de "PCR rápida", pero el suministro suele ser limitado. En las zonas rurales y más remotas, preveo más dificultades para acceder a las pruebas COVID que en las zonas más pobladas."

Las pruebas caseras de COVID pueden ser una opción -si puedes conseguir una- pero tienen sus limitaciones, dice la Dra. Alexander. Las pruebas rápidas deben realizarse correctamente y son más precisas cuando hay síntomas, explica. Lo mejor es hacer dos pruebas con dos o tres días de diferencia para obtener los mejores resultados, añade.

Además, no todas las guarderías o escuelas "cuentan" con las pruebas rápidas como medio para poner fin a las cuarentenas o aislamientos, por lo que los padres deben tenerlo en cuenta y ponerse en contacto con su proveedor de servicios de guardería para conocer sus directrices particulares.

Consejos sobre cómo manejarlo todo

El estrés que supone someter a tu hijo menor de 5 años a las pruebas de detección es real, y no eres el único que encuentra todo esto completamente abrumador. Al fin y al cabo, muchos padres de niños pequeños llevan casi dos años haciéndolo, sin que se vea el final.

Pero eso no significa que debas renunciar a hacer pruebas a tu pequeño en este momento. Incluso si no le han pedido que se haga la prueba debido a una exposición en la guardería o en la escuela, debería hacer la prueba a su hijo siempre que haya estado expuesto a COVID-19, o siempre que muestre síntomas, dice la Dra. Alexander.

Realmente no es posible saber si tu hijo tiene COVID sin una prueba, porque los síntomas de COVID se parecen a los de muchos virus que los niños pequeños traen a casa.

"Pueden tener simplemente secreción nasal con fiebre o presentar sibilancias, diarrea o dolores corporales", dice el Dr. Alexander. "Una prueba es la única manera de distinguir las causas normales de estos síntomas de la COVID-19".

En términos de mantener a su hijo a salvo durante esta oleada actual, especialmente mientras espera impacientemente una vacuna para niños pequeños?

La doctora Suellen Hopfer, profesora adjunta del programa de salud pública de la Universidad de California en Irvine, recomienda rodear al niño con un muro de protección para disminuir el riesgo de contraer COVID. Esto es similar a lo que recomiendan los CDC para proteger a los niños no vacunados.

"La mejor medida de protección es que los cuidadores, los padres y los miembros de la familia que reúnan las condiciones necesarias estén completamente vacunados, incluidas las dosis de refuerzo", dice el Dr. Hopfer. "Acompáñelo de otras medidas de protección, para evitar las aglomeraciones, aplazar los viajes, aplicar las medidas de protección habituales, como el uso de mascarillas (especialmente en el interior), la higiene de las manos y el distanciamiento físico".

El consejo de DiNardo es encontrar padres de niños pequeños que estén pasando por lo mismo que tú. Para ella, eso significa encontrar a otros padres que trabajen y tengan hijos en una guardería a tiempo completo con los que compadecerse.

"A menos que te hayas enfrentado a estas decisiones tan difíciles como padre, es imposible saber cómo es", dice. "Navegar por todos estos obstáculos es extremadamente solitario cuando sientes el peso del mundo sobre tus hombros que otros no tienen".