Los niños de familias con bajos ingresos tienen alergias alimentarias más graves: esto es lo que dicen los expertos

Un huevo pasado por agua sobre una tostada, sándwiches de mantequilla de cacahuete con galletas Graham, vieiras a la plancha... comidas y aperitivos sencillos y fáciles, pero todos esos platos contienen algunos de los principales alérgenos alimentarios. Las alergias alimentarias se han duplicado en la última generación. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) estiman que las alergias alimentarias afectan al 8 por ciento -o a 1 de cada 13- de los niños en Estados Unidos.

Sin embargo, no afectan a todos por igual. Los niños de familias con bajos ingresos no sólo son más propensos a sufrir alergias alimentarias, sino que también tienen más probabilidades de ser hospitalizados a causa de esas alergias.

"Se calcula que alrededor del 8 por ciento de los niños de EE.UU. tienen una alergia alimentaria diagnosticable, pero si se reduce sólo a los centros urbanos, la cifra se acerca más al 10 por ciento y está potencialmente subestimada", dice el doctor Alok Patel, hospitalista pediátrico de la Universidad de Stanford y la Universidad de California en San Francisco.

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Y las familias de bajos ingresos de niños con alergias alimentarias gastan 2,5 veces más en gastos de hospitalización, según una investigación de Northwestern Medicine publicada en 2016.

La disparidad socioeconómica va de la mano de las barreras de acceso a la atención sanitaria preventiva. Como los niños de familias con bajos ingresos también son más propensos a tener alergias no diagnosticadas, es probable que las alergias alimentarias sean más comunes de lo que pensamos.

Qué hace que los niños corran más riesgo de sufrir alergias alimentarias

Ver a mi hija dar sus primeros mordiscos a alimentos como los arándanos, el aguacate y la mantequilla de cacahuete fue una delicia. Sus reacciones a los nuevos sabores y texturas me obligaron a frenar y pensar en el placer de comer, pero el proceso no estuvo exento de una dosis de ansiedad. Fue un alivio cuando conseguimos probar todos los principales alérgenos alimentarios sin problemas.

Aunque las alergias alimentarias pueden desarrollarse en cualquier momento de la vida, la mayoría comienzan en la infancia. Sin embargo, se sabe que la exposición temprana y la alimentación continua de los alérgenos durante la infancia disminuyen el riesgo. Por eso, las nuevas directrices sanitarias nacionales publicadas en 2017 sugieren que los padres empiecen a introducir alimentos que contengan cacahuetes a sus bebés a partir de los 6 meses, en lugar de las recomendaciones anteriores que decían que había que esperar hasta los 3 años.

"La introducción temprana a los alérgenos y a la diversidad de la dieta es muy importante en la infancia. Entrenar a los pequeños sistemas inmunitarios para que reconozcan los alérgenos como alimentos y no como invasores extraños es un paso fundamental para hacer frente al creciente número de alergias alimentarias", afirma el Dr. Patel.

Pero eso es más fácil de decir que de hacer cuando uno tiene dificultades para alimentarse a sí mismo y a su familia y no puede permitirse una variedad de alimentos que pueden ayudar a prevenir las alergias. Según el Servicio de Investigación Económica del Departamento de Agricultura de EE.UU., más del 10 por ciento de los hogares de EE.UU. se consideraron en situación de inseguridad alimentaria en 2020; entre los hogares negros, esa cifra era del 21,7 por ciento, y del 17,2 por ciento entre los hogares latinos. La desigualdad de ingresos contribuye a las mayores tasas de alergias alimentarias en los niños negros y latinos.

Además de la falta de introducción temprana de los alérgenos alimentarios, los factores ambientales y las afecciones de la piel, como el eczema, también ponen a los niños en riesgo de desarrollar alergias alimentarias. Los bebés negros también son más propensos a desarrollar eczema que los niños blancos.

"Sabemos que el eczema (piel seca y abierta) es el riesgo número uno de desarrollar una alergia alimentaria", afirma la doctora Wendy Sue Swanson, MBE, FAAP, pediatra y directora médica de SpoonfulOne, que ayuda a los padres y cuidadores a introducir los alérgenos alimentarios más comunes en una fase temprana del desarrollo del sistema inmunitario.

Aunque todavía estamos aprendiendo sobre cómo y por qué se desarrollan las alergias, algunos de los otros factores que pueden hacer que los niños sean más propensos a desarrollar alergias son la falta de vitamina D y el uso excesivo de antibióticos que cambian nuestro microbioma.

Lo que hay que cambiar

Por desgracia, no podemos chasquear los dedos y desear que desaparezcan las alergias alimentarias. Es necesario abordar varias cuestiones, muchas de ellas sistémicas, para reducir el riesgo de alergias alimentarias en todos los niños, pero especialmente en los de hogares con bajos ingresos.

Una forma de aumentar el acceso a la educación sobre las alergias alimentarias empieza por aumentar el acceso a la atención sanitaria. Las familias con bajos ingresos suelen tener que luchar contra la falta de cobertura de seguro, el escaso acceso a los servicios y los costes inasequibles. Esto deja a unos 20,3 millones de niños en los Estados Unidos con una falta de "acceso a la atención que cumple con los estándares pediátricos modernos", según un informe de 2016 del Fondo de Salud Infantil.

"Los médicos de atención primaria pueden servir de hogar médico para los niños de estatus socioeconómico más bajo", dice Amna Husain, M.D., FAAP, pediatra de conserjería de Pure Direct Pediatrics. "Esto garantizaría no sólo un lugar establecido para la atención médica, sino también alguien que ayude con la coordinación de las derivaciones a un alergista en caso de que se desarrolle una alergia alimentaria."

Pero no se trata sólo del acceso a los médicos de atención primaria y a los alergólogos; todas las familias necesitan tener acceso a alimentos libres de alérgenos (cuando sea apropiado), atención médica rutinaria y autoinyectores de epinefrina asequibles. Aunque Medicaid suele cubrir esto último, no todas las familias con bajos ingresos pueden acogerse a este programa de seguro gratuito o de bajo coste.

"El cambio debe producirse desde el nivel de base, con la concienciación y la intervención, hasta el nivel nacional con una legislación específica", dice el Dr. Patel.

Qué pueden hacer los padres sobre las alergias alimentarias

Los padres deben intentar mantener conversaciones periódicas sobre las alergias con sus pediatras. En la medida de lo posible, inicien estas conversaciones incluso antes de que nazca su hijo. La Academia Americana de Pediatría (AAP) recomienda a los futuros padres embarazados que visiten al pediatra en el tercer trimestre para empezar a establecer una relación. Continúa estas conversaciones tanto si alimentas a tu hijo con leche artificial como con leche materna, ya que entonces pueden aparecer algunas alergias. No tengas miedo de cambiar de pediatra si sientes que uno no está escuchando tus preocupaciones. Necesitas y mereces una buena relación con tus proveedores de atención médica.

Si nota que su hijo tiene un eczema u otra enfermedad atópica, un buen manejo y tratamiento puede suponer una gran diferencia. Un eczema no tratado puede aumentar el riesgo de que el niño desarrolle alergias alimentarias. Un estudio reveló que los bebés con eczema tenían seis veces más probabilidades de ser alérgicos al huevo y 11 veces más probabilidades de ser alérgicos a los cacahuetes a los 12 meses que los que no padecían esta enfermedad de la piel.

"Los padres pueden trabajar con su pediatra para asegurarse de que están aumentando la barrera de la piel eliminando la sequedad", dice el Dr. Swanson, y añade: "Los padres deben lavarse siempre las manos antes de coger al bebé, especialmente después de manipular alimentos, porque no quieren introducir alimentos en el bebé a través de la piel."

Cuando empieces a hacer la transición de la alimentación de tu bebé, también debes revisar cuándo y cómo introducir los alérgenos. Y pregunta por los signos de anafilaxia.

"Pueden hacerlo asegurándose de que introducen los alérgenos alimentarios (frutos secos, cacahuetes, huevos, pescado, marisco, soja, sésamo, etc.) justo cuando empiezan a tomar sólidos", dice el Dr. Swanson. "Si mantienen esos alimentos y una dieta diversa en la vida del bebé en los primeros meses, pueden cambiar realmente el riesgo de que desarrolle alergias alimentarias e incluso otras afecciones alérgicas".